這年過年，村東頭姜家的炮仗，響得格外威風。
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兩個娃兒一左一右，腰桿挺得筆直，腦袋昂得高高的。
像兩只打了勝仗的公雞，走哪兒都自帶鑼鼓聲勢。
轉過年來，家里那小兒子姜亮也五歲整了。
在姜義時緊時松的盯梢下，那套呼吸法早練得駕輕就熟，呼則如絲，吸若游雲，清氣徐來，濁氣暗走。
小身板日見結實，奔起來帶風，手腳一甩，竟有了幾分力道。
就是一踫上書本，眼皮子立馬耷拉下去，像是被人點了睡穴。
可一听姜義說起奇聞怪談，又立馬兩眼放光，蹦起來跟猴兒似的，連炕都不沾。
柳秀蓮的身子，也是一日沉似一日。
胎兒已有六七個月，肚子圓得像角落里頭的老南瓜。
家中活計早撂下了，哪怕屋後雞窩倒了，也只是吩咐一聲，從不親自動手。
偶有不適，也不再走動，只喚李郎中過來診一診。
姜義那頭，地里的活兒也沒真撂下，但耕得稀疏多了。
再不敢像先前那樣，一早出門，日頭落了才回來。
現下種的一茬春麥，也是撿著種，夠吃便罷。
來時他是孤身一人，柳家爹娘也走得早。
如今屋里頭這仨，個個都是心頭肉，怎能不上心。
雖無親戚可倚，好在村里人情未冷。
年一過，那些個大娘大嬸，就像約好了似的，個個端著針線籮筐，搬著小凳，就往姜家院里聚。
嘴上說是秀蓮身子沉，不常出門，少了她這張嘴，少了幾分熱鬧氣兒。
實則也是幫襯著，搭把手，照看幾分。
怪的是，往年一過正月十五，那塾館便該開門納童，可今年卻硬生生閉著門。
姜義背了二十斤黃豆，領著大兒子姜明興沖沖過去，結果只換來一鼻子灰。
岑夫子家那口子探頭出來，說夫子去了城里。
至于幾時回來，她也說不上來，只模糊道“興許快了”。
姜義也沒真放在心上，只將那袋子黃豆往門里一撂。
帶著兒子原路返回，放他自個兒撒歡去。
心里有數，自家這兒子學東西，倒也不是非要坐在案幾後頭。
果不其然，才剛在地頭理完一片麥苗，回來瞧秀蓮安不安生，院里便不見了那小子的蹤影。
灶頭上，早起蒸的白饅頭少了倆，碗沿還沾著點臘汁。
昨兒于家大嬸來看秀蓮，帶來的那籃子紅櫻桃，此刻也癟了小半。
屋里頭，柳秀蓮靠在躺椅上，幾位嬸子圍著她說著閑話，東家長西家短。
小兒姜亮蹲在院角，端著碗清水。
指頭蘸濕了在地上畫圈，將那些爬行的螞蟻一只只困進去，玩得不亦樂乎。
姜義望著這一幕，心里頭不由輕嘆。
說來他是巴不得那大兒子上山時，能帶著弟弟一道。
可這半年多來，還真沒瞧見過這般場面。
倒也不疑他兄弟情淡。
只覺那小子心里，大概也有點顧慮，或另有些不願說的原由。
這事嘛，問也問不出個明白，更是強求不得。
又過了幾日，那位岑夫子終于踏著晨霧回了村，身後還跟著個中年漢子。
約莫四十上下，身形挺直如標槍，穿一身洗得發白的舊直裰，系著條寬布腰帶。
袖口微卷，露出一截前臂，皮肉緊致，筋脈隱現。
分明是久在軍伍里泡出來的底子。
兩人一前一後，腳底不停，穿村而過，徑直奔著東頭姜家院子來了。
院里，姜義正帶著兩個兒子比劃著五禽戲，一招一式半生不熟，卻也能唬住個不懂行的。
三人皆出了身細汗，小兒姜亮嚷著口渴，撒著小短腿往屋里沖，眼看就要抱著水缸猛灌。
姜義剛想開口，叮囑莫要喝涼水。
就听見院門外，傳來岑夫子那帶著幾分得意、幾分急切的聲音︰
“姜家後生，老夫今日可是給你尋了樁大機緣！”
這語氣，仿佛挑中了狀元郎似的。
姜義自是連忙迎出去，一邊擦汗一邊堆笑。
姜明一見夫子，立馬背挺得筆直，臉上那點吊兒郎當的勁兒也沒了。
岑夫子不等寒暄，便拉過那中年漢子，語氣鄭重其事︰
“這位，是縣里縣尉司的林教頭。”
說罷，看姜義一臉茫然，又補了一句︰
“縣尉司，那是縣衙里專管武備的衙門。職責之一，便是尋摸些筋骨好的苗子，帶去司里調教。”
說著話，眼楮在姜明身上打轉，連連點頭︰
“老夫這趟進城，便是專為此事。特地請了這位舊識來一趟，好好看看你家大兒子。”
姜義這才回過味來，心里卻並不輕松，臉上浮出點說不清的神色。
像是早有預感，又像有什麼不便言說。
不等他張口，那位林教頭已踏前一步。
這人站在日頭底下，一身沉氣，猶如老樹盤根，眼神不動聲色里，透著把人看穿的勁兒。
“縣尉司，是縣衙武備要地。”
目光如刀，先從姜明的肩膀掃到腳踝，又慢慢收回，淡聲道︰
“凡是被選中的少年，訓得好，日後在縣衙謀個差使不難。”
“若有出息，更可薦送府衙，甚至去洛陽，進京營、入禁軍，前程自不待言。”
這番話說得周全，想來那教頭心里，已有七八分相中。
至于那番前程似錦的描繪，怕是他自個兒也覺著虛。
姜明這身板，這骨架，擱在尋常縣里，已算出挑。
可到底是鄉下出身，粗糲泥土里滾大的孩子。
哪比得上那些世家子弟，從小丹藥灌喂，藥浴調理，一日三炖兩蒸，練的是拳腳，養的卻是氣血。
更不提那種生來帶玉、啼哭帶香的貴冑，還未落地便有人推拿捏骨，從娘胎里就開始打熬底子。
但話說回來，哪怕不談進京入營，只要能在縣衙謀個差事，領俸養家。
于農家子弟而言，也算是頭頂換星斗，足踏官道石，稱得起一聲“改命”了。
姜義回頭看了兒子一眼。
姜明不知是覺察了父親目光，還是那林教頭眼神太過逼人。
往爹身後縮了縮，小小一顆腦袋，卻搖得分外堅定。
林教頭並不動氣，這樣的場面見多了。
小娃兒嘛，不曉事理才是常情。
只要家里大人點頭，人拎回司里，有的是法子打熬性子，教養成材。
他只是望向姜義，等一個明白人做個明白決定。
姜義見兒子拒得干脆，心里雖有起伏，卻並不意外，當即開口，言語不疾不徐︰
“多謝夫子與教頭厚愛，只是犬子年幼頑劣，恐難堪大用，怕是辱了貴司清譽。”
這話說得穩妥，卻也分明是拒了。