甦文謙第一次注意到那面新酒旗時，正踩著雨後的青石板路往回走。
已是四月末，江南的雨總帶著股纏綿的濕意，打濕了他的青布長衫下擺。剛從城西的漕幫碼頭敲定了下個月的糧船調度，他心里還盤算著賬簿上的數字——今年春汛來得早，運河水位漲了兩尺，船運成本能壓下去一成，但碼頭的力錢卻要漲半分，一進一出，得在棉布的進貨價上再摳出些余地來。
路過通濟巷時，眼角余光瞥見巷尾那截灰牆頭上，挑出了一面簇新的杏黃旗。
旗面是上好的杭綢，染得勻淨透亮，上頭用靛青絲線繡著兩個字“晚香”。針腳細密，不像尋常店家的手藝。風一吹，旗子簌簌地動，倒給這條灰撲撲的巷子添了點活氣。
“這是……開了家酒館？”甦文謙停下腳步，微微蹙眉。
通濟巷在城西南，算不上繁華地界，多是些小戶人家，或是做些修補活計的手藝人。巷頭有兩家雜貨鋪，賣些油鹽醬醋，再往里走，便是幾家豆腐坊、鐵匠鋪，終日里是磨豆子的沙沙聲和打鐵的叮當聲。這巷尾原是間空置的老鋪面，門板都朽了大半，據說前兩年著過一場小火，一直沒人敢接手，怎麼突然就掛起酒旗了？
他往前走了兩步，看清了鋪面的模樣。原先朽壞的門板換成了新打的松木，擦得油亮，門楣上掛著塊黑漆匾額，“晚香居”三個字寫得清雋，筆鋒里帶著點文人的疏朗，倒不像個生意人。門口掃得干干淨淨，連牆角的青苔都剔得利落，台階上擺著兩盆蘭草，葉片上還掛著雨珠，透著股雅氣。
“甦掌櫃，瞧什麼呢？”
身後傳來個沙啞的聲音，是住在巷口的王屠戶，挑著副空擔子往回走，圍裙上還沾著點血跡。
甦文謙回頭笑了笑“王大哥，這巷尾開了家酒館？”
王屠戶往那面酒旗瞥了一眼，撇撇嘴“昨兒個掛的旗子，听說今兒個就開張。我瞅著懸，這地方哪有那麼些喝酒的？”他湊近了些，壓低聲音，“听說老板是個女的，帶著個小丫頭，不像咱們這地界的人。”
甦文謙“哦”了一聲，沒接話。他做了二十多年生意，見過的人多了，知道有些看似不合常理的營生，反倒能走出些不尋常的路數。只是這“晚香居”開在通濟巷，總覺得有些奇怪。
他轉身要走，門“吱呀”一聲開了。
一個穿著月白粗布裙的女子走了出來，手里端著個木盆，大概是要去巷口的井邊打水。她看著二十七八歲的樣子，頭發挽得整齊，用根素銀簪子別著，臉上沒施脂粉，眉眼卻生得清秀，只是眉宇間帶著點淡淡的愁緒，像蒙著層薄霧。
看見甦文謙和王屠戶，她愣了一下，隨即微微頷首，算是打過招呼。聲音很輕“兩位是街坊？”
王屠戶大概沒料到她會主動搭話，撓了撓頭“啊……是，我住巷口。你這……酒館今兒開張？”
“嗯，”女子點點頭，目光落在甦文謙身上，“這位先生看著面生，是路過？”
“在下甦文謙，在前面的‘謙益布莊’做事。”甦文謙拱手道。他的布莊在街對面的三井巷，離通濟巷不過兩三百步，也算是半個街坊。
女子眼楮亮了一下，像是听過他的名字“原來是甦掌櫃。久仰，我叫沈晚意。”
她說話時，門里又探出個小腦袋，是個約莫七八歲的小姑娘，梳著雙丫髻，穿著件水紅色的小襖，怯生生地看著外面，看見沈晚意回頭，又趕緊縮了回去。
“那是小女，阿念。”沈晚意笑了笑，那笑容很淡，卻像雨後初晴的天，讓人覺得舒服，“甦掌櫃若是不嫌棄，晚上過來坐坐？開張頭一天，添個熱鬧。”
甦文謙本想婉拒，他晚上還要對賬，但不知怎的，看著沈晚意那雙清澈的眼楮，竟點了點頭“好，晚些時候，我過來捧個場。”
回到布莊時，伙計們正在盤點新到的一批湖綢。賬房先生老李頭戴著老花鏡，趴在櫃台上撥算盤，見他進來，抬頭道“掌櫃的，漕幫那邊談妥了？”
“嗯，運費定了。”甦文謙脫下長衫，遞給伙計，“對了，老李，知道通濟巷尾開了家酒館嗎？叫‘晚香居’。”
老李頭推了推眼鏡，咂咂嘴“听說了，今早听送菜的老張說的。說是個外鄉女人開的，還帶著個孩子，不容易啊。”他頓了頓，又道，“不過那地方開酒館，怕是賺不到什麼錢。咱們布莊的伙計中午吃飯，都去街口的‘張記’，誰會繞到巷尾去？”
甦文謙沒說話，走到櫃台後坐下，翻開賬本。可不知怎的，那面杏黃色的酒旗總在眼前晃，還有沈晚意那雙帶著愁緒的眼楮。
他想起二十年前，自己剛從父親手里接過布莊時，也有人說他太年輕，撐不起場面。那時布莊對面新開了家綢緞鋪，老板是個在京城做過生意的老手，都說謙益布莊要完了。可他憑著一股韌勁，親自去甦州、杭州的作坊盯貨，又琢磨著給街坊們送些針頭線腦的小恩小惠，硬是把生意做了起來，如今在這一帶也算是小有名氣。
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或許，每個人都有自己的難處，也都有自己的法子。
傍晚時分，甦文謙算完賬，交代老李頭鎖好鋪子，便往通濟巷走去。夕陽斜斜地照在巷子里，青石板路被曬得半干，泛著溫潤的光。豆腐坊飄來豆香，鐵匠鋪的叮當聲也歇了，巷子里多了些歸家的人，孩子們追著跑，婦人在門口喚著吃飯，一派煙火氣。
“晚香居”的燈亮了，是那種昏黃的油燈，透過窗紙照出來，暖融融的。門口的蘭草被挪到了屋里，門板下掛了串紅燈籠，風一吹，輕輕搖晃。
甦文謙走進去時，店里只有兩桌客人，都是附近的街坊，大概是好奇來看看的。店里陳設簡單，就四張方桌，靠牆擺著個舊木櫃，上面放著幾個酒壇，標簽上寫著“女兒紅”“竹葉青”，還有些沒見過的名字，像是“雨前春”“秋露白”。
沈晚意正在給客人倒酒，動作麻利，見他進來，忙迎上來“甦掌櫃來了，快請坐。”
她引著他到靠窗的一張桌子坐下，阿念端來一杯熱茶，怯生生地放在桌上，小聲說“伯伯請喝茶。”說完就跑回櫃台後，扒著櫃台邊偷偷看他。
甦文謙笑了笑，摸出幾個銅板放在桌上“給小姑娘買糖吃。”
沈晚意要推辭，甦文謙擺擺手“第一次來，算是給孩子的見面禮。”她這才謝了，轉身去櫃台後取酒。
“甦掌櫃想喝點什麼？”她問，“我這有自家釀的米酒，度數不高，入口綿甜，配著些小菜正好。”
“就來壺米酒吧，再隨便來兩個小菜。”
沈晚意應著，掀開一個酒壇的泥封，一股淡淡的酒香飄了出來，不沖，帶著點米香和花香，很特別。她用個錫酒壺舀了酒，又端來一碟茴香豆，一碟醬鴨舌，都是些精致的小食，不像尋常酒館的粗瓷大碗，用的是細白瓷盤，擺得也好看。
甦文謙抿了口酒，眼楮微微一亮。這米酒果然不錯，滑滑的，帶著點回甘，咽下去之後，喉嚨里還有點淡淡的蘭花香。他喝了半輩子酒，自家也藏著些陳年的佳釀，卻沒喝過這種味道的米酒。
“這酒……是沈姑娘自己釀的？”
“嗯，”沈晚意點點頭，坐在櫃台後，借著燈光納鞋底，“以前在家時學的手藝，想著開個小酒館，能糊口就行。”
“這酒里，好像加了點別的東西？”
沈晚意抬眼看他，眼里閃過一絲驚訝“甦掌櫃品出來了？是加了點蘭草花，曬干了泡在酒里的。我家鄉那邊，常這麼做。”
甦文謙恍然大悟。難怪有股特別的香味，原來是蘭草花。他看著沈晚意，她低著頭，燈光照在她臉上，能看見細細的絨毛，神情安靜，不像個生意人，倒像個……像個落難的大家閨秀。
“沈姑娘是從哪里來的？”他忍不住問。
沈晚意的手頓了一下，納鞋底的針停在半空，過了好一會兒才低聲道“江南，一個小地方。家里遭了些變故，才來這邊的。”她沒細說，甦文謙也知趣地沒再問。做生意的人，誰還沒點不想讓人知道的事呢。
正喝著酒，外面傳來一陣喧嘩，幾個穿著短褂的漢子闖了進來，為首的是個獨眼龍，臉上帶著道疤，是這一帶的地痞，人稱“李三爺”。
“喲，新開的酒館？”李三爺大大咧咧地坐下，一腳踩在長凳上，“老板呢？出來！”
沈晚意放下針線，走了出來，臉上還是那副淡淡的神情“客官要點什麼？”
“點什麼？老子是來給你道賀的！”李三爺嘿嘿一笑，“開鋪子，總得懂點規矩吧？這通濟巷，可是老子罩著的，每個月孝敬不能少。”
旁邊的客人見勢不妙，悄悄結了賬溜了。店里頓時安靜下來，只有李三爺那幾個跟班的嬉笑聲。
沈晚意握著拳頭，指節都白了，卻還是強作鎮定“小店剛開張，生意還沒做起來，實在沒多余的錢……”
“沒錢？”李三爺眼楮一瞪，“沒錢開什麼店？信不信老子把你這破旗子給拔了？”他說著，就要起身去扯牆上的酒旗。
“住手！”
甦文謙站了起來。他平時不愛管閑事，生意人講究和氣生財，但看著沈晚意那無助的樣子，不知怎的，就想幫一把。
李三爺回頭，看見是甦文謙，愣了一下，臉上的橫肉收斂了些。甦文謙在這一帶做生意多年，為人公道，和官府、商會都有些交情，這些地痞雖然橫，也不敢太不給面子。
“甦掌櫃，這是我跟這老板娘的事，你就別摻和了。”李三爺語氣緩和了些，但還是帶著股蠻橫。
“李三爺，”甦文謙走到他面前，聲音不高，卻帶著分量，“沈姑娘是我街坊，她這店剛開張，不容易。你看我面子，這頭三個月的孝敬，我替她出了。三個月後，她生意若是做起來了，該怎麼孝敬，再按規矩來，如何？”
李三爺眼珠轉了轉，甦文謙都開口了，他若是不給面子，以後在這一帶怕是不好混。再說，甦文謙出手，總不會虧了他。
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“既然甦掌櫃開口了，那自然要給面子。”他嘿嘿一笑，“不過甦掌櫃，這可不能白替啊，回頭我請你喝酒。”
“好說。”甦文謙點點頭，從懷里摸出一塊碎銀子，遞給李三爺，“這點錢，先給兄弟們買壺酒喝。”
李三爺掂了掂銀子，眉開眼笑“甦掌櫃就是敞亮！那我們就不打擾老板娘做生意了，走！”他帶著人浩浩蕩蕩地走了。
店里徹底安靜下來，只剩下甦文謙和沈晚意，還有櫃台後嚇得臉色發白的阿念。
“甦掌櫃，這……這怎麼好意思……”沈晚意眼圈紅了，聲音有些哽咽，“我不能讓你破費……”
“一點小錢，沈姑娘別放在心上。”甦文謙坐下，端起酒杯喝了一口，“你安心做生意，以後若是再有人來搗亂，你就報我的名字。”
沈晚意看著他，嘴唇動了動，想說什麼，最終只是深深地鞠了一躬“甦掌櫃的恩情，我記在心里了。以後您來喝酒，我分文不取。”
甦文謙笑了笑，沒答應，也沒拒絕。
那天晚上，他喝了不少酒，沈晚意的米酒後勁不大，卻讓人心里暖暖的。他听她說起家鄉的蘭草，說她父親以前是個教書先生，教她讀書寫字，也教她釀酒。後來家鄉遭了水災，父親沒了，她帶著阿念一路逃難，才到了這里。
“我也沒什麼本事，就會釀點酒，想著能讓阿念有個安穩地方住，就夠了。”沈晚意說著，看了一眼櫃台後已經睡著的女兒，眼里滿是溫柔。
甦文謙想起自己早逝的妻子，也是個溫柔嫻靜的女子，可惜沒能看到兒子長大。他嘆了口氣，心里有些發酸。
從那以後，甦文謙成了“晚香居”的常客。有時是晚上算完賬過來喝兩盅，有時是中午過來吃碗面。沈晚意的手藝不僅是釀酒，做的幾樣小菜也極精致，比如醉蝦、糟魚，都是江南的做法，很對他的胃口。
他發現，“晚香居”的生意慢慢好了起來。起初只是些街坊，後來不知怎麼，城里的一些讀書人也尋了來。他們喜歡這里的清靜，喜歡那帶著蘭花香的米酒，更喜歡和沈晚意聊幾句詩文。沈晚意讀過書，談吐不俗，不像尋常店家老板娘，倒像個可以談得來的朋友。
有一次，甦文謙來得晚了，店里只剩下一個穿著長衫的讀書人，正和沈晚意說著什麼，兩人都笑得很開心。阿念趴在桌上，用樹枝畫著玩。
見甦文謙進來，沈晚意忙起身“甦掌櫃來了，快坐。”
那讀書人也拱手道“甦掌櫃。”是城里學堂的周先生，甦文謙認識。
“周先生也愛這口酒？”甦文謙笑著坐下。
“可不是嘛，”周先生嘆道，“沈姑娘這酒，喝著有股鄉愁的味道。我老家也在江南，喝著這酒，就像回了家。”
沈晚意端來酒，輕聲道“周先生過獎了。”
那天甦文謙沒喝多少，听周先生和沈晚意聊江南的風土人情，聊詩詞歌賦，他插不上話，卻覺得心里很平和。他這輩子打交道最多的是賬本、布匹、算盤，很少有這樣的時候，听著這些風花雪月的話，竟也不覺得厭煩。
轉眼到了六月，天氣熱了起來。布莊的生意進入淡季，甦文謙倒有了更多時間去“晚香居”。有時他會帶些布料給沈晚意，說是店里剩下的邊角料，做件小衣裳正好。沈晚意知道他是好意，也不推辭，總會多給他留些新釀的米酒。
阿念也漸漸不那麼怕生了，會拿著自己畫的畫給甦文謙看，奶聲奶氣地叫他“甦伯伯”。甦文謙每次都會夸她畫得好，給她帶些糖塊。
這天傍晚，甦文謙剛走到通濟巷口，就看見幾個官差從巷里出來，臉色嚴肅。他心里咯 一下，快步往“晚香居”走。
店里一片狼藉，桌子被掀翻了，酒壇碎了一地，米酒混著碎片流了一地，那股熟悉的蘭花香變得刺鼻起來。沈晚意坐在地上，頭發散亂，臉上還有道紅印，阿念抱著她的腿，嚇得直哭。
“沈姑娘，怎麼了？”甦文謙趕緊扶起她。
沈晚意看見他，眼淚一下子涌了出來“他們……他們說我是……是逃犯的家眷，要抓我回去……”
甦文謙心里一沉“到底怎麼回事？”
原來，沈晚意的丈夫以前是個秀才，因不滿官府苛捐雜稅，寫了篇文章罵了幾句，被人告發，說是“誹謗朝廷”，抓進了大牢，病死了。官府說她是“逆屬”，要把她和阿念送去流放。她沒辦法，才帶著阿念逃了出來，隱姓埋名，跑到了這里。沒想到還是被人認了出來，報了官。
“他們說，明天就來抓我……”沈晚意哭得渾身發抖，“甦掌櫃，我不怕，可阿念還小，她不能去那種地方啊……”
甦文謙看著她絕望的樣子，心里像被什麼東西堵住了。他想起這幾個月來，沈晚意安靜地釀酒、做菜，努力地想給阿念一個安穩的家，想起她眉宇間那抹揮之不去的愁緒，原來藏著這麼深的苦。
“你別急，”甦文謙定了
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