靖康二年的汴梁七月，正是暑氣漸收，梧桐初黃的時節。
金明池畔的蟬鳴猶在，宮闕瓊林的飛檐斗拱卻似乎沾染了幾分不同于往年的凝重。
隨著燕雲歸復、西北大捷的喜報頻傳，往日驚惶無措的朝野上下，終于能喘一口氣。
市井瓦舍間的喧囂漸復，樊樓酒旗高挑，只是那歡笑聲底下，總還藏著幾分對烽火再燃的隱憂。
大梁門外，那處鬧中取靜的二進小院，門楣樸實無華。
院牆的藤蘿愈發葳蕕，在初秋的風里沙沙作響。
這里的主人，簽書樞密院事陳太初，眼下卻深陷于另一種“兵戎”之中。
樞密院簽書房那堆積如山的邊報、糧秣清單、邊陲諸路的奏請、朝中袞袞諸公各懷心思的拜帖……幾乎成了他每日睜眼就要應對的重巒疊嶂。
比之在滄州督造海船、跨海踏波尋訪奇石的瀟灑，亦或是拒馬河邊揮斥方遒、汴梁宮前一鞭懾胡的凜冽，這案牘勞形，更讓這骨子里帶著三分疏曠的穿越客深感疲憊。
好在，家成了唯一的慰藉。
琉球島主染墨已于三月返回南方坐鎮經營。
如今這座略顯局促的二進院子，便是陳太初在汴梁城的錨地。
妻子趙明玉帶著一雙小兒女從琉球歸來，讓這原本清冷的院落頓時有了生氣。
稚子的嬉笑聲穿堂過戶，壓過了院牆外隱約的市聲。
小廝婢女是新購置的，雖不如江南買辦府里的伶俐，卻也規矩。
那位從濮陽老家被父親陳守拙硬塞過來的老廚子，灶上功夫或許比不上樊樓的名廚，卻能日日端上幾道熟悉的家常︰一碗濃白的羊肉湯餅，或是點綴著黃豆、咸香撲鼻的濮陽燜子。
最醒目的，依舊是府內那十余名沉默如鐵塔的努比亞黑奴衛隊，他們散落在庭院角落、拱門之下，黝黑的肌膚在秋陽下泛著金屬般的光澤，銳利的目光時刻掃視著這方寸之地，無聲提醒著主人如今地位帶來的危險與防備。
更多的黑奴已安置在京郊買下的莊園里，那里正成為一處秘密的營地。
管家出自太子妃的陪房趙家，規矩雖嚴，卻少了老家人陳安的那份親近——陳安已受蔭補為軍器監提點官，雖仍在樞密院屬衙辦差，卻再不能如從前般宿在府中听喚了。
這晚，暮鼓方過，華燈初上。院內靜僻的小花廳，一張樸素的榆木八仙桌擺開。
家常菜肴熱騰騰地擺滿了一桌︰汴梁口味的酥骨魚、玉灌肺，佐以油潑辣子、芫荽點綴的濮陽大炖菜，更有那老廚子看家本事——炖得骨酥肉爛、湯汁如奶的羊肉白菜粉條鍋子。
桌旁坐了三人。
主人陳太初脫去了威嚴的紫袍官服，著一身月白的細棉直裰，眉宇間揮之不去的憊色在氤氳的熱氣與溫暖的燈火下，似乎化開了幾分。
主客正是剛從雁門關卸甲歸京不久的老帥種師道，由長子、秘書丞種彥崇侍奉在側。
老種須發皆白，那縱橫河朔、威震西陲的鋒銳稜角被歲月磨平了不少，唯有一雙眸子，依舊鷹隼般銳利，透著洞穿世情的精光。
種彥崇則如青松挺立，頗有幾分老帥當年的英氣，只是官袍在身，多了些文官的持重。
“元晦兄這府邸清淨，這廚子的手藝也著實熨帖！”老種拿起竹筷，夾起一箸酥爛入味的羊肉，眼中露出幾分感懷，“倒比樊樓那花團錦簇的席面，更合我這老卒的脾胃！比在雁門關喝風灌沙子強多了！”
陳太初笑著為老種斟滿一杯溫過的玉冰燒︰“老將軍為國戍邊，勞苦功高。如今回京頤養天年，本就該享享清福，再不必受那塞外苦寒。只是……這汴梁城里，怕也是難得清淨啊！”他意有所指地搖搖頭。
三人舉杯小酌，桌上聊些西北風土人情，岳武穆在靈州城外如何按兵不動、築炮揚威的趣聞。
酒過三巡，暖意漸生，老種臉上的皺紋似乎也舒展了幾分，但那銳利的目光卻漸漸凝聚起來。
他放下酒杯，筷尖在碗沿輕輕一頓。
“元晦，”老帥的聲音低沉下去，銳目直刺陳太初，“你、鵬舉，這一仗打得真痛快！盡復橫山河南地，兵壓靈州……老夫戍邊數十年，也曾力挫黨項，卻從未見過我軍威勢如斯！金賊凶焰亦被你打得抬不起頭！”
他話鋒陡然一厲，如同冰層乍破，露出底下翻騰的激流︰
“然，戰機稍縱即逝！鵬舉兵屯西平府下，佔盡上風！我西軍諸部皆請戰！河北銳卒士氣正盛！為何不一鼓作氣，趁這西賊喪膽，諸部驚疑未定之時，渡過黃河天險，直搗興慶府，復我河西故土，犁庭掃穴，一勞永逸？！”
老種的呼吸都急促起來，一雙老眼緊緊盯著陳太初，那沉甸甸的期許，如同千鈞重擔︰“如此，方能將我大宋百年來西北之苦楚，徹底洗刷干淨啊！當年童貫那閹豎慫恿先帝收燕雲，尚且功虧一簣，落下無窮後患！如今，有此良機，元晦，你——豈可猶豫？！”
花廳內的空氣驟然凝重。
燈火映在老帥激動而漲紅的臉上，皺紋似乎都燃燒起來。
種彥崇也擱下了筷子，目光在父親和陳太初之間游移。
陳太初臉上的笑意慢慢斂去，並未因這幾乎是指責的詰問而露怒容。
他拿起酒杯，將杯中殘酒慢慢飲盡，似乎斟酌著每一個字眼。
“老將軍拳拳之心，太初感佩肺腑。”他的聲音平穩，卻帶著一種磐石般的沉重，“鵬舉兵臨靈州而不強攻，非是畏葸不前，亦非太初掣肘……這，其實正是樞密院下的軍令。”
種師道眼中精光爆射，充滿了驚疑與不解，幾乎要拍案而起！
陳太初抬手，做了一個溫和卻不容置疑的“稍安勿躁”的手勢。
“老將軍，鵬舉手中的利器，震龍城下碎了 鷂子，卓�@峭庠宜 撕袂健 br />
這燧火之威，確可破城滅國。”他目光掃過老帥飽經風霜的面孔，“但，滅國之後呢？”
花廳里只剩炭火在銅盆里低微的 啪聲。
“西夏立國近二百年，黨項八部盤根錯節，雜處河套、河西、漠北。
其民悍勇，兼有沙陀、吐蕃、回鶻舊部，其地貧瘠苦寒，難以速化！”陳太初的聲音在寂靜中格外清晰，“若逼急了，興慶府那位李乾順夏崇宗）未必不會振臂一呼，窮盡塞外諸蕃之力，做困獸之斗！老將軍久鎮雁門，當知草原之兵敗如山倒易，徹底撫平萬里疆場何其難！與其傾我大宋數載休養之力，陷入河西廣漠、與困獸纏斗的死局，耗得國庫枯竭，民力疲憊……值此金虎視于北、高麗樸氏窺于東、海上群夷未靖之際——”
他頓了頓，目光銳利如出鞘之刃︰“不如暫緩兵鋒，用這三萬雄兵、數百鐵炮做刀，懸在其賀蘭山頭！讓那十五萬惶惶驚弓之鳥，日夜在炮口下猜測我等何時動手。再遣使入其興慶府，陳明利害，逼其割讓河南地至黃河為界；納質子入汴梁為質；歲歲奉上我朝所需之鹽鐵馬匹；稱臣，易其國主尊號！”
陳太初的指尖在八仙桌邊緣輕輕劃了一道線，仿佛在劃出一條無形的疆界。
“鈍刀子割肉，溫水煮蛙，步步蠶食！打掉其脊梁骨，比直接砍掉頭顱，更能根除後患！眼下當務之急，是讓咱那位官家，緩過神來，把心放在肚子里。”
他語帶一絲無奈卻不容置疑的冷峻，“待到國富兵強，河套水草豐茂盡為我馬場，河西商路盡為我所控，再行收網，豈不事半功倍？滅國，非惟血勇，亦在廟算！”
一番話，如同浸透冰與火的戰報，砸在老種的心間。
老帥捏著酒杯的手指因為用力而骨節發白，鷹隼般的眸子里有熱血上涌的潮紅，有對滅國良機擦肩而過的強烈不甘，更有對眼前這位年輕權臣所思所謀之宏大深遠的震驚！
那“鈍刀子割肉”、“溫水煮蛙”的詞句，冰冷地剖析著國家戰略，竟帶著一種殘酷的理性和長遠布局的深邃。
花廳內一時間只聞老種粗重的喘息，還有窗外秋蟲的斷續悲鳴。
那盆架在爐上咕嘟翻滾的羊肉鍋子，騰起的熱氣模糊了種師道陡然復雜的眉眼。