靖康八年七月廿三，亥時。
紫宸殿深處，暖閣。
地龍燒得極旺，卻驅不散那股沉甸甸壓在空氣中的、混雜著龍涎香與權力腐朽氣息的陰冷。
蟠龍金柱在燭火映照下投下扭曲的陰影，如同蟄伏的巨獸。
御案上那盞九龍戲珠鎏金燭台，燭淚無聲滑落，堆積在盤龍底座，凝結成一片暗紅，如同干涸的血痂。
趙桓背對著殿門，負手立于巨大的《寰宇坤輿圖》前。
圖上海疆遼闊，倭國列島如毒蛇盤踞，東海波濤被朱砂勾勒得猙獰可怖。
他明黃常服的後背微微佝僂，冕旒垂下的玉珠在陰影中輕輕晃動。
腳步聲自身後響起，沉穩，清晰，每一步都仿佛踏在緊繃的神經上。
他沒有回頭。
“臣…陳太初，參見陛下。”
聲音平靜無波，如同深潭投石。
趙桓緩緩轉身。
燭光跳躍，映照著他眼底深處翻涌的復雜情緒——忌憚、猜疑、一絲難以言喻的…如釋重負？
還有…更深沉的恐懼！
恐懼這柄離鞘的刀…終將斬向何處！
“秦王…平身。”
趙桓聲音干澀，指了指御案旁一張鋪著明黃錦墊的紫檀圈椅，“坐。”
陳太初依言落座，腰背挺直如松。
玄色蟒袍在燭光下流淌著沉靜的光澤，腰間那枚玄龜墨玉佩溫潤內斂。
他目光沉靜，迎上趙桓審視的眼眸，無悲無喜，無怨無怒，卻讓趙桓心頭那根弦…繃得更緊！
“出海…”趙桓指尖無意識地劃過輿圖上那片被朱砂染紅的東海，聲音帶著刻意的斟酌，“非比吐蕃高原。風濤險惡，倭人狡詐…秦王…當真要去？”
“陛下。”陳太初聲音沉穩，“樸承嗣未死！盤踞倭國，竊我火器秘法，鑄‘八幡雷’！此獠…乃遼東血仇！高麗余孽！其心…昭然若揭！若任其坐大，勾結倭國諸藩，假以時日…必成燎原之勢！屆時…東海商路斷絕！海疆烽煙四起！大宋…永無寧日！”
他目光如電，釘在輿圖倭國位置，“臣…此去！一為陛下！犁庭掃穴！誅殺樸賊！永絕後患！二為…宣大宋天威于四海！懾服諸夷！開…萬世海疆！”
“萬世海疆…”趙桓咀嚼著這四個字，眼底閃過一絲不易察覺的灼熱，隨即又被更深的疑慮覆蓋，“然…樞密院不可一日無主！遼東韓世忠！西陲岳飛！南洋水師…皆需中樞調度！秦王…乃國之柱石！豈可…輕離？”
“陛下明鑒。”陳太初微微垂眸，指尖拂過蟒袍袖口冰冷的金線蟒紋，“樞密院…張樞相張叔夜）老成謀國！李綱、岳飛…皆可獨當一面！至于臣…”
他抬眼，目光平靜無波，“自卸任樞相，已是閑散親王。此番出海…非為軍國重事，乃…私仇！亦為…國事！”
他聲音陡然轉沉，“樸賊…乃臣…必殺之人！倭國…乃我華夏…必征之地！此役…非臣不可！”
“私仇…國事…”趙桓喃喃重復，目光死死鎖住陳太初那雙深不見底的眼眸，試圖從中窺探出一絲破綻！
是真心為國？
還是…借機擁兵自重？遠遁海外？！
他袖中手指猛地攥緊！
指甲深深掐入掌心！
“陛下！”陳太初忽然起身，撩袍單膝跪地！甲葉撞擊金磚，發出沉悶的轟鳴！
“臣…知陛下…平衡朝堂之苦心！削臣權柄…非陛下本意！乃…時勢所迫！臣…絕無怨懟！”
他聲音斬釘截鐵，帶著一種近乎悲壯的坦誠，“臣與陛下…自潛邸相識！共歷靖康之恥！同挽山河傾覆！此心…可昭日月！臣所求…唯大宋…江山永固！社稷…長安！”
趙桓渾身劇震！
如同被一道無形的閃電劈中！
陳太初這番話…字字如錘！
狠狠砸在他心頭最隱秘、最不堪的角落！
平衡朝堂…削其權柄…這層遮羞布…被陳太初親手撕開！
卻…又以一種近乎自殘的忠誠…重新縫合！
他喉頭滾動，一股混雜著羞愧、釋然與…更深的忌憚的洪流，幾乎要沖破胸膛！
“秦王…快起！”趙桓聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，親自上前扶起陳太初。
指尖觸及那冰冷堅硬的蟒袍肩甲，如同觸摸著一塊燒紅的烙鐵！
“朕…朕豈能不知你忠心！”他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，“樞相之位…朕…暫為秦王留著！
待你…凱旋歸來！這樞密院…還是你的！”
陳太初順勢起身，目光平靜︰“謝陛下隆恩。
然…樞相之位，關乎國家安全。
陛下…當擇賢而任。
臣…只求…為國…開疆！
他刻意加重了“為國”二字，目光卻不著痕跡地掃過殿外——那里，透過重重宮闕的縫隙，隱約可見汴梁城萬家燈火勾勒出的、屬于“國家”的輪廓。
那燈火…與這金鑾殿內冰冷的權謀…是如此格格不入！
趙桓並未察覺這細微的差別。
他沉浸在一種復雜的、近乎虛脫的情緒中。
“為國開疆…好！好一個為國開疆！”
他猛地轉身，抓起御案上那支象征無上權柄的蟠龍金筆，飽蘸朱砂，在早已備好的明黃詔書上奮筆疾書！筆走龍蛇，力透紙背！
“制曰︰秦王陳太初，忠勇冠世，功在社稷！今請旨巡狩海疆，宣威異域，誅逆靖邊！朕心甚慰！特授‘欽命巡海靖邊使’！持節鉞！總制北洋、南洋水師！凡涉海疆軍務，四品以下將佐，生殺予奪，皆由爾斷！賜王命旗牌！如朕親臨！望卿…揚我國威！早奏凱歌！欽此！”
朱砂淋灕！玉璽重鈐！
“秦王！接旨！”趙桓聲音帶著一種近乎亢奮的激昂，將詔書重重遞出！
陳太初雙手接過。
明黃絹帛觸手微涼，其上朱砂字跡殷紅如血，蟠龍金印沉甸甸壓在手心，散發著至高無上的皇權威壓。
他緩緩抬首，目光掠過趙桓那張因激動而微微漲紅的臉，最終落在那方象征著“如朕親臨”的王命旗牌上——玄鐵為底，赤金瓖邊，正中一條猙獰的五爪蟠龍，怒目圓睜，似要破牌而出！
“臣…領旨！謝恩！”陳太初聲音沉凝如山。他躬身，將詔書與旗牌鄭重收起。動作一絲不苟，如同進行一場莊嚴的儀式。
“秦王…”趙桓看著陳太初平靜無波的臉，心中那絲不安再次翻涌，“此去…凶險萬分！家眷…可需朕…”
“謝陛下關懷。”陳太初打斷他，聲音斬釘截鐵，“臣…孤身出海！家眷…留居開德！為國…守土！”
他目光掃過御案上那盞燭淚斑駁的燭台，一滴滾燙的蠟油正緩緩滴落，在冰冷的金磚上摔得粉碎，凝成一個扭曲的、小小的“國”字。
趙桓喉頭一哽，剩下的話卡在喉嚨里。
他看著陳太初那雙深不見底的眼眸，那里…沒有離別的悲戚，沒有遠征的豪情，只有一片深沉的、如同萬載玄冰般的…決絕！
一種…仿佛要斬斷一切、焚盡八荒的…決絕！這決絕…讓他感到一陣莫名的心悸！
“陛下保重。”
陳太初再次躬身，“臣…告退。”他轉身，玄色蟒袍在燭火下拉出一道孤絕的背影，一步步…走向殿外那片被宮燈映照得如同白晝、卻又深不可測的黑暗。
殿門緩緩合攏。
最後一絲光線被隔絕。
趙桓頹然跌坐回蟠龍寶座，指尖冰涼。他望著御案上那滴凝固的燭淚“國”字，又望向輿圖上那片被朱砂染紅的東海…一股難以言喻的、巨大的空虛與…失控感…如同冰冷的潮水…瞬間…將他…徹底淹沒！
殿外，夜風嗚咽。
陳太初按劍立于丹陛之下，仰首望向蒼穹。
紫微帝星黯淡無光，唯有一顆赤紅如血的妖星熒惑），在東方天際…灼灼燃燒！其光…直指…倭國！
他嘴角緩緩勾起一絲冰冷到極致、卻帶著焚天戰意的弧度！指尖無意識地拂過袖中那枚溫潤的玄龜墨玉佩——龜甲紋路深處，一道細微的裂痕…悄然蔓延。
“樸承嗣…倭國…”他低聲呢喃，聲音如同淬火的刀鋒，在夜風中錚鳴，“你們可要等著我啊…！”
玄色身影沒入宮牆陰影，如同…一滴墨…融入…無邊的夜海！