深秋的京城，梧桐葉鋪滿宮道，踩上去發出細碎的脆響。甦辰站在椒房殿的回廊下，望著殿內伏案疾書的楚昭寧，她發間的鳳釵隨著動作輕輕晃動，映得案頭堆積如山的奏章泛起細碎金光。
"嶺南十三州，半數州府已三月未上繳稅銀。"楚昭寧將最後一封加急奏折重重拍在案上，素白的鮫綃裙擺掃過青磚，"更有密報稱，當地官員與山匪勾結，私鑄兵器，豢養死士。"她抬眼望向甦辰，美目里滿是憂慮，"甦辰，此事太過蹊蹺。"
甦辰踱步上前，玄色錦袍下擺掃過滿地梧桐葉。他展開泛黃的輿圖，指尖劃過南嶺山脈︰"血手閻羅的匪寨盤踞在十萬大山深處，但能三年不缺糧草，必定有朝中勢力暗中資助。"他頓了頓，從袖中掏出半塊帶血的玉佩，"這是前日在城郊截獲的密信上發現的，暗紋與戶部侍郎府上的家徽如出一轍。"
楚昭寧猛地起身，鎏金護甲磕在案幾上發出清脆聲響︰"果然是他！上個月他還力主削減嶺南駐軍的糧餉。"她走到甦辰身邊，發間的茉莉香混著墨香縈繞在鼻尖，"但此去凶險異常，嶺南地勢復雜，瘴氣橫行，更何況朝中那些老臣..."
"昭寧，我明白這是陷阱。"甦辰握住她冰涼的手，將玉佩輕輕放在她掌心，"可若放任不管，嶺南遲早會成為第二個北疆。你身為女帝，要坐鎮京城穩住朝局；而我，該去撕開這張藏在暗處的網。"
窗外突然傳來一陣急雨，敲得琉璃瓦叮咚作響。楚昭寧望著甦辰堅定的眉眼，想起十六章里在黑市的生死時刻，他也是這樣擋在自己身前。"我不準你去！"她反手緊緊攥住他的衣袖，"趙光義的余黨還在暗中謀劃，那些老臣巴不得你死在嶺南..."
"正因為如此，我更要去。"甦辰將她輕輕摟入懷中，能清晰感受到她劇烈的心跳，"我已安排裴元紹統領三萬玄甲軍隨行，暗影衛提前半月潛入嶺南布下暗樁。"他低頭在她額間落下一吻，"相信我，等我回來，我們一起看京城的初雪。"
三日後，朱雀門外旌旗蔽日。甦辰身披玄鐵重鎧，腰間懸掛著楚昭寧親賜的螭紋玉佩，胯下烏騅馬踏著滿地梧桐葉昂首嘶鳴。送行隊伍中，楚昭寧身著明黃龍袍，手持先帝遺詔，聲音響徹雲霄︰"甦卿此去，代朕巡牧嶺南，凡有不臣者，可先斬後奏！"她將詔書交到甦辰手中時，偷偷在他掌心塞了枚刻著密語的玉玨。
與此同時，嶺南黑風寨內。血手閻羅把玩著手中的密信，臉上的刀疤隨著獰笑扭曲︰"甦辰？來得正好。"他將信紙湊近燭火，火苗瞬間將"夜梟已就位"的字跡吞噬，"傳令下去，在瘴氣林設下十面埋伏，再讓毒蛇寨的人偽裝成流民..."
官道上，甦辰望著天邊翻涌的烏雲，將楚昭寧的玉玨貼在心口。他知道，此去不僅要面對十萬匪眾，更要揪出朝中內奸。而在京城皇宮內，楚昭寧正盯著嶺南地圖，用朱砂在幾個州縣狠狠畫圈——那里藏著她親自部署的暗樁，如同撒在黑暗中的利刃，隨時準備出鞘。隨著馬蹄聲漸遠，一場關乎朝堂與江湖、忠誠與背叛的較量，在暴雨中拉開了帷幕。
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