建安二十九年正月十五，元宵節至，壽州城的護生谷田邊架起了“暖耕台”。明淵兌現了元日手札里的承諾，身著淺綠常服，衣擺繡著剛破土的星甲芽紋，帶著《護生春耕圖》抵達壽州——畫卷軸頭系著甦國公當年送他的護生草繩，繩結里還纏著虎娃們去年寄來的彩紙碎片，說“帶著壽州的暖，來赴春耕的約”。
甦國公迎上前時，明淵正低頭看虎娃們手里的“耕暖木牌”——木牌是用護生木削成的甲葉形狀，正面刻著明淵御筆“芽暖一號”，背面畫著虎娃蹲在芽邊澆水的簡筆，每個木牌都系著紅綢，綢尾綴著明淵從御花園帶來的“星甲花”初蕊。“叔叔看，”明淵舉起木牌對著陽光，甲葉形的木牌在地上投出帶芽尖的影，“朕讓虎娃們給每株嫩芽都起了名，‘芽暖’‘甲萌’‘龍翠’……就像當年您給我講鎧甲各部位的名字那樣。”
暖耕台上，楚夫人帶著宮娥擺開“春耕禮器”︰青銅犁鏵刻著甲葉與龍鱗的合紋，犁把纏著護生草編的穗子，每根穗頭都系著虎娃們的乳牙——明淵說“虎娃的乳牙沾著奶氣，犁地時便能讓土地知道，要把暖，給最軟的芽”。虎娃們舉著明淵賜的“芽暖燈籠”圍在犁邊，燈籠是半甲半龍的形狀，燈罩繪著“耕暖十二圖”，從翻土、播種到澆水、施肥，每幅圖里都有鎧甲與龍袍的影子，比如“翻土圖”里甦國公扶犁，明淵在旁撒種，虎娃們追著土塊笑。
巳時初刻，春耕儀式開始。明淵執意要親自扶犁，甦國公便在旁護著他的腰——就像二十年前在北疆，他護著踉蹌學步的少年，此刻少年的指尖觸著犁把上的護生草穗，忽然想起那時鎧甲縫里藏著的護生草，如今竟長成了漫田的希望。犁鏵破土的剎那，虎娃們把明淵帶來的融雪水澆進壟溝，水里漂著護生花瓣，隨水流進泥土，像給土地織了條帶香的暖毯。明淵蹲下身，將第一枚“芽暖木牌”插在嫩芽旁，木牌的紅綢拂過嫩芽的子葉，驚起了葉尖的露珠——那露珠滾落在他的指尖，竟比當年鎧甲上的雪水，更涼，也更暖。
午時初刻，護生堂的“耕暖宴”開席，桌上擺著虎娃們親手做的“芽暖飯團”——飯團捏成甲葉與龍鱗的形狀，中間裹著用融雪水焯過的護生菜，菜根處還帶著泥土香。明淵咬開飯團，忽然看見飯團里藏著顆小小的“星甲花”種——是虎娃們偷偷塞的，種皮上用金粉寫著“陛下吃了，芽兒長得快”。小丫頭舉著自己的飯團跑過來，飯團上的甲葉紋被捏得歪扭，卻特意在“甲尖”處點了顆朱砂︰“給陛下，這里是叔叔鎧甲的尖兒，能護著芽兒不被蟲咬！”
申時末刻，明淵在護生谷田邊支起畫架，畫那株插著“芽暖一號”木牌的嫩芽——葉片邊緣的甲葉弧度，葉脈里藏著的龍鱗走向，都是他趴在地上仔細描的。甦國公看著他額角沾著的春泥，忽然想起少年在御書房畫《護生谷譜》時，也曾這樣專注，筆尖蹭到硯台邊的護生草，便順手在紙上添了片帶露的葉。畫到一半，虎娃們忽然圍過來，把沾著春泥的小手按在畫紙邊緣——明淵早就準備了摻著護生草汁的朱泥，每個掌印都帶著草香，像給畫添了圈會呼吸的暖邊。
酉時初刻，壽州城的元宵花燈亮起，明淵特制的“耕暖燈陣”在谷田鋪開——每盞燈都是甲葉或龍鱗的形狀，燈芯用護生谷的秸稈制成，燃燒時散發出淡淡谷香。虎娃們舉著燈跑成“護生”二字的形狀，燈光映著剛破土的嫩芽，把明淵畫在燈架上的“暖”字，拉得老長。明淵忽然指著燈陣中央的“星甲燈”——那是用甦國公舊鎧甲的殘片拼成的，燈芯上方懸著明淵的龍袍碎緞，“叔叔看，甲與龍的光，合起來便是護著嫩芽的暖帳”。
亥時三刻，護生堂的火塘邊響起童謠，虎娃們圍著明淵和甦國公，唱著新學的《耕暖謠》︰“甲犁開凍土，龍袍兜暖光，虎娃插木牌，嫩芽探腦望——陛下畫葉葉生紋，叔叔扶犁犁帶香，護生田里藏四季，春從暖里長……”明淵跟著哼了兩句，忽然從袖中掏出個布包，里面是他連夜刻的“耕暖印”——印面刻著鎧甲與龍袍共護嫩芽的圖案，邊緣刻著虎娃們的名字，“待嫩芽長成，咱們用這印在葉片上蓋個‘暖’字，讓它們知道，自己是被全壽州護著的芽”。
這一夜的護生谷田，嫩芽在暖燈的光里輕輕搖晃，像在數著明淵畫架上的筆痕，數著甦國公犁過的土壟，數著虎娃們掌印里的春泥。而千里之外的御書房里，那幅畫著虎娃掌印的《耕暖圖》已被明淵掛在案頭，畫中嫩芽的影子落在他新寫的《護生農書》上——書頁間夾著壽州的春泥，夾著虎娃們的童謠，更夾著鎧甲的暖、龍袍的柔，還有“耕暖織新”的信念︰原來所有的新生，從來不是土地獨自的饋贈，是有人用鎧甲破開凍土，有人用狼毫繪出希望，有人用虎娃的笑，給每粒種子，都裹上一層“被護著”的暖衣。
明淵望著窗外的圓月，忽然想起甦國公說過的話︰“暖，是要種進土里的，就像護生，是要長成莊稼、長成花、長成虎娃們的明天。”此刻壽州的土地里，無數帶著甲葉紋與龍鱗紋的嫩芽正在破土，它們帶著融雪水的清、春泥的厚、虎娃們的盼，還有明淵與甦國公交疊的目光——這便是“耕暖織新”的真意︰用護生的信念做犁，用歲月的溫情做線，在人間的土地上，耕出暖的根，織出新的光，讓每個明天，都從“被護”的暖里，長出“護人”的力量。
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