前些日子下雨，其他縣城百姓不像他們所在的邊城有淨水裝置，喝了被污染的井水，不少地方鬧起了瘟疫。
連地主都過不下去了，想著反正地里也出不了糧，于是趕走佃戶下人，靠吃存糧苟且偷生。
避瘟疫的，被趕出莊園鄔堡的，無家可歸的人們慢慢匯聚，形成一支流民隊伍，正在靠近他們所在的小縣城。
“原本負責官窯的皇商全家北逃進京，燒窯工人們無處可去，只得在外游蕩。我跟謝老爺到其中一家富戶的莊園賣淨水器圖紙的時候踫上，有人認出了我。”
他們賣淨水器換碎銀，特意把自己偽裝成手里沒有余糧的游商，免得叫人知道邊城有糧。
——這座縣城之前因為食人魔肆虐，跑了不少人，留下的百姓人數不多，秩序還相對容易維持。
要是大範圍宣揚這里有糧，甚至有糧種，引來的饑民未必願意按他們定的規矩交易。
“等等，燒窯工人？”
沈霜眼楮亮了亮。
這可是技術人才！
如果能夠自產陶器瓷器，大多數生活器具就都有了著落。
更重要的是，這可是古代陶瓷制品，妥妥的古董啊！
另一邊，燕九還在發愁。
“這一支流民人數雖少，但都是青壯，目前正在到處求糧。我們人少，未必防得住……”
“為什麼要防？”
沈霜一拍拳頭。
“與其被動挨打，不如主動收編。寶貴的勞動力過來投奔，不要白不要。”
“可……”
“我想辦法弄些武器供我們自保，有流民不要緊，來一批，收編一批，總比他們匯聚起來，合伙圍城搶糧要強。”
.
深夜，十幾個青年手里拿著破破爛爛的鐵棍鋤頭，悄悄摸到邊城城牆根兒下。
他們也是餓急了眼，附近的村莊縣城十室九空，就眼前這座邊城里隱約可見炊煙和燈火，可見里面不僅有人，還極可能有糧。
“我認得邊城的捕快燕九，他還活著，那天也瞧見我們了，指不定守著城門呢，他不開門咋辦？”
“我們人多，試試把門撞開？”
“或者從城牆下邊兒挖洞過去？”
“要不然說自己本來就住城里……”
幾人一邊往城門方向摸索，一邊商討著怎麼樣混過城門，來到城門門洞外面，卻傻了眼。
門洞里，城門大開，幾個漢子人手一把怪模怪樣的武器，正在值守。
一見來人了，他們就大聲呼喊。
“有人來了！”
“通知沈姑娘！”
沒等他們反應過來，一個笑容甜美的少女出現在門洞後面。
她身後擺著一張大桌子，桌子後面坐著好幾個人，男女老少都有。
這幫人，這正是沈霜跟她的員工們。
“幾位，是要進城？麻煩登記一下。”
“登記？”
青年們交換著眼色。
“這是願意放我們進城？”
“要先給這位大夫檢查過，身上不帶疫病。”
沈霜示意竹生，又指著另外三人。
“檢查過沒有問題，就可以過去登記……就是回答幾個問題，就可以領一包薄煎餅進城。”
“空房都可以住。當然，我們更鼓勵自己修房子。”
“回答幾個問題，就能領食物？”
“還，還能住下？”
幾人不可置信地問。
他們都餓急了眼，有人生出搶糧的主意，卻被守城漢子們手里寒光閃閃的鋒利武器嚇住。
“當然。”沈霜笑吟吟道。
她說完，緊緊跟在她身邊的燕九就晃了晃手里一支長窄刀具。
“敢動歪心思……你們知道後果。”
燕九跟老周頭交手幾次，每次鬧出的動靜都特別大，擅武的名聲傳遍方圓十里。
他們終歸只有十幾人，還都餓得手腳無力，在燕九出面後就都歇了心思，老老實實走到竹生面前伸手把脈。
“最近可是腹瀉？”竹生探了脈，隨口問道。
那被問到的青年一臉緊張，猛搖頭。
其實他天天拉得兩腿發軟，差點就活不到邊城這兒。
可老實承認，就會被認為帶了疫病，人家不給糧，不放他進城怎麼辦？
“不對啊，你這脈象，明明腹瀉多日了……”
謝老爺察言觀色，看出來那青年誤會了，連忙插話。
“哎，這位小哥，有病就得治啊。咱這兒有大夫，有藥材，你在城門邊兒上這幾座房子里待幾天，看好了再進城，免得我們掛心不是？”
青年還是半信半疑，但竹生斷診確實準，一把脈就知道他腹瀉了，給沈霜的人的話增加了不少可信度。
其他人里頭，還有一個發燒的，兩個腹瀉的，都被隔離到城門邊兒上的小木屋里觀察。
其他人報上姓名，年齡，籍貫，特長等基本信息，還真領到了一個裝有食物的口袋。
所有人領到袋子，首先就拆開里面的煎餅當場吃了。
“這是什麼？”
有人從里面掏出一個油紙包裹的，淡黃色的塊睫狀物體。
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“這是土豆，特別好吃！”
謝臨風見著這土豆塊，就有點餓了，從旁邊用于照明的火堆旁扒拉出一塊烤土豆，燙得左右倒了幾手才剝開，咬了一大口。
“爹，你也吃點兒……”
“吃吃吃，光知道吃！也就沈姑娘慣著你，還讓你帶著零食上工。”
父子倆鬧鬧騰騰，其他人似乎也沒把那烤土豆當一回事，目不斜視接著干活，該整理登記資料的整理登記資料，該發糧的發糧。
連守城門的漢子也只是好奇地瞟一眼謝臨風手里的烤土豆，不像外面的災民那樣，一見著吃的就眼紅。
新來的一幫青年眼楮都看直了。
他們以為，城里最多就剩類似煎餅這類干糧。
沒想到，他們還有新鮮現做的食物？
有兩個漢子還在議論。
“謝公子又發明新吃法了。”
“這個看著比水煮的香，我家明兒也試試這麼整，這麼做還不費水。”
“就是看著干巴，還是得配著點湯汁。”
“要不配竹生大夫配的藥草茶？”
“那味兒多怪……”
听到這段對話的幾個青年都驚呆了，要不是看這兩人有武器在手，真想上去質問——
你知道外邊兒的流民餓成啥樣兒了嗎？
現在可是在鬧荒！
你倆倒好，還擱這兒嫌糧食干巴，味兒怪？
這城里的人，過得是有多富哇！
“天色不早，諸位先找地方休息。”
沈霜親自引導他們往城內走。
“剛才坐第二位的小姑娘是我們種植部主管南主管，最邊上的是我們交易部主管謝老爺子。幾位明天安好家，要是對種地感興趣，可以去找南主管交涉，領糧種跟種植箱。”
她翻了翻幾人的履歷。
“這里好幾位都會燒窯做陶瓷吧？要是想接著干老本行兒，還可以去找謝老爺子聊。產出的瓷器我們沈家商號會用糧食收購，不種地也不用擔心餓肚子……”
燕九從頭到尾緊貼在沈霜後面，作戒備狀。
目送他們走遠，留在城門處收拾東西，安頓幾個病患的謝老爺子對傻兒子恨鐵不成鋼。
“瞧瞧人家燕九的殷勤勁兒，再看看你！”
“霜霜也沒讓我跟著她麼……”
謝臨風說著說著，又有點兒委屈上了。
“您說她是不是嫌棄我？自從跟了霜霜，大家都有長進，竹生學會了挖藥材，雀兒種出來豆芽跟紅薯，燕九會組裝兵器了，就我，光知道做土豆……”
終歸是親生的，見兒子又自卑上了，謝老爺只得放緩語氣哄。
“兒砸，你不笨，學啥都是一點就通，別人哪有這本事？就是吧，得機靈著點兒，多在沈姑娘面前表現表現。”
竹生也撓撓頭。
“我那只是僥幸，不知道為啥，一覺睡醒，突然就能看懂沈姑娘那神藥的藥方了。”
要是沈霜在這里，肯定忍不住腹誹。
僥幸？
那是本老板花錢給你們加點了！
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