燭火搖曳的書房內，死寂被一聲沉悶而決絕的拍擊聲打破。
陳恪的手掌重重落在冰冷的紫檀木案面上，震得筆架上的狼毫微微顫動。
他抬起頭，眼中所有的迷茫、權衡與掙扎如同被勁風掃去的塵埃，只剩下一種淬火後的清明與堅定。
“絕不能……”他低聲自語，聲音沙啞卻帶著不容置疑的力量，“我來到此間，縱非本意，卻也絕非是為了做一個曲意逢迎、違背良知的懦夫！”
海瑞那面如同明鏡般的身影，照見了他內心最深處的底線。
他忽然徹底明白了。
嘉靖皇帝需要的，根本不是一個“正確”的答案，而是一個“忠誠”的姿態，一個能夠幫他粉飾太平、維護那搖搖欲墜的“聖君”面具的工具。
而試圖在道理上、在事實上駁倒海瑞，根本是徒勞，甚至愚蠢。
因為海瑞所秉持的，是千百年來儒家士大夫最核心、最剛直的“道”，是民心，是史筆，是連嘉靖自己內心深處都無法完全否認的事實！
任何針對海瑞奏疏內容本身的批駁，無論辭藻多麼華麗，邏輯多麼精巧，最終都只會越描越黑，甚至會反過來證明海瑞的正確與勇敢，將批評者自身釘在歷史的恥辱柱上，淪為笑柄。
他陳恪，絕不能陷入這個陷阱，成為嘉靖皇帝用來擦拭龍袍上污血的綢布，更不能用沾滿墨汁的筆，去玷污一個以生命點燃燭火的靈魂。
他唯一能做的，也是唯一有價值的做法，就是——置身事外。
但這“置身事外”，絕非簡單的逃避或稱病。
他需要一種更巧妙、更符合他身份和處境的方式，既不讓嘉靖抓住“不忠”的把柄，又能最大限度地保全海瑞此舉的純粹性，或許……還能為未來留下一線微光。
一個初步的、大膽的想法開始在他腦海中逐漸成形，雖然細節還需完善，但方向已然明確。
想通了這一切，陳恪只覺得胸中塊壘盡消，一股久違的輕松感涌上心頭，盡管前路依舊遍布荊棘，但心之所向，再無彷徨。
他長吁一口氣，這才驚覺窗外早已夜色深沉，萬籟俱寂，不知在書房中已獨坐了多久。
寒意從門窗縫隙中滲入，帶來絲絲冷意。
該出去了。
他緩緩起身，動作因長久的靜止而顯得有些僵硬，慢慢走到門邊，拉開了那扇沉重的房門。
冬夜的冷風立刻撲面而來，帶著凜冽的清新，卻也刺得人皮膚生疼。
陳恪深深吸了一口氣，冰涼的空氣涌入肺腑，讓他精神微微一振，正準備邁步走向臥房的方向……
他的腳步倏然頓住。
目光所及，就在書房窗下那張平日里用來小憩的石凳上，一個縴細的身影正蜷縮在那里。
是常樂。
她身上裹著一件厚厚的錦緞斗篷，絨毛邊襯著她白皙的臉頰，腦袋卻因為困極而不停地一點一點，像只啄米的小雞，顯然是在這里等了太久，抵抗不住睡意的侵襲，已然半入夢鄉。
就連他開門出來的動靜，都未能立刻驚醒她。
遠處廊下，幾名侍女靜悄悄地守候著，一個個凍得搓手跺腳，卻不敢發出聲響。
她們看到陳恪出來，臉上立刻露出如釋重負又欲言又止的神情，似乎想提醒常樂，又怕驚擾了伯爺。
陳恪心頭最柔軟的地方仿佛被什麼東西狠狠撞了一下，酸澀與暖意交織涌起。
他對著侍女們輕輕擺了擺手，示意她們不必出聲，可以暫且退遠些休息。
侍女們會意，無聲地斂衽行禮，悄悄退到了更遠處的廊柱陰影里。
陳恪放輕腳步，緩緩走到石凳邊，俯下身，小心翼翼地、極其輕柔地將那個在寒夜里守著他不肯離去的小女子整個擁入懷中。
常樂被這動靜驚醒，迷迷糊糊地“唔”了一聲，長長的睫毛顫動著睜開，映入眼簾的便是陳恪近在咫尺的、帶著歉然和無比溫柔的臉龐。
她似乎有一瞬間的恍惚，隨即眼中便漾開了安心與喜悅的光彩，仿佛等待的所有煎熬都在看到他的這一刻消散無蹤。
她沒有問任何關于書房、關于朝堂、關于他為何獨處那麼久的問題，只是本能地、順從地將有些凍僵的臉頰輕輕靠在了他溫暖的胸膛上，听著那沉穩有力的心跳聲，發出一聲滿足的、幾不可聞的喟嘆。
陳恪心中滿是愛憐，用自己溫熱的手掌捧住她冰涼的小臉，指尖拂過她微涼的臉頰和有些散亂的發絲。
月光清冷，如水銀般灑落在庭院中，也柔和地勾勒出她清麗的輪廓。
在他眼中，此時的常樂，褪去了侯府千金的貴氣，洗盡了為人妻母的溫婉，仿佛又變回了多年前金華鄉那個靈動狡黠、會瞪著眼楮跟他吵架、也會把舍不得吃的點心偷偷塞給他的小姑娘，是這冰冷權謀世界里，獨屬于他的一份純淨的美麗和溫暖。
常樂被他看得有些不好意思，臉頰微微泛紅，下意識地想躲開他過于專注的目光，聲音帶著剛睡醒的軟糯“看什麼呀……”
遠處的侍女們早已識趣地背轉身去，將這片小小的天地完全留給了他們。
靖海伯府偌大的花園里，冬夜寂寥，寒梅暗香浮動，仿佛就只剩下了這一對相互依偎、汲取溫暖的夫妻。
他們依偎著，很有默契地，誰也沒有提起眼前的困局，沒有談論那封石破天驚的奏疏，更沒有擔憂莫測的未來。
他們低聲說著些仿佛只有他們自己才懂的傻話，回憶著江南的煙雨，金華鄉的竹馬，回憶著他給她做過的那些稀奇古怪卻最終都失敗的小玩意兒，回憶著她當年“強搶”窮酸舉人回府的“壯舉”……她是他的常樂，他只是她的恪哥哥。
那些沉重的、冰冷的現實，此刻都被小心翼翼地隔絕在這份溫暖的默契之外。
沉默了片刻，陳恪將她更緊地摟在懷里，下巴輕輕抵著她的發頂，望著遠處被月光照得一片朦朧的假山輪廓，聲音很輕，仿佛夢囈般說道
“樂兒，等以後……等所有事情都了了，我們就回金華鄉去，蓋間小院子，就我們兩個，帶著忱兒……永遠……”
後面的話語似乎被風吹散，變得模糊不清。
又或許，根本無需說完。
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