南海子大營，那三場殘酷的選拔，最終，從數萬名來自天南地北的宗室子弟中，篩選出了三千名體魄與心志，都遠超常人的精英。
他們，便是大明第一期【宗親護 營】的成員。
然而，對他們而言，真正的考驗，才剛剛開始。
在他們入營的第二日，總教習張磐，便將他們，帶到了武庫之前。這里，將是他們褪去舊我，重塑新生的第一站。
張磐沒有多余的廢話，他只是指著武庫前，那早已準備好的、堆積如山的武器與鎧甲。
“爾等，乃宗室子弟，未來，是為陛下，為儲君，親身搏命的近衛。陛下不忍爾等，以血肉之軀，輕蹈險地。今日，特降恩旨，賜予爾等，當世最精良之武備！”
他的目光，首先落在了那如林般，樹立在武器架上的長刀之上。
“此刀，名為‘陌刀’！”張磐的聲音，帶著一絲軍人特有的、對神兵利器的敬畏，“其形，脫胎于古之斬馬劍，長近一丈，施以兩刃，勢大力沉！乃是我朝軍工坊，窮盡心血，為爾等量身打造的、專門用以對抗重甲與馬軍的無上利器！此刀一出，當有進無退，有死無生！”
三千名宗室子弟，看著那在陽光下，閃爍著雪亮寒芒的巨大刀刃，無不感到一陣口干舌燥。
隨即，張磐又指向另一側的火銃。
“此銃，名為‘神機銃’！由陛下親自監督，內帑軍工坊所產。其射程與威力，皆遠勝邊軍所用。此銃，將是爾等百步之外，先聲奪人的雷霆！”
在介紹完這兩件進攻性“神兵”之後，張磐的語氣，變得更為鄭重。他讓人，抬上來數口巨大的木箱。
箱子打開，里面，並非眾人想象的、更為華麗的鎧甲，而是一件件看起來，頗為樸素的衣物。
“爾等身上所穿的重裝扎甲，已是軍中上品，足以抵御尋常刀劍。”張磐拿起其中一件，展示給眾人，“但陛下以為，這，還不夠！真正的精銳，其防護，當如鐵桶，無懈可擊！”
他先是拿起一件厚實的、用絲棉與皮革層層縫制的貼身軟甲︰“此為貼身避震之用，可卸去鈍器重擊之力，保爾等內腑，不為震傷！”
隨即，他又拿起一套由細密鐵環扣接而成、閃爍著幽光的鎖子甲︰“此甲，將穿于爾等扎甲之內，以防利刃尋隙而入，護你關節要害！”
最後，他指著眾人身上的重裝扎甲，沉聲道︰“此三甲合一，方為一套完整的防護體系！外層的扎甲，抵御重擊；中層的鎖子甲，防護刺削；內層的軟甲，緩沖震蕩！自今日起，這，便是爾等護 營的制式武備！”
在場的宗室子弟們，再次被皇帝這不計成本的投入，所深深震撼。他們中的許多人，一生之中，都從未感受過如此真切的、被“重視”與“保護”的感覺。
“換裝！”
隨著張磐一聲令下，三千人，立刻開始在教官的指導下，穿戴好三層重甲。
接下來的日子里，對這三千名“天之驕子”而言，是一場名副其實的、地獄般的淬煉。
訓練的第一步，並非學習殺人，而是學習，如何穿著這身總重超過五十斤的鎧甲，“活下去”。
每日天不亮，他們便要穿上全套甲冑，在校場上，進行最基礎的負重行軍。汗水，如同溪流般，從鎧甲的縫隙中，不斷地滲出，很快便將最內層的布面甲，浸泡得如同剛從水里撈出來一般，又濕又重。
許多人，在最初的幾天里，都因為脫力而昏厥，或是因為動作不協調而摔得鼻青臉腫。但沒有任何人放棄。因為他們知道，這是皇帝給予他們的榮耀，更是他們改變自己與家族命運的唯一機會。
朱仕炳，再次成為了這群人中最耀眼的一個。
他那被苦難生活磨礪出的、如同蠻牛般的體魄，讓他比所有人都更快地，適應了這身“鋼鐵囚籠”。當別人還在為負重十里越野而痛苦不堪時，他已經能扛著陌刀，進行額外的力量訓練。他的堅韌與強大，引來了總教習張磐，愈發頻繁的、暗中的關注。
當所有人，都能如臂使指地，駕馭這身重甲之後，真正的“神兵”訓練，才正式開始。
陌刀的訓練，枯燥而又霸道。每日數千次的劈、砍，讓他們的手臂，腫脹得如同大腿。但當他們，最終能以十人為一小組，結成“刀牆”，在號令之下，整齊劃一地，向前揮出那足以斬斷一切的刀鋒時，那種“人馬俱碎，前無當者”的豪情，讓他們所有人都為之沉醉。
火銃的訓練，則充滿了鐵的紀律。厚重的手甲，讓裝填動作，變得無比笨拙。他們將在無數次的重復中，將“三段擊”的每一個步驟，都化為肌肉的本能。任何一個環節出錯，都會遭到教官毫不留情的鞭打。
漸漸地，這三千名宗室子弟，正在從一群身份尷尬的“破落宗室”，向著一支真正的、可怕的戰爭機器，進行著蛻變。
一月後，皇帝朱由檢，再次親臨南海子校場。
他要檢閱，他這支傾注了無數心血的“護 營”，最終的成果。
演武開始了。
三千護 營將士，身披三層重甲，如同一座黑色的、沉默的方山，靜立于校場中央。
“舉銃！”
“放！”
隨著號令，三千桿神機銃，同時發出震天巨響！硝煙彌漫，百步之外，那數千個厚重的草人靶子，瞬間便被密集的彈雨，打得千瘡百孔，木屑紛飛！
“收銃！”
“拔刀！”
“列陣！！”
射擊完畢，他們在一瞬間，便完成了收銃的動作，隨即，從背後，抽出了那巨大的、雪亮的陌刀！三千柄陌刀，在陽光下，組成一片令人睜不開眼的、死亡的刀林！
“全軍！推進！”
“殺！！”
三千將士，發出山崩海嘯般的怒吼，結成一道無可阻擋的“刀牆”，向著前方的靶子陣，緩緩地、卻又充滿了壓迫感地，推進而去！
就在此時，校場兩側的高牆之上，數百名神武軍射聲營的弓弩手，突然出現！
“放箭！！”
上千支包裹著布頭的鈍頭訓練箭，如同冰雹般，瘋狂地，砸向了正在推進的護 營陣列！
“叮叮當當！”
密集的箭雨，打在他們那堅固的“三層重甲”之上，卻只發出一陣清脆的亂響，不能使其陣型，動搖分毫！
護 營的將士們，甚至連頭都沒有抬一下。他們只是沉默地，堅定地，繼續向前，推進！
最後，在他們前方，一排排模仿“騎兵沖鋒”的、包裹著厚皮的巨大草球，被人從斜坡之上，猛地推下！
“斬！！！”
張磐親自，發出了最後的號令！
三千名護 營將士，在滾木即將撞上陣線的那一刻，同時，揮下了手中的陌刀！
三千道雪亮的刀光，在空中，匯成了一道巨大的、無可匹敵的弦月！
“ 嚓——！！！”
那三千道刀光，同時落下！那些飛速滾來的草球，如同被熱刀切開的牛油一般，被輕而易\"舉地，從中劈開，斷成兩片！
整個校場，一片死寂。
所有觀禮的人，都被眼前這充滿了極致暴力美學的、恐怖的一幕，震撼得說不出話來。
演武結束，三千護 營將士，半跪在地，他們的胸膛，劇烈地起伏著，汗水，早已浸透了最內層的布面甲。
朱由檢緩緩走下高台，在所有人的注視下，他親自，走到了因為脫力而微微顫抖的朱仕炳面前。
他拿起朱仕炳手中那柄沾滿了草屑與泥土的陌刀，掂了掂，隨即，用只有他們兩人能听到的聲音，平靜地說道︰
“很好。”
“朕的宗親，沒有讓朕失望。你們，將是朕手中，最鋒利、也最可靠的刀。”
“未來，朕的江山，朕的儲君，就靠你們來守護了。”
朱仕炳猛地抬起頭，看著天子那充滿了肯定與期許的眼神，胸中，涌起了前所未有的、名為“榮耀”與“使命”的激流。
他知道，他們這三千人，已經不再是當初那些迷茫的宗室子弟。
他們，已經成為了天子手中，足以在任何危急時刻，“力挽狂瀾”的，真正的神兵。