寒意並未消退，反而被戰場的轟鳴與嘶喊催得越發凝重。潞王目光越過被挑翻的重甲與飛散的馬鞍，落在遠處漸漸消失的塵浪盡頭。八旗騎兵沖出他們的重圍，正像野狼一樣向南竄逃。
風裹著血腥與焦 味鑽進鎧甲縫隙，從背脊爬到後頸，涼得像刀鋒。一夜鏖戰，月色與火光相互交織，天地之間仿佛再無一處干淨的土地。
城南曠野像被攪碎的爛泥，厚重的戰靴踩上去會陷沒到腳踝，帶起一股腐爛與血腥混合的酸甜氣味。血水匯成暗紅色的細流，蜿蜒在亂石與馬蹄坑之間，途中浸沒了盔甲上的銅扣，兩三盞茶功夫便蒙上黑紅的氧斑。
破爛的旗幟半埋在泥里，被凍風拉扯著，像瀕死之人斷續的呻吟。遍地都是倒下的身影——有的面色猙獰，保持著沖鋒前傾的姿勢；有的四肢扭曲如同折斷的土偶，盔甲上的紋飾早被血污淹沒；也有士卒兩手緊握長矛，即便斷了氣，手指依舊僵硬到掰不開。
陣亡的戰馬同樣散落各處，有的緊挨著戰車歇倒，瞳孔渙散，眼睫上掛著冰晶；有的翻在混亂的鹿角拒馬之間，四蹄死死鉤住繩索，仿佛要將敵人拖入黃泉。
空氣中漂浮著炭屑與血的味道，像在喉嚨深處點了一把火，嗆得人發干。就連久經沙場的老兵，也不敢長時間凝視眼前的景象，怕那雙眼記住太多——低著頭在泥水間翻找自己營中的兄弟。
遇上還有氣息的，便咬牙將其從倒塌的槍陣、破裂的戰鼓間拖出背走；若是已然僵冷，就用破毯子蓋住，棄在路旁，留待戰後收殮。
零散歸來的潰兵三三兩兩，或被同袍攙著，或自己拖著傷腿踉蹌獨行。甲冑缺損的地方露出青紫與血痕，有人丟了兵器就抱著一根斷裂的旗桿，有人懷里揣著同伴沾滿血跡的腰牌，一路沉默。
城門上的文吏支起案桌，吆喝著點名，毛筆蘸得濃黑，一筆筆記下歸隊的數目與缺口——空白的一行行像刀割進人心口。
到傍晚，戰後清點終于完成。三位藩王看著案牘上的數字沉默良久——這場血戰，藩王聯軍戰死與逃散近兩萬人。零散各處的士兵經過搜尋、召集與整編，勉強有六萬人能繼續作戰。
戰場上的斬獲，死戰搏殺的成果，是約三千建奴首級——大多集中在突圍破口處，屬于和八旗軍短兵正面硬拼換來的代價。另獲戰馬百余匹，然而許多已是傷殘。建奴此次走的匆忙，居然沒人帶走戰友尸體，畢竟這次他們只想活著回到盛京。
唐王站在血跡斑駁的帳門口，捏得拳骨發響，別過頭沉聲“值。敢一戰，我們也能硬抗這天下最強的建奴了！”桂王額角的血已干作龜裂的暗痕，只低聲道“可惜我軍元氣同樣大損。”潞王沒有插話，只緩緩合上竹簡，吐出一口寒霧。
正在此時，北面傳來了整齊如潮的馬蹄聲，遠處塵土騰起一線黑壓壓的波浪。值守將士奔上女牆，舉望遠鏡一望，只見旌旗飄動，旗上金燦燦一字“明”在風中獵獵翻飛；前鋒的鼓手雙眼似要噴血，大鼓重擊之下，城磚都在嗡嗡顫動。十四萬主力如鐵浪般沿官道推近，喊殺聲與軍鼓聲混成一片，壓得天邊雲彩翻滾。
城門洞開，鼓聲與蹄聲交織如雷霆。三位藩王率殘部肅列迎駕，士兵們手持武器半跪，戰旗獵獵作響。
朱由檢披著輕甲，腰懸佩刀，神色沉凝，跨下的青驄馬毛色如墨，噴著長氣。他一眼掃過這支仍站立的六萬殘部，眼神中冷意與火光共存，簡短吐出兩個字“入城。”
中軍大帳內，火盆里松脂燃得 啪作響。朱由檢在案前微傾著身，听潞王不帶修飾的稟報“此戰阻敵于城南，雖挫其鋒銳，終被南竄。聯軍陣亡與逃散近二萬，收攏六萬整編，上可用者約五萬。斬敵三千，俘少數，獲戰馬百余。”
帳中凝然無聲。朱由檢的目光順著竹簡數字緩緩移到地圖，左手握成拳置于案上，沉聲道“諸王與諸將能與建虜血拼，不惜代價，這是大明百年來少有的軍心。本戰雖傷慘重，可敵勢已折。此時不乘勝，後患無窮。”其言鏗鏘，震得幾案微顫。
探馬報說，多爾袞手下帶著大量傷員與輜重，行軍緩慢，且隊列已亂。朱由檢沉吟良久，手指在地圖南道與海岸之間劃過，定聲道“以全軍二十萬，朕親率主力沿南道追擊，諸王按兵力固守，籌糧整備，不可妄進。”
是夜，全城燈火。鐵匠店的風箱呼呼作響，錘擊甲片的叮當連綿；磨刀石上火星飛濺，映著士卒的面孔，或緊張，或亢奮。大鍋里氤氳著炖肉香氣，這是連日血腥後首次有血肉溫暖的味道。有人圍坐鍋邊，端著粗瓷碗嘟囔幾句，又低頭猛喝；也有人搓著凍僵的手盯著火堆，心事重重。
營帳外，傳令兵騎著快馬往來，銅哨聲一陣緊一陣，像催人心跳。各營將校手持軍令分別訓話，士卒們開始換裝整備——濕透的箭袋靠近火焰烤干，斷裂的馬鐙用鐵絲匆匆扎好，戰馬鬃毛被梳開涂上油脂，防止次日早晨寒霜傷皮。
拂曉，東方泛出魚肚白。南門吊橋緩緩落下，發出低沉的軋軋聲。朱由檢披裘戴盔，縱馬當先而出。十四萬大軍如洪水決堤般涌出城門，甲光在晨曦中閃爍，馬蹄聲如戰鼓滾雷，塵沙翻卷入雲。沿途百姓扶老攜幼跪于道旁，目送這條鐵與血組成的巨龍南下，嘴里喃喃祈禱平安凱旋。
潞王等人立在城樓高處，目送著那無邊的軍列漸被晨霧吞沒，直至只余一道深深的轍痕，從金州城南伸向看不見的遠方——那里，是建奴南逃的方向，更是他們下一場生死戰的戰場。
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