學徒的第一課
卯時的梆子剛敲過第一響，甦州城還浸在濃得化不開的晨霧里，“甦記”綢緞莊的後門就“吱呀”一聲開了道縫。十三歲的阿福攥著包袱的手沁出細汗，門內透出的橘色燈暈里，站著個穿青布短打的漢子，是賬房先生周先生的徒弟，姓王，大伙都叫他老王。
“進來吧。”老王的聲音像檐角結的冰，硬邦邦的，“手腳麻利點，別誤了時辰。”
阿福趕緊低頭鑽進去，布鞋踩在青石板上，驚起兩只檐下的麻雀。後院堆著半人高的貨箱，空氣中飄著生絲和樟腦的氣味，混雜著灶間飄來的米粥香。他原以為進了甦記當學徒，頭件事該是學打算盤或是認綢緞，沒承想老王直接把他領進了灶房。
“劉嬸，人給你領來了。”老王沖系著藍布圍裙的婦人揚了揚下巴，“周先生說，先讓他跟著你學三天規矩。”
劉嬸正蹲在灶台前添柴，火光映得她鬢角的白發發亮。她抬眼打量阿福，見他個子瘦高，眉眼倒還清秀，就是褲腳沾了些泥點。“規矩不用我多說，”她用鍋鏟敲了敲灶台，“甦記的學徒，頭三年學的不是生意，是怎麼做人。”
阿福趕緊點頭，把包袱往牆角一放，就想去搬旁邊的水桶。劉嬸卻一把按住他的手“急什麼？先看著。”
灶台上擺著三個粗瓷碗，劉嬸舀了三碗米粥，又從竹籃里拿出六個白面饅頭，兩個碟子里分別盛著醬蘿卜和腌黃瓜。她把碗筷擺得整整齊齊，筷子頭一律朝左，碗沿擦得 亮，連醬蘿卜的切法都是方方正正的。
“看到了？”劉嬸指了指桌面，“周先生愛喝頭鍋粥，老掌櫃的饅頭要掰開放涼，賬房的張管事吃不得咸，醬蘿卜得少放。”她頓了頓，眼神掃過阿福，“做買賣的，眼里得有人。連人愛吃什麼、忌諱什麼都不知道，還談什麼做生意？”
阿福的臉騰地紅了。他在家時，娘總是把熱乎的饅頭先塞給他，哪想過這些講究。正發愣，劉嬸已經端起托盤“跟著，腳步輕點，別讓粥晃出來。”
前堂的賬房里，周先生正坐在梨木桌後翻賬本，鼻梁上架著副銅框眼鏡。他接過粥碗時，阿福注意到周先生的手指在賬本上頓了頓，原來方才劉嬸擺碗時，特意把碗沿的缺口轉向了自己。
“這孩子是張屠戶介紹來的？”周先生呷了口粥，目光落在阿福身上。
“是，他娘是張屠戶的遠房表妹，去年沒了，家里就剩他一個。”老王在一旁回話。
周先生“嗯”了一聲，沒再問話，只是翻賬本的聲音格外清晰。阿福站在原地，手腳都不知道往哪放，眼角的余光瞥見桌角的算盤，珠子是烏木的，被磨得發亮，心里正癢癢，就听周先生說“吃完了飯，去把後院的貨箱挪到廊下，避避潮氣。”
貨箱比阿福想象的沉得多，樟木箱子里裝的是新到的杭綢，他剛搬起一個，就被老王喝住“放下！”
老王幾步走過來，屈膝半蹲，雙手扣住箱子兩側的凹槽，腰一使勁，箱子穩穩地離地“記住了，抬東西要用腰勁，不是用胳膊。你這毛躁勁，要是踫壞了里面的料子，賣了你都賠不起。”
阿福臉又紅了，趕緊學著老王的樣子試了試，果然省力些。一上午搬完二十多個箱子，他的手心磨出了水泡，後背的汗把粗布褂子浸透了，貼在身上黏糊糊的。正想找個地方歇會兒，劉嬸又喊他去劈柴。
“劈柴也有講究？”阿福揉著發酸的胳膊，小聲問。
“當然有。”劉嬸遞給他一把斧頭，“柴要劈得長短均勻，燒起來才旺。就像做生意，進貨出貨得勻稱，急了慢了都不行。”
阿福拿起斧頭，學著劈了幾下，要麼劈歪了，要麼劈得一塊大一塊小。劉嬸也不催，就坐在門檻上擇菜，偶爾說一句“看準了再落斧，心不定，手就不穩。”
直到日頭爬到頭頂，阿福才把柴劈完。他癱坐在柴堆上，看著自己劈得歪歪扭扭的柴火，心里有點委屈。他來甦記是想學本事的，不是來劈柴做飯的。
“覺得屈得慌？”老王不知什麼時候站在他身後，手里拿著個粗瓷碗，里面盛著涼茶。
阿福接過碗，沒敢說話，只是低著頭喝水。
“我剛來時，比你還不如。”老王在他身邊坐下，撿起塊劈得還算周正的柴火，“那年我十五，老掌櫃讓我去掃街，從店門口一直掃到巷口，掃了三個月。”
阿福愣住了“掃街？那跟做生意有什麼關系？”
“怎麼沒關系？”老王笑了笑，眼角的皺紋擠在一起，“甦記的鋪子在街面最寬的地方，每天來往的人多，掃街的時候能看見誰是常客，誰是過路的，誰穿的是綢緞，誰穿的是粗布。老掌櫃說，做生意的，得先知道街面上的事，知道人心里想什麼。”
他指著不遠處的貨箱“你以為那些箱子里裝的是綢緞？其實裝的是人心。你知道哪批料子是給哪家夫人備的？哪匹布是要送到知府衙門的？不知道這些，就算你算盤打得再好，也只是個賬房，成不了掌櫃。”
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阿福把老王的話在心里過了一遍，好像有點明白，又好像還是糊涂。正琢磨著，前堂傳來周先生的聲音“阿福，進來。”
賬房里已經擺上了算盤，周先生坐在桌後，面前鋪著張紙，上面寫著“甦記學徒須知”幾個字。“上午的事，劉嬸跟我說了。”周先生推了推眼鏡，“劈柴劈得不齊，搬箱子差點磕到牆角，看來你還沒明白，學徒的第一課，學的不是手藝，是‘敬’。”
“敬？”
“敬物，敬人，敬事。”周先生拿起算盤，輕輕放在桌上，“這算盤是紫檀木的，用了二十年，珠子沒掉一個，框沒裂一道，因為每次用完都要擦干淨，放穩妥。這叫敬物。”
他又指了指門外“劉嬸在甦記做了三十年飯，她知道每個人的口味，不是因為記性好，是因為她把人放在心上。這叫敬人。”
最後，周先生拿起桌上的賬本“甦記開了五十年，從沒人算錯過一筆賬，不是因為賬房先生聰明，是因為每筆賬都要核三遍，白天算完，晚上再算一遍，這叫敬事。”
阿福站在原地，耳朵里嗡嗡作響。他想起早上劉嬸擺碗筷的樣子，想起老王搬箱子的姿勢，想起那些被他劈得歪歪扭扭的柴火，突然覺得臉上發燙。
“今天下午，你就坐在賬房角落，看我算賬。”周先生把一支毛筆遞給阿福，“不用你動手，就看著，記住我怎麼翻賬頁，怎麼蘸墨，怎麼在賬本上做記號。”
阿福接過毛筆，筆桿是牛角的，握在手里沉甸甸的。他走到角落的小凳上坐下，看著周先生撥弄算盤，听著珠子踫撞的清脆聲響，心里慢慢靜了下來。他發現周先生翻賬頁時總是用指尖輕輕捻開，蘸墨時筆鋒從不踫到硯台邊緣，連寫“收”和“支”兩個字時，筆畫的輕重都不一樣。
傍晚收工時，周先生讓阿福把當天的柴火再劈一遍。這次阿福沒急著動手，先仔細看了看柴塊的大小，又在心里默數著下斧的位置，劈出來的柴火果然整齊多了。
劉嬸端來晚飯時，特意多給了他一個饅頭“嗯，有點樣子了。”
阿福捧著饅頭，咬了一口，白面的香甜混著心里的暖意，慢慢散開。他抬頭看向窗外，甦記的燈籠已經點亮，橘色的光透過窗欞，在青石板上投下格子狀的影子。遠處傳來晚歸貨郎的鈴鐺聲，混著賬房里隱約的算盤響，像一首溫柔的曲子。
他突然明白，老王說的“人心”是什麼意思了。那些綢緞、賬本、算盤，甚至劈柴做飯的瑣事里，藏著的都是對人的在意，對事的認真。這大概就是學徒的第一課——先學會把心放低，放細，才能在往後的日子里，把生意做穩，做久。
夜深時，阿福躺在學徒房的硬板床上，听著隔壁老王的鼾聲，摸了摸手心的水泡，嘴角忍不住往上揚。他知道，往後的日子還會有更多的“第一課”，但他不怕了。因為他已經明白，甦記教給他的，從來不止是做生意的本事。
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