赤嶺祖祠的大戰結束已過一夜，但城池仍未從那一場腥風血雨中緩過神來。
天穹沉沉，烏雲壓城，連綿不散。
風卷著焦土與血腥味道在街巷彌漫，令人作嘔。
祖祠前院，殘破旗幡在夜風中飄搖，烈火早已熄滅，卻仍殘存炭火焦灼的余溫。
焦尸殘甲堆積如山，鮮血混合著泥土凝固，仿佛大地都被染成一塊巨大的血繡。
歸義營和節度使府軍肅立戰場，整肅殘局。
兵甲未卸，長戟森然如林，寒光凌厲，肅殺之氣彌漫未散。
——赤嶺，才剛剛獲得短暫的喘息。
高台之上，蕭然黑袍獵獵，靜靜站在斷壁殘垣之間。
目光冰冷，仿佛從未因這場戰斗的勝利而有半分喜悅。
他的腳下，是染滿暗紅血污的泥土，反射出一層詭異光澤。
“稟殿下。”一名歸義營小卒單膝跪地，聲音低沉肅然。
“西北隅尸堆下，發現一具尸體，有異。”
蕭然眸色一沉，轉身徑自而行。
身後，楚天行神色復雜，看了許靖一眼。
許靖雖披甲而立，臉色蒼白，神色卻並不輕松，顯然大病未愈的虛弱感。
……
西北隅，焦尸之下，一具尸體橫陳于地。
灰袍枯瘦，四肢扭曲，額頭烙印刺眼。
“這裝束……”楚天行一眼辨認。
蕭然半蹲在尸體前，抬手拂開胸口殘布，一道暗金刺青赫然映入眼簾。
——“天澤”。
林婉柔的天澤死士，中州王廷的陰影。
蕭然的手指輕輕觸摸刺青，指腹泛起一陣冰涼觸感。他緩緩起身，眼中寒意凝結如霜。
“赤嶺之亂，絕非僅是許家之事。”
楚天行聲音低沉︰“天澤入南境，此戰已非家族之爭，而是國運傾覆。”
許靖面色慘白，低聲喃喃︰“是我……是我失察……”
“不是你。”蕭然截斷他的低語，目光幽深，“天都與中州狼狽為奸。許家只是棋子，你我皆是局中人。”
話音未落，夜風陡變。
……
清晨，赤嶺城內。
一夜混亂終于散去，街巷間回蕩著歸義營肅清余孽的號角聲。
居民房舍重新點起燈火，孩童啼哭聲稀稀而起，老嫗帶著孩子跪地焚香祈福。
祖祠重開，族譜再續。
許靖身著家主儀禮，親自迎接許家族人拜謁。
宗族會議上，許靖聲音堅定有力，重申祖訓，赦免從逆者，收歸祖制，收攏人心。
楚天行帶領城防營清查倉庫、修築城牆，南門懸掛新旌旗，軍民一心，士氣初振。
一時間，赤嶺仿佛復甦。
街巷有人慶祝，市場再有叫賣之聲。孩童牽著風箏在巷口奔跑，百姓目光中多了久違的希望與光亮。
但所有人都未曾察覺，這短暫的寧靜不過是暴風雨前的回光返照。
……
“殿下。”楚天行快步進入議事廳。
“東南烽煙已起。不過戰事皆在控制之中。”
蕭然閉目靜听，指尖摩挲案上赤嶺地圖。
“歸義營整編如何？”
“已完畢。”
“赤嶺城城防軍如何？”
“無恙，東門布防加強三成，戰力尚存。”
蕭然睜開眼楮，淡淡道︰“很好。”
“傳令，南境世家再動，赤嶺當作前鋒。。”
“但……”楚天行遲疑，“兵力……不足三成。”
蕭然微微一笑︰“三成即可。”
……
夜色初降，赤嶺東南角烽煙再起。
斥候來報，林家兵馬以疾風之勢破開邊防，直逼赤嶺。
與此同時，清風客棧方向傳來急報。
“敵襲！”
“敵襲！”
蕭然與許文山並肩進入廢棄客棧。
殘破的樓閣，燒焦的木梁，血跡斑斑。
血腥與火藥味交織，青陽軍親衛全數伏誅，尸骸四散。
血水流淌入地縫，仿佛黑蛇蜿蜒爬行。
“刀法狠辣，絕非尋常軍士。”許文山冷冷低語。
蕭然目光如刃，一步步走向客棧後院的地牢。
鐵門斷裂，鎖鏈折斷。
林知白——已脫困。
“什麼時候？”蕭然喃喃。
“子時。”許文山回答。
“誰動的手？”蕭然緩緩俯身，拾起地上斷裂的弩機零件，指腹摩挲。
“許家的人。徐尚！”
“那許晟呢？”蕭然問。
“亦已失蹤。”許文山低聲答。
楚天行趕來，低喝︰“調兵！”
但為時已晚。
蕭然望著地上碎裂的玉簡。那一刻，目光幽冷，殺機暗涌。
玉簡之上，僅四字——“孤城死局。”
……
蕭然凝視良久，指尖撫過字跡，眼底寒光凝結。
“林知白……這是給我的。”
“他從不做無用之事。”
“這是挑釁，也是宣戰。”
……
節度使府，戰議堂。
燭光搖曳，許靖面色沉冷，披甲端坐。
楚天行站在一側，雙拳緊握，怒意難掩。
慕容冰靜坐于案旁，面無表情，捻動銀針。
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“原許家精銳甲士，失蹤大半。”
許靖低沉道，“許晟帶走了至少三千鐵衛，並掌控我許家城外舊營。”
楚天行跟進匯報︰“節度使城防營萬人嘩變，雖已撲滅，但士氣受損，軍心浮動。”
慕容冰平靜陳述︰“派往青崖坡聯絡青陽軍的密使盡數被殺。最後一封密信表明，山道被封，軍營遇襲，糧草受損。”
“隨後失聯。”
……
寂靜中，仿佛天地都為之凍結。
許靖猛然起身，咬牙切齒︰“這是林知白早布下的局！”
楚天行怒拳砸桌︰“林知白。憑借監軍的旨意，還有林家在赤嶺城早就布置的內奸，輕松控制了大批的甲士。這一切都在這家伙的算計之中。”
蕭然垂眸，靜靜望著手中玉簡。
“四萬兵馬對上兩萬赤嶺軍。”
“糧道斷絕，援軍未至。”
他緩緩開口，聲音宛如寒鐵︰“他們想要一座孤城，便給他們看一場孤城死戰。”
……
夜幕籠罩，赤嶺孤城如困獸。
赤嶺軍與歸義營列陣城頭，殺氣沖天。
四門緊閉，軍旗高懸。
許靖披甲而立，目光冷峻。
楚天行督軍整備，厲聲號令。
蕭然獨立城樓之巔，遙望南方火光。
“這一戰，無援。”
“但亦無退。”
風起雲涌，鼓聲隆隆。
孤城死局已成——
但這片戰場，才剛剛開始！
……
遠方火光照亮夜幕，林婉柔鐵騎逼近。
“殺！屠赤嶺，誅殺蕭景玄！”
赤嶺軍、歸義營，全軍待命。
蕭然拔劍，長鋒指天︰“全軍听令——守孤城，殺盡敵！”
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