崇禎八年，冬。
距離那場席卷整個遼東的滅金戰爭，已經過去了一年。
時間，是最好的療傷聖藥，也是最強大的淨化之火。它足以讓昔日尸山血海的戰場，重新長出茂盛的青草；也足以讓一片被徹底清空的土地，迎來它全新的主人。
遼陽府，城南三十里，一處名為“安民屯”的新建村落。
大雪下了三天三夜，將整個遼東大地都裹上了一層厚厚的銀裝。往日里連綿起伏的田野，此刻已是一片白茫茫的平整，只有幾處未來得及收走的稻草堆，在雪地里頂著白色的帽子，像是幾個憨態可掬的雪人。天氣冷得像是能把人的骨頭凍裂，但王二牛的心里，卻是滾燙的。
他盤腿坐在自家那燒得暖烘烘的火炕上，就著一碟咸蘿卜，滋溜滋溜地喝著碗里滾燙的小米粥。粥是新米，皇帝陛下賞的，熬得又稠又香，一碗下肚，渾身上下都透著一股暖意。
炕的另一頭，他婆姨正哼著小曲，給兩個娃子縫制過年的新衣裳。那兩個皮猴兒，吃得小臉紅撲撲的，正拿著木頭刻的小馬，在炕上追逐打鬧，笑聲清脆得像冰凌子撞在了一起。
看著眼前這幅景象，王二牛那張飽經風霜的臉上，露出了一個憨厚而又滿足的笑容。
一年前，他還是山西大牢里一個等待秋後問斬的囚犯。那年頭，天災人禍，流寇四起 ，他不過是為了給家中快要餓死的妻兒偷一袋谷子，便被打斷了腿，下了大獄。他曾以為，自己這輩子，就要這樣窩窩囊囊地死在牢里了。
可誰曾想，新皇爺登基，天命所歸，不僅在京師降下神跡，變出無盡糧草賑濟天下 ，更是在平定遼東之後，頒下了一道“大赦天下，罪囚拓邊”的皇恩 。
王二牛，就這樣，從一個死囚，搖身一變，成了第一批響應號召，前來遼東“拓邊贖罪”的新移民。
他至今還記得，當他和其他數萬名囚犯，被官船拉到這片陌生的土地上時，所有人都被眼前的景象驚呆了。這里沒有他們想象中的蠻荒與殘破，只有大片大片被官府規劃得整整齊齊的、無主的肥沃田地。
官府的人，沒有打罵他們，只是給他們登記造冊，然後，便開始發東西。
每戶人家，五十畝地，一張蓋著官府大印的地契，白紙黑字，寫得清清楚楚。一頭壯實的耕牛，一套嶄新的犁、耙、鋤頭。足夠一家人吃到秋收的種子和口糧。甚至連他們現在住的、這寬敞明亮的青磚大瓦房，都是官府統一規劃，用現成的木料和磚石，協助他們蓋好的。
王二牛活了三十多年，第一次知道，原來當朝廷的“囚犯”，竟能過上這等地主老爺般的日子。
“咚咚咚！”
“二牛哥，在家沒？快開門，老三我給你帶好東西來了！”
門外傳來了鄰居張老三那如同洪鐘般的大嗓門。王二牛的婆姨連忙下炕去開了門，一股夾雜著雪花的寒風卷了進來，緊接著，一個裹得像熊一般的壯碩身影便擠了進來。
張老三和他不一樣，不是囚犯，而是從九邊退下來的老兵。他在平遼之戰中，跟著袁督師，親手砍下過三個建奴的腦袋，戰後，便用這份軍功，在這里換了八十畝地，還分到了兩個高麗來的奴隸。
“外面天寒地凍的，你這又是跑哪野去了？”王二牛笑著遞過去一碗熱水。
“還能去哪！”張老三解下身上的皮裘，露出一身結實的腱子肉，他將腰間掛著的一只凍得邦邦硬的肥碩野雞扔在桌上，“這不開春就要忙活了嘛，尋思著家里那兩個高麗奴干活不利索，想去府城里新開的集市上，再添兩個得力的牲口。順道去山里下了幾個套子，給你家娃子們打打牙祭。”
“又讓你破費。”王二牛也不客氣，他婆姨喜滋滋地將野雞拿去廚房拾掇。
張老三湊過來，壓低了聲音，神秘兮兮地說道“哎，二牛哥，跟你說個正事。明兒個就是臘月二十八了，府城里要開年集，那新開的‘人市’，也要開張了。
听說，是孫督師那邊，又從老林子里，抓回來一批不肯降的建奴，還有些從朝鮮那邊運來的奴隸，都要當場發賣。我瞅著你家這五十畝地，開春了光靠你和你家嫂子，可忙不過來。不去……添兩張嘴？”
買奴隸？
王二牛的心，猛地跳了一下。這個念頭，在他心里，其實也盤桓了許久。地里的活計越來越重，婆姨一個人又要操持家務，又要下地，實在是有些吃不消。
“去！咋不去！”王二牛一咬牙，下了決心。如今，他也是有五十畝地的“地主”了，買兩個奴隸伺候，不是天經地義的事嗎？
第二日，遼陽府城。
這座曾經被戰火蹂躪的城市，在過去的一年里，已經奇跡般地恢復了生機，甚至比以往更為繁華。臨近過年，城里更是熱鬧非凡。街道上，到處是操著南腔北調的漢人。有像王二牛這樣，前來拓邊的農民；有前來販賣貨物的商賈；更有許多退役的軍士，在這里安家落戶。家家戶戶都掛上了紅燈籠，貼上了新春聯，空氣中彌漫著一股炒貨和炮竹的香味。
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城南的年集，更是人聲鼎沸。而在集市最顯眼的一角，一個用木柵欄圍起來的巨大空地上，便是新開的“人市”。
王二牛擠進人群，看到里面的景象，還是忍不住倒吸了一口涼氣。
只見那柵欄之內，如同牲口一般，站著、跪著、或躺著數百名衣衫襤褸、神情麻木的人。他們的脖子上，都掛著一塊寫明了年齡、來歷和價錢的木牌。
“賣奴隸咯！上好的建州女真！身強體壯，干活一把好手！買回家去，無論是下地還是看家護院，都使得！”
“高麗婢！高麗婢！膚白貌美，性格溫順！只要五兩銀子，就能領回家去，洗衣做飯，生娃暖床，樣樣都行！”
人販子們，用極具煽動性的語言，叫賣著自己的“貨物”。
王二牛看到，一個滿臉橫肉的壯漢，正粗暴地掰開一個身材高大的女真男人的嘴，檢查著他的牙口，就像在挑選一頭騾子。那女真男人眼神空洞，任由擺布，早已沒了半分往日的悍勇之氣。
他也看到，幾個看起來像是富商管家的人，正圍著幾個年輕貌美的高麗女子，品頭論足，不時伸出手，在那女子身上捏一把，引來一陣淫邪的哄笑。
王二牛的心里，有些不是滋味。他自己，也曾是階下囚，知道那種任人宰割的滋味。但很快，這種不適，便被一種更為現實的念頭所取代——他需要人手，他的家，需要幫工。
他的目光，在人群中掃視著。他沒有去看那些壯碩的男丁，他一個莊稼漢，買個比自己還壯的奴隸回去，心里不踏實。他也不去看那些妖嬈的女子，他怕自家婆姨不高興。
最終，他的目光，落在了角落里，一個蜷縮在一起的、小小的家庭上。
那是一個看起來三十出頭的女真婦人，她的懷里，緊緊抱著一個約莫四五歲的女娃，身邊，還站著一個七八歲、眼神中充滿了倔強與恐懼的男娃。
婦人的臉上，滿是污垢，但依稀能看出，年輕時，也是個美人。她的眼神，沒有其他奴隸的麻木，只有一種護著幼崽的母狼般的警惕與絕望。
她脖子上的木牌寫著“雅庫特氏，二十八歲，攜一子一女，打包發賣，共計紋銀一十二兩。”
王二牛的心，被觸動了。他想起了自己那兩個同樣差不多大的孩子。
他鬼使神差地，走上前去。
那婦人看到他靠近，立刻將兩個孩子，更緊地摟在了懷里，眼神中充滿了敵意。
王二牛沒有說話，只是從懷里，掏出了一個早上出門時，婆姨給他烙的、還帶著余溫的麥餅，遞了過去。
婦人愣住了。她看著眼前的麥餅，又看了看王二牛那張雖然粗糙、但並無惡意的臉，猶豫了許久，最終，還是接了過來。她沒有自己吃，而是將餅，小心地掰成兩半，一半給了兒子，一半給了女兒。
王二牛看著這一幕，心里，徹底做了決定。
他找到了人販子，從懷里，掏出了一個沉甸甸的、用布包著的錢袋。那是他這一年來，省吃儉用，攢下的所有積蓄。
“這個，還有她那兩個娃，我買了。”
當人販子，解開那婦人和兩個孩子腳上的鐐銬，將那根象征著所有權的繩子，交到王二牛手中時，王二牛，這個一年前還是死囚的山西農民，在這一刻，正式成了遼東大地上，一個擁有三名女真奴隸的……新晉地主。
他沒有多說什麼，只是對著那依舊滿眼警惕的婦人，用生硬的語氣，說了句“走吧，回家。”
夕陽，將他們的影子，拉得很長。王二牛走在前面，身後，跟著那個沉默的、由一個母親和兩個孩子組成的、卑微的家庭。
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