姜亮緩步踏出布幔，那點陰寒與眩暈，早被他心神封死，連個浪花都沒翻起。
眼前景象豁然一變，不是演武場，而是一處幽靜小院。
院里人不多，寥寥幾位，皆是先他一步走了這條小道的少年郎。
個個衣衫筆挺，玉帶束腰，談吐之間帶著股子清貴之氣，三三兩兩圍著低聲交談。
姜亮一踏進來，眾人目光便齊刷刷掃了過來。
那眼神，倒不咄咄逼人，卻也透著幾分揣度。
像是平日里見慣了圈里人，突然瞧見個陌生面孔，倒要猜一猜是哪路出身，怎的這些年都未打過照面。
不過眼下還在選拔場上，誰也沒急著上前攀談。
姜亮也樂得清淨，只抬眼往外頭瞧了瞧。
透過那道掩著藤枝的院牆縫隙，能看見演武場上人頭攢動，一眾考生在驕陽下掙命。
有人抬著沉石鎖，脖子上青筋繃得如繩；
有人走那梅花樁，一步三晃，汗珠直滾；
也有在練拳走刀的，動作雖快，眼神卻藏不住慌。
這邊小院里卻清風徐徐，落葉無聲，一靜一動間，自成天地。
姜亮挑了處角落，背靠著牆根坐下，閉目調息，心氣沉穩。
日頭爬過中天，熱浪撲人，演武場上的初篩才算熬到了個頭。
外頭那批從大道闖出來的佼佼者，總算被領了進來，與這間清靜小院里的“走小道”諸人會合。
這一批人，一個個汗濕衣背，身上帶著股烈火烘爐里煉出來的熱氣，腳步都透著沉。
目光掃過院中這些神色從容、衣角不亂的世家子弟，眼里一半是過關的自得，一半卻藏著火頭。
像是被硬打磨過的刀刃，亮，也狠。
人群中，那位洪都教也跟著進來了。
身形干練，眼光如電，一踏進院門便四下張望，似是在找誰。
片刻後，視線定住在角落那人身上。
姜亮。
仍舊閉目靠牆而坐，神色安寧。
洪都教瞧見他，眼神便是一頓，眉梢微挑，臉上掠過一絲古怪。
既有驚訝，也有幾分若有所悟的意味。
早前田縣丞托了情，叫他在大選中照應這少年幾分。
他也尋過，可愣是沒在演武場上找著這人。
原來這小子壓根沒走那條熱鬧路，竟是從小道進來的。
心下微一沉吟，便更坐實了心中猜測。
這姜亮，定不是尋常農戶人家。
這份心性、這點底子……藏得也太深了些。
洪都教暗暗嘆了口氣，瞧田老頭那副樣子，竟還真撿了個寶回來。
目光一轉，忽地想到家中那位佷女，倒也尚未許配人……
眼看人到齊了，洪都教才一拂衣袖，神色已歸于慣常的精悍與沉穩。
目光一掃，場中這些少年，無論是從烈日下闖出的，還是從那條陰寒小道里走來的。
俱是涼州這一輪大選里，揀出來的尖兒。
他拱手一禮，聲音朗朗，帶著股軍伍出身特有的勁兒︰
“恭喜各位，過了頭一關，便算是入了門。”
一席話听著喜氣，實則不甚熱絡。
緊接著語氣一頓，眼中掠過一絲鋒芒︰
“接下來，才是真刀真槍的較量。”
話落如釘，幾位官吏已將規矩念得明明白白。
抽簽排陣，多番對戰，不設冗規，亦不看勝負。
由諸位考官當場評議，擇優定入二甲。
這話一出，在場眾人的眼神瞬間更亮。
三甲畢竟只是搏了個州府出身，前景未明。
可若能擠進二甲，那便是半條腿踏入仕途。
人群里，有人拽了拽衣袖，有人偷偷把腰帶系緊了兩圈，院中那股靜氣頓時緊了幾分。
抽簽在小院中進行，簽子一落，空氣里便浮起點刀光劍影的氣味兒。
而外頭演武場上，也早有人搭好了擂台。
三座高台並列，皆是黃布圍頂，赤石鋪面，遠看便帶著幾分肅殺。
圍觀之人，也比先前多了許多。
除了州府調來的各地官吏、帶隊前來的縣尉們，還有些衣著考究的男男女女。
那衣料剪裁，一看便是世家門第的貨色，不是親戚便是門客，一個賽一個眼神銳利。
他們不叫好，也不喝倒彩，只掃一眼，便心知誰是騾子誰是馬。
看台上風聲微起，場下氣氛卻沉得發緊。
少年們各自靜坐，暗中蓄力，只待鼓聲一起，便各顯神通。
姜亮抽的簽頭不差，第一場對上的，是個郡里來的少年郎。
人未上台，劍先出鞘，那柄長劍一抖，寒光便竄出尺許。
瞧著是走的快狠靈動一路，架勢不小，叫台下圍觀的幾個公子哥都眯了眼。
擂台之上，兩人抱拳為禮。
裁判一聲“開始”，那少年便似脫弦之矢。
腳下一點，整個人疾掠而來，劍光一繞三折，寒芒直逼咽喉。
姜亮卻不慌，腳步微挪，長棍一橫，那一棍說快不快，偏偏把對方那股子凌厲一架，全卸了下去。
快劍三招急攻，盡數撞在這道棍影上，劈啪作響，卻如雨打瓦檐，只見聲勢，不傷屋脊。
台下看熱鬧的人不少，卻听得一個老江湖低聲嘖嘆︰
“好一手沉棍，看似守拙，實則把住了節奏。”
姜亮穩如磐石，手中棍子似慢實快。
每一次招架都恰到好處，既不退也不進，只等那邊氣機一亂，自己便可發力。
果不其然，那少年初時攻得飛快，可死招練得太熟，花樣雖多，套路里卻透著股子匠氣。
十來招後，劍勢一緩，凌厲中便露了虛浮。
姜亮心神沉定，此刻看對面一身都是破綻。
眼皮一抬，體內那股子勁力自丹田直沖臂膀，棍勢登時一變，由守轉攻，直點對方肘膝肩腕諸處要關。
那少年只覺眼前棍影重重，變招未成便被封死一線。
轉瞬數合，終是一個沒守住，肩頭“嗒”地一聲中了一棍。
這一棍不重，卻極準，點得他肩膀一麻，險些連劍都握不住，退後三步，臉色青白，額角見汗。
他也爽快，知不是敵手，怕壞了筋骨，忙拱手認輸，退下擂台。
臉上雖有幾分不甘，卻也帶著點佩服之意。
姜亮收棍，淡淡道︰
“承讓。”
心中卻是明了，此番勝得不算僥幸，二人骨力相當，輸贏只在一個“靜”字。