郵局櫃台上的黑珍珠種子包了三層油紙，方稷的鋼筆懸在包裹單上半天沒落下。窗外，黑龍江十月的初雪已經蓋住了冬星基地的試驗田。
"同志，還郵不郵了？"女營業員敲了敲玻璃。
方稷一咬牙，在備注欄添了行小字︰"鄭老師咳血加重，建議考慮海南療養。"寫完又覺得不妥，正猶豫要不要重寫，身後突然傳來馬團長的大嗓門︰
"方工！磨嘰啥呢？鄭老蔫兒又 地里去了！"
基地東頭的試驗田里，鄭懷山正跪在壟溝間檢查麥苗。老人駝背的輪廓像張拉滿的弓，不時爆發的咳嗽震得苗葉簌簌發抖。方稷沖過去攙他，摸到一把硌手的骨頭。
"您得去醫院！"
"扯淡！"鄭懷山甩開他的手，東北話說得比本地人還溜，"這茬苗正處分蘗期，離了人咋整？"說著又往手心咳了口帶血絲的痰，迅速用土掩住。
馬團長蹲下來幫著扒拉麥根︰"老鄭啊，張地馬家熬了參湯，你好歹......"
"少整這沒用的！"鄭懷山突然發火，枯瘦的手指卻溫柔地拂過麥葉，"最遲開春，必須有三江平原能用的品種。這是跟老首長的約定......"
方稷明白國家和鄭懷山自己的身體，鄭懷山永遠選擇舍棄他自己。
"那您總得吃藥吧？"方稷脫下棉襖墊在壟台上。
"俺在這兒呢！"試驗田邊上，穿羊皮襖的張地馬晃了晃藥簍，"剛采的刺五加，專治老慢支！"
這位滿臉褶子的老農是方圓百里有名的土郎中，據說祖上是闖關東時帶著醫書來的。他麻利地點燃艾條，青煙立刻裹住了鄭懷山︰"鄭老師，您忍著點，這艾灸肺俞穴，保準......"
"謝謝你老鄉，辛苦你來，但是你明天不用來了，我身體什麼情況，我自己心里清楚。"鄭懷山被煙嗆得直咳。
張地馬也不惱，掏出包黃褐色的藥粉撒在鄭懷山衣領上︰"那您戴著這個，俺家祖傳的止咳散。"
走出屋看見方稷在︰"方工，老爺子這病...怕是拖不過明年開春啊。"
回基地的路上，方稷刻意落在後面。
馬團長遞來根"迎春"煙，兩人就著北風點著了，煙頭的紅光在暮色中一明一滅。
"老馬，得想個轍......"
"俺知道！"馬團長猛嘬一口煙，"可鄭老蔫兒那驢脾氣...當年挨批斗時，肋骨斷了三根還趴地上給麥苗人工授粉呢！"
窩棚里，方稷借著煤油燈給鄭國棟寫信。寫到鄭懷山病情時，鋼筆尖戳破了三層信紙。最後他只能含糊其辭︰"黑珍珠已寄出，鄭老師工作熱情高漲，唯望海南數據早日傳回......"
信剛封口，門簾嘩啦一響。張地馬端著藥罐子鑽進來，羊皮襖上還沾著雪粒子︰"方工，趁熱喝！"
苦得發澀的藥汁滑過喉嚨，方稷卻品出一絲甘甜。張地馬得意地捋著山羊胡︰"咋樣？俺家祖傳的方子，人參、黃 、刺五加......"
"張叔，"方稷突然問，"鄭老師的病......"
老農的笑容消失了。他掏出煙袋鍋，在鞋底上磕了磕︰"肺癆根兒，擱舊社會叫癆病。"煙絲的紅光映著他溝壑縱橫的臉，"要擱旁人，俺早讓躺炕上養著了。可鄭老蔫兒......"
門外突然傳來雜亂的腳步聲。陳雪慌慌張張沖進來︰"方工！鄭老師暈倒在溫室了！"
溫室里熱氣撲面。鄭懷山癱倒在雜交苗圃旁，手里還攥著鑷子，指縫間露出幾粒剛剝出的花粉。張地馬一個箭步上前，掐住老人的人中︰"快！拿俺藥簍里的銀針來！"
方稷跪在地上當人肉靠墊，能清晰感覺到鄭懷山胸腔里拉風箱般的雜音。馬團長扒開圍觀人群︰"都滾蛋！留條道兒！"
張地馬的銀針在煤油燈下閃著冷光。第一針扎下去，鄭懷山猛地抽了口氣，睜眼就要起身︰"咳....咳咳咳......."停不下的咳嗽，眼看還想做起來說話。
"消停躺著！"張地馬一嗓子吼住他，"再䱇瑟，俺給你扎成刺蝟！"
鄭懷山虛弱地笑了︰"老張啊..咳咳.你這手藝...比縣醫院強......"話沒說完又咳出一口血，星星點點濺在麥苗上。
連夜趕來的公社赤腳醫生檢查後，把方稷拉到角落︰"必須送縣醫院！肺結核晚期，隨時可能......"
"我不走！"鄭懷山不知何時支起了身子，慘白的臉在燈光下像張皺紙，"最遲開春...三江平原......"
馬團長突然一拍大腿︰"有招了！把縣醫院大夫接來！俺這就去打電話！"
天亮時分，鄭懷山的高燒退了，卻死活不肯離開溫室。張地馬只好在苗圃邊支了張行軍床，掛上藥燻的蚊帳。方稷搬來資料箱當桌子，讓老人能躺著記錄數據。
"方稷啊，"鄭懷山突然說，"黑珍珠寄了？"
"寄了。"方稷掖了掖被角，"國棟回信說已經開始雜交實驗。"
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老人渾濁的眼楮亮了一下︰"那小子...隨我，手穩..."說著又摸出個小本子，"這個...給馬團長..."
本子上密密麻麻記著各生產隊的土壤數據，最後一頁寫著︰"三江平原抗寒品種選育要點"。方稷眼眶發熱——這分明是在交代後事！
"您別多想，縣醫院......"
"我自己的身子...自己清楚。"鄭懷山望向溫室頂棚的積雪，"就是遺憾...看不見開春的麥浪了......"
"啪！"張地馬突然摔了藥碗︰"鄭老蔫兒！你再說這喪氣話，俺...俺給你灌大糞湯信不信？！"老漢氣得山羊胡直抖，"俺家祖傳的方子，治不好你個肺癆？當年俺太爺爺......"
鄭懷山笑著擺手︰"老張...我信你...就是時間不等人啊......"
中午，馬團長帶著縣醫院的大夫和藥品回來了，同來的還有十幾個生產隊長。小小的溫室頓時擠滿了人，羊皮襖、狗皮帽上的雪化了，在地上洇出一個個水圈。
"鄭老師！"紅星大隊的王隊長擠到床前，"俺們隊把最好的暖窖騰出來了，您要啥藥材，俺帶人上山挖！"
"拉倒吧！"另一個絡腮胡子大漢搶著說，"俺屯有現成的人參，七品葉的！"
鄭懷山艱難地支起身子︰"鄉親們...種子...種子比藥金貴..."他指向苗圃，"那些雜交苗...開春要分到各隊試種......"
馬團長突然紅著眼圈吼了一嗓子︰"都听見沒？鄭老師豁出命整的種子，哪個屯敢種瞎了，俺把他家炕頭刨了！"
人群爆發出七嘴八舌的保證。方稷趁機把大夫引到床邊，白大褂听診器剛貼上鄭懷山的胸膛，眉頭就擰成了疙瘩。
"怎麼樣？"方稷小聲問。
大夫搖搖頭，開了幾瓶鏈霉素︰"先打這個，明天我送x光機來。"臨走時悄悄塞給方稷一張紙條︰"肺結核空洞形成，隨時可能大咯血，準備後事吧。"
夜幕降臨後，溫室里只剩下方稷和張地馬。鄭懷山打完針睡著了，呼吸聲像破舊的風箱。張地馬往藥罐里添了把奇怪的干草︰"方工，俺說實話，老爺子這病......"
"我知道。"方稷盯著煤油燈跳動的火苗，"但冬星項目離不開他...三江平原......"
"俺有個損招。"張地馬突然壓低聲音，"俺家地窖里藏著株百年老參，本來是留著救命的......"
方稷猛地抬頭。
"但得有個由頭。"老農搓著手，"鄭老蔫兒最惦記啥，你就拿啥激他！"
第二天清晨，鄭懷山被一陣爭吵聲驚醒。方稷和馬團長正在苗圃邊"吵架"，聲音大得能把棚頂的雪震下來。
"必須送海南！"方稷摔著記錄本，""黑珍珠"的雜交數據全亂了！"
"扯淡！"馬團長吼得青筋暴起，"鄭老師不在，誰敢動他的苗？！"
鄭懷山掙扎著爬起來︰"咋...咋回事？"
方稷立刻"慌張"地收起記錄本︰"沒事！您好好休息......"
"拿來！"鄭懷山一把搶過本子，老花鏡後的眼楮突然瞪大，"這...這不可能！"
本子上是方稷偽造的數據——"黑珍珠x瓊崖矮"的雜交後代出現嚴重性狀分離。這在育種學上意味著前功盡棄。
"國棟那小子...手最穩的..."鄭懷山的手指抖得拿不住本子，"怎麼會......"
"鄭老師，"方稷"痛心"地說，"要不您錄個磁帶指導一下？"
"屁！"老人突然掀開被子，"買票！我親自去海南！"
張地馬"恰好"端著藥進來︰"先把這參湯喝了！俺家祖傳的......"
鄭懷山一飲而盡，嗆得直咳嗽︰"老張...你這參湯...咋有股土腥味......"
"那啥...新配方！"張地馬沖方稷擠擠眼，"俺太爺爺從長白山老林子......"
三天後，鄭懷山居然能下床走動了。縣醫院的x光機顯示，肺部病灶奇跡般縮小了些。大夫嘖嘖稱奇︰"這...這不科學啊！"
"科學？"張地馬叼著煙袋鍋冷笑，"俺太爺爺那會兒......"
方稷正在整理赴海南的行李，陳雪突然沖進來︰"方工！加急電報！"
鄭國棟的電報只有寥寥數字︰"父勿憂，數據無誤，新種性狀穩定，已命名"瓊黑一號"。"
方稷的手直發抖——這下穿幫了！誰知鄭懷山看過電報，竟哈哈大笑︰"這小崽子...比我強！"說著又咳出一口血痰，"那...我更得去海南了...看看這"瓊黑一號"......"
馬團長愁眉苦臉地來找方稷︰"咋整？他能折騰的了嗎？"
"放。"方稷望著正在溫室內踱步的鄭懷山，"張叔說了，那株老參能撐三個月。"
"那開春的約定......"
"我留下。"方稷從箱底取出鄭懷山的小本子，"按老師的方案繼續選育。"
雪停了。遠處的白樺林里，傳來啄木鳥"篤篤"的聲響，像是某種倒計時。方稷知道，在這場與死神的賽跑中，他們剛剛贏下了一個回合。但更艱難的挑戰——開春前培育出三江平原的抗寒品種，仍在等待著黑土地上的堅守者。
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