建安二十八年八月初八， harvest時節，壽州的護生谷田鋪成金色的海。明淵兌現了春日的諾言，身著淺金常服，帶著楚夫人一同抵達壽州——龍袍下擺特意繡了谷穗紋，行走時與甦國公鎧甲上的護生紋交相搖曳，像把朝堂上的莊重，揉進了田間的豐饒。
轎輦未停，虎娃們便舉著明淵畫的“豐收旗”涌來。旗子上的龍袍小人抱著谷穗，鎧甲小人托著糧倉，正是少年親自設計的“歲華圖”。明淵笑著接過虎娃遞來的谷穗，穗尖的絨毛蹭過掌心，忽然想起甦國公在信里寫的︰“陛下摸谷穗時，要像摸虎娃的小手，輕些，再輕些。”他低頭看著穗身的星芒紋路，那是農官按他的要求，用三年時間培育出的“護生星穗”，每道紋路都對著北斗的方向，說“跟著星星長，谷米就知道往暖處彎腰”。
甦國公迎上來時，明淵忽然指著他的鎧甲笑出聲——肩甲處別著枚谷穗編的胸針，正是昨夜虎娃們偷偷別上的，草葉間還纏著明淵去年送的護生紅繩。“叔叔的鎧甲該換個樣子了，”明淵伸手替他理正胸針，指尖觸到甲葉邊緣的護生草舊痕，“如今不是北疆的風雪，是壽州的谷香，鎧甲也要沾些甜。”
一行人走向護生谷田時，楚夫人忽然指著田埂的護生棚︰“淵兒瞧，那是你設計的‘穗影棚’？”棚頂的紗帳繪著星甲交輝的圖案，陽光穿過紗帳，在谷穗上投下鎧甲與龍袍的影子，虎娃們追著影子跑，手里的谷穗掃過明淵的袍角，像給金色的龍袍綴了圈會動的穗邊。棚內擺著甦國公親自打的谷耙，耙齒間刻著明淵的御筆“豐”，旁邊堆著虎娃們編的谷草人，每個草人都穿著迷你鎧甲，腰間系著明淵的“淵”字小旗。
“陛下，該開鐮了！”老農夫捧著明淵賜的“護生金鐮”走來，鐮柄纏著楚夫人親手繡的護生紋布，末端墜著明淵小時候戴過的長命鎖——當年甦國公在流民堆撿到他時，鎖上還沾著雪，如今卻被磨得發亮，晃一晃便發出清響，驚飛了田埂上的麻雀。明淵接過金鐮，學著甦國公的樣子，彎腰割下第一束谷穗，穗頭的銀星墜子蹭過他的袖口——那是用甦國公舊鎧甲的碎銀打的，說“鎧甲的光，要落在豐收的穗上”。
午間的護生賽場熱鬧非凡。明淵蹲在曬席旁，跟著虎娃們學篩谷——竹篩子是他命人用護生竹編的，篩沿繪著鎧甲護邊的紋樣，篩出的谷粒落在席上，竟自然堆成了星芒形狀。甦國公站在一旁，看著他沾著谷粉的指尖在篩子上輕點，忽然想起二十年前，這孩子也是這樣蹲在暖閣里，用小木棍撥弄護生草的種子，奶聲奶氣地說“要讓種子長出鎧甲和龍袍”。如今種子真的長出了滿田的暖，篩子上的谷粒，每一顆都映著明淵眼里的光。
“姑奶奶快看！陛下篩的谷能拼成字！”小丫頭指著曬席，明淵篩出的谷粒竟連成了“護生永繼”四個字，筆畫間點綴著虎娃們放的護生花瓣，紅的是梅，黃的是菊，像給字瓖了圈會呼吸的邊。楚夫人笑著摸出帕子，替明淵擦去額角的汗——帕子上繡著他百日時的腳印，如今卻被他用來包谷穗，說“小時候的腳印踩在帕子上，長大了的腳印要踩在谷田里”。
申時初刻，護生倉前的“封倉禮”開始了。明淵將第一袋星芒谷倒進糧囤，谷粒撞擊囤壁的聲響，混著虎娃們掛在囤頂的鈴鐺聲，織成了片暖融融的音浪。囤身的朱紅“豐”字下，明淵用狼毫添了行小字︰“此囤藏星芒，此歲凝護生——叔叔的鎧甲守著囤，朕的狼毫記著暖，虎娃的笑，便住在囤心里。”旁邊蓋著的，是虎娃們用谷粉按的掌印，大的小的，疊成了座小小的山。
暮色漫過曬場時，明淵跟著甦國公走上護生樓，望著遠處田埂的燈火——每盞燈都綴著谷穗編的燈穗，燈罩是虎娃們用護生草編的，中間嵌著明淵畫的星甲圖。夜風掠過，燈穗掃過鎧甲與龍袍，將兩人的影子拉得老長，落在曬席的“護生永繼”四字上，竟像給這四個字，添了兩道會守護的影。
“叔叔，你說二十年前的今天，你在做什麼？”明淵忽然望著甦國公的側臉，鎧甲的星痕在暮色里泛著柔光，“那時你是不是還在北疆，踩著雪，想著怎麼讓流民娃吃飽？”甦國公望著遠處舉著燈跑的虎娃，想起懷里抱著明淵的那個冬夜——懷里的襁褓凍得發僵，他用鎧甲焐著孩子，心里想著“總得讓這世道，多些暖”。如今懷里的孩子長大了，竟讓這暖，漫成了滿田的谷、滿倉的穗、滿天下虎娃的笑。
“陛下現在做的，便是二十年前我想的。”甦國公忽然指著曬席上的虎娃——他們正用谷穗編鎧甲和龍袍的形狀，編錯了便笑鬧著重來，“當年我護著你一個娃，如今你護著天下娃，這暖，算是從鎧甲縫里，長到了天地間。”明淵望著那些歪扭的谷穗編織品，忽然想起自己畫在賬冊上的襁褓簡筆——原來所有的護生，從來不是一人的執念，是一代人接著一代人，把心里的暖，釀成谷香，織成穗影，讓歲華里的每一粒光，都帶著“被護過”“也護人”的溫柔。
這一夜，壽州的護生倉點起長明燈，囤頂的谷穗編燈穗在風里晃悠，將星芒谷的金，映成了流淌的暖。明淵摸著囤身虎娃們的掌印，忽然在心底記下了新的心願︰來年要讓天下每座糧倉，都刻上虎娃的掌印、繡上鎧甲的紋、綴上龍袍的星——就像甦國公說的，暖，是要代代相傳的，就像谷穗年年結，護生，也該歲歲長。
而千里之外的御書房里，那本記滿護生賬冊的書頁間，早已夾滿了壽州的谷穗——有的帶著明淵篩谷時的指溫，有的沾著甦國公鎧甲的草香，還有的，綴著虎娃們笑鬧時落下的淚。這些谷穗終將變成墨香里的詩、百姓碗里的粥、歲月里的光，讓“護生”二字，不再是朝堂上的政令，而是扎根在土地里、流淌在血脈里、永遠不會冷的、星與甲同輝的傳奇。
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