一、黑水河的裂痕與蒸汽船的轟鳴
黎明前的薄霧像一塊浸透了煤屑的灰布，籠罩著甦記煤礦的井口。甦承宗踩著凍硬的車轍走進礦場，靴底碾過碎石的聲響在寂靜中格外刺耳。通往火車站的運煤大道在三天前的暴雨中塌陷了半幅，二十輛騾車停在塌方處，車夫們裹著油膩的棉襖蹲在車轅下抽煙，煙鍋里的火星在晨霧中明明滅滅，如同他們此刻懸著的心。
“東家，德國工程師來了。”管事老崔的聲音帶著沙啞，他身後跟著個高鼻梁的金發男人，皮靴上沾滿了黑泥。甦承宗點點頭，指著前方塌陷的路基︰“馮•李希霍芬先生，您看這路……”
德國工程師蹲下身，手指摳著斷裂處的土層，藍色眼楮在鏡片後閃爍︰“甦先生，路基下的流沙層遇水松動，傳統夯築法沒用。得用水泥澆築地基，再鋪枕木。”他從皮包里掏出一卷圖紙，“這是我改良的蒸汽夯機設計圖，效率比人工高十倍。”
甦承宗的手指劃過圖紙上復雜的機械結構，眉頭卻未舒展。水泥要從天津進口，每噸價格夠買三石小麥；蒸汽夯機需要鍋爐，礦上現有的蒸汽機還要維持井下通風。更麻煩的是，塌方路段旁邊就是黑水河支流，河道淤塞多年，若能疏通水運，或許能解燃眉之急。
“老崔，把洋務運動時留下的運河檔案找出來，”甦承宗突然轉身，“特別是光緒年間修的那座青龍閘圖紙。”他記得父親說過，當年李中堂辦實業時，曾在黑水河下游修過船閘，後來因經費短缺廢棄了。
正午時分，甦承宗站在黑水河堤上，手里攥著泛黃的圖紙。河道里布滿了叢生的蘆葦和暗礁，最深處不過三尺，根本通不了貨船。幾個鄉紳模樣的人騎著騾子趕來，為首的劉舉人晃著旱煙袋︰“甦東家，听說您要挖河？這黑水河是龍脈，動不得！”
“劉舉人，”甦承宗將圖紙卷成筒，敲了敲堤岸的泥土，“去年您家佃戶繳不上租，可是在我礦上拉了三個月煤才湊齊。如今路斷了，煤運不出去，下月的工錢在哪？”他頓了頓，目光掃過眾人，“再說，這青龍閘是朝廷當年批的官工，算起來還是您岳父大人任知州時監修的。”
劉舉人噎了一下，旱煙袋在手里轉圈圈。旁邊的李鄉紳插話︰“疏通河道要佔我們的河灘地，怎麼補償？”
“佔一畝補兩畝，”甦承宗立刻接話，“而且，河通了後，你們往城里運糧食也方便，運費我給打七折。”他知道這些鄉紳最看重實利，與其講大道理，不如算清楚賬。
就在這時，下游傳來“突突”的機器聲。甦明遠帶著幾個工人抬著一台半人高的鐵疙瘩走來，鐵疙瘩連著銅質的螺旋槳。“爹，這是我從天津機器局淘來的蒸汽拖船引擎，”甦明遠抹了把臉上的油污，“試試能不能清淤。”
引擎點火時，噴出的蒸汽驚飛了蘆葦叢中的水鳥。螺旋槳攪動河水，濺起的泥漿里裹著碎陶片和朽木。但剛推進半里地，引擎突然發出刺耳的摩擦聲，停了下來。德國工程師蹲在旁邊檢查，搖頭道︰“齒輪箱進水，軸承磨損太嚴重。”
甦承宗看著河面上漂浮的油污，沉默片刻，對甦明遠說︰“去把天津的洋行經理請來，就說我要租最新式的挖泥船，錢不是問題。”他知道，在技術面前，省錢就是找死。
二、鐵礦場的暗棋與三行同盟
與此同時，百里外的唐山鐵礦場，甦明遠正盯著一堆赤鐵礦發呆。鐵路配件廠的生鐵庫存只剩三天用量，而老供應商王記鐵坊突然漲價三成，說是山西的鐵礦被戰火阻斷了運輸。
“東家，這是新找的幾家供應商報價。”賬房先生遞過賬本。甦明遠掃了一眼，眉頭緊鎖︰李家鐵坊要先付全款才供貨，張家鐵坊的生鐵含硫量過高，只有一家新開的“惠民鐵廠”價格合適，但廠址在天津租界。
“惠民鐵廠？”甦明遠敲了敲賬本，“去查查老板是誰，有沒有跟日本人合伙。”他記得上個月商會通報過，有日本財閥在華北低價收購鐵礦，再高價賣給中國工廠。
下午，探子回報︰“東家，惠民鐵廠老板是個廣東人，但背後有三井洋行的股份。而且，王記鐵坊突然漲價，就是因為三井給了他們一筆‘定金’，讓他們斷我們的貨。”
甦明遠猛地站起來，拳頭砸在桌上︰“好個借刀殺人！”他知道，這是沖著甦記鐵路配件的專利來的——他們新研發的彈簧鋼配件，剛剛拿到京漢鐵路的訂單。
他立刻騎馬趕回天津，直奔法租界的惠通洋行。洋行經理皮埃爾正在品鑒紅酒，見甦明遠進來，聳聳肩︰“甦先生，听說你要買生鐵？可惜，最近貨緊。”
“皮埃爾先生，”甦明遠從皮箱里拿出一疊文件，“這是去年你們法商輪船公司拖欠我們的煤炭運費，共計三萬兩白銀。如果今天拿不到生鐵，我只好去公董局申請扣押你們的貨船了。”
皮埃爾的臉色變了。法商輪船公司確實欠著甦記的錢，若被扣押船只，不僅生意受影響，還會被同行笑話。他沉默片刻，按了按鈴︰“給甦先生開五十噸比利時生鐵的提貨單，價格按去年的老規矩。”
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拿到提貨單，甦明遠並未松氣。他知道，光靠一家供應商不夠。他想起父親常說的話︰“雞蛋不能放在一個籃子里，供應商不能只靠一家洋行。”他立刻派人去聯絡山西的煤老板，用低價煤炭換取鐵礦運輸的通道；又找到河北的土法煉鐵作坊，承諾提供改良高爐的技術，換取穩定供貨。
就在甦明遠奔波于各個鐵礦場時，天津商會的議事廳里正吵得不可開交。鹽商巨頭王伯年敲著桌子︰“修商道可以，但石料錢必須按我的報價來，每噸紋銀五兩！”他剛從外地運來一批石料，想趁機大賺一筆。
甦承宗坐在主位，手指輕輕敲擊著紫檀木扶手。王伯年的報價比市場價高出一倍，顯然是想卡脖子。他環視一周，見米商劉老板和布商張老板都在皺眉，知道時機到了。
“王老板，”甦承宗開口，聲音不高卻帶著分量，“听說您上個月囤了五千石大米，等著漲價？”他頓了頓，看向米商劉老板，“劉老板，今年江南米豐收，要是有人從上海運來一批洋米，價格比市價低兩成，不知道您怎麼看？”
劉老板眼楮一亮︰“甦東家若能幫忙牽線，劉某感激不盡。”
甦承宗又轉向布商張老板︰“張老板，我听說天津衛的洋布莊最近到了一批英國細布，正愁沒銷路呢。”
張老板立刻接話︰“甦東家若能搭個橋，張某願以成本價供應商會所需布匹。”
王伯年的臉色越來越難看。他知道，甦承宗這是要聯合米、布兩行，斷他的財路。如果米價下跌，他囤的大米就會賠錢；如果洋布低價傾銷，他參股的布莊也會受影響。
“甦承宗，你這是要挾！”王伯年猛地站起來。
“非也，”甦承宗微微一笑，“這叫合作。三行同盟，互利共贏。王老板若肯按市場價供應石料，我們也不會去動您的米和布。”他將一份擬好的協議推過去，“您看，修繕商道的費用按市價分攤，盈利按出資比例分配，如何？”
王伯年盯著協議，手在袖子里攥成了拳頭。他知道，自己輸了。若不答應，甦承宗真能聯合米、布兩行讓他血本無歸。他咬牙在協議上畫了押，甩袖而去。
甦承宗看著他的背影，對眾人說︰“商道通則百業興。以後我們商會，要像這商道一樣，互通有無，守望相助。”他知道，這次的勝利只是開始，更大的挑戰還在後面——黑水河的疏浚工程才剛剛起步，而三井洋行在鐵礦場的暗棋，也才剛剛落下。
三、青龍閘的殘夢與朝堂的陰影
入夜，甦承宗在書房攤開青龍閘的圖紙，煤油燈的光將他的影子投在牆上，忽明忽暗。圖紙邊緣的朱批已斑駁不清，最後一行是光緒二十年的御筆︰“著戶部撥款三萬兩，務期十年內完工。”如今三十多年過去，閘體早已傾頹，只剩下半截石墩在黑水中若隱若現。
“爹，”甦明遠推門進來，手里拿著一封信，“這是山西票號發來的密函，說朝廷要查洋務運動時期的舊賬，特別是那些半途而廢的工程。”
甦承宗接過信，手指在“青龍閘”三個字上停頓片刻。他知道，這不是巧合。王伯年在商會吃了虧，必然會去京城活動。如今甲午戰敗剛過，朝廷正需要找替罪羊來平息民怨，像青龍閘這樣的“爛尾工程”，正是最好的靶子。
“傳我的話，”甦承宗將信湊到燈上燒掉，“黑水河疏浚工程，明天就動工。不管花多少錢，十天內必須讓挖泥船開進去。”他知道，只有搶在朝廷追查前做出成效，才能堵住悠悠眾口。
第二天拂曉，黑水河堤上響起了震天的號子聲。甦承宗從天津租來的兩艘挖泥船“鐵龍號”和“金鰲號”緩緩駛入河道，巨大的抓斗起落間，淤泥被源源不斷地拋到岸上。德國工程師站在船頭，指揮著工人調整挖掘角度，嘴里不時冒出幾句德語。
劉舉人帶著幾個鄉紳又來了，這次還多了兩個穿官靴的人。“甦東家，”為首的巡檢大人晃著腰牌，“有人舉報你私挖河道，破壞風水，跟我們去衙門走一趟吧。”
甦承宗放下望遠鏡，不慌不忙地說︰“大人，這是光緒二十年朝廷批的青龍閘續建工程，”他示意老崔呈上批文副本，“您看，上面還有李鴻章李中堂的簽押。如今國家缺煤，百姓缺糧，我不過是替朝廷完成未了的心願。”
巡檢大人接過批文，看著上面的朱砂印，臉色有些猶豫。劉舉人在一旁急道︰“大人，這圖紙是舊的，現在挖河就是壞了龍脈！”
“龍脈？”甦承宗指著正在作業的挖泥船，“去年夏天，黑水河決堤，沖了您家二十畝良田，那時候怎麼不見龍脈顯靈？如今疏通河道，既能運煤，又能防洪，這才是造福百姓的實事。”
正說著，“鐵龍號”的抓斗突然卡住了，發出刺耳的金屬摩擦聲。德國工程師急忙下令停機，帶著工人下到船艙檢查。甦承宗跟著下去，只見抓斗卡在一個巨大的鐵疙瘩里，鐵疙瘩上布滿了銹跡斑斑的齒輪。
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“這是……青龍閘的啟閉機！”德國工程師眼楮發亮，“甦先生，您知道這意味著什麼嗎？只要修復這個，船閘就能用了！”
甦承宗蹲下身，手指拂過齒輪上的刻痕，那是中國工匠幾十年前留下的印記。他突然站起來，對巡檢大人說︰“大人，您看，這是老祖宗留下的寶貝，如今重見天日，正是國家興盛的征兆。還請大人回稟上頭，就說甦某願自掏腰包，修復青龍閘，續建商道，為朝廷分憂。”
巡檢大人看著眼前的龐然大物，又看看甦承宗堅定的眼神，沉吟片刻，抱拳道︰“甦東家深明大義，本官這就回去稟報。”他知道，有了這“國寶”做由頭，誰也不敢再說是破壞風水了。
送走巡檢，甦承宗對德國工程師說︰“不惜一切代價，三天內修好啟閉機。”他知道，這不僅是疏通一條河，更是在朝堂的陰影下，為民族工業撬開一條生路。
與此同時，甦明遠在鐵礦場也遇到了新的麻煩。惠民鐵廠的生鐵運到後，質檢時發現含磷量超標，根本無法用于彈簧鋼生產。他立刻派人去天津理論，卻發現惠民鐵廠已經人去樓空，老板卷款跑了。
“三井洋行干的！”甦明遠一拳砸在質檢台上，“他們故意賣次品給我們，想毀掉京漢鐵路的訂單！”他知道，這是一場沒有硝煙的戰爭，日本人想用卑劣的手段，扼殺中國的民族工業。
“明遠，”甦承宗的聲音從門口傳來，“跟我來。”他帶著甦明遠走到倉庫，打開一個塵封的木箱，里面裝滿了各種礦石樣本。“這是你爺爺當年走遍全國采來的，”甦承宗拿起一塊暗紅色的礦石，“這是湖北大冶的磁鐵礦，含鐵量超過六成。”
甦明遠眼楮一亮︰“爹，您是說……”
“我們不能再依賴洋人的鐵礦了，”甦承宗的眼神堅定，“你立刻帶人去大冶，跟湖廣總督衙門談，就說我們甦記要在那里開礦，用最新的技術，產最好的鐵。”他知道，只有掌握了原材料的命脈，才能在商戰中立于不敗之地。
夜色漸深，黑水河上的挖泥船還在轟鳴。甦承宗站在堤上，看著啟閉機被緩緩吊起，齒輪在月光下閃爍著金屬的冷光。他知道，前方的路依然艱險，朝堂的陰影、洋商的詭計、技術的瓶頸，每一步都如履薄冰。但他更知道，作為一個中國商人，他別無選擇，只能在困境中開拓，在夾縫中求生，為子孫後代，為民族工業，殺出一條血路。
青龍閘的殘夢，正在被蒸汽船的轟鳴喚醒；而甦記的傳奇，也正在黑水河的波濤中，展開新的篇章。
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