皇帝的御駕，在萬軍簇擁之下，抵達了福建泉州府。
當這支龐大的、充滿了鐵血與秩序氣息的軍隊，開進這座繁華的港口城市時，整個泉州，都陷入了一種奇異的氛圍之中。
與內陸城市的森嚴不同，泉州城的空氣中，永遠彌漫著一股混雜了香料、茶葉、絲綢，以及大海咸腥味的獨特氣息。這里的街道上，隨處可見膚色各異、說著不同語言的異域商人；這里的碼頭上，停泊著數不清的、桅桿如林的巨大商船。這里，是財富的交匯之地，也是規則的模糊地帶。
然而今日，這座充滿了自由與商業氣息的城市，卻被一種前所未有的、來自北方的、絕對的皇權，徹底籠罩。
全城百姓，都在等待著，等待著“陸上王”與“海上王”的正式會面。
鄭芝龍沒有讓皇帝等太久。
他表現出了作為“大明福建水師總兵”，無可挑剔的“恭順”。
在皇帝的御駕抵達臨時行宮的當天下午，鄭芝龍的車駕，便出現在了行宮之外。他沒有帶來千軍萬馬，只帶了麾下最精銳的十數名船長與將領，以及一個面容清秀、但眼神倔強的八歲孩童。
他身著大明朝廷授予的、最華麗的麒麟總兵袍，腰懸御賜的寶劍，在行宮前，一絲不苟地，行了最標準的三跪九叩之大禮。他身後的將領與那個孩子，也同樣，一絲不苟地，跟隨著他，跪拜在地。
“臣，大明福建水師總兵，鄭芝龍，叩見陛下！吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
他的聲音，洪亮而又充滿了力量，听不出半分不臣之心。
行宮正殿之內，朱由檢高坐于御座之上，平靜地看著跪在殿下的這個男人。
他知道，眼前這個皮膚黝黑、眼神如鷹隼般銳利的男人，才是這片黃金海岸，真正的主宰。他雖然跪伏在地，但其身上那股久經風浪、生殺予奪的霸主氣息，卻如同海中的巨獸，即便匍匐，也難掩其龐大的身軀。
而在鄭芝龍的眼中，御座之上的，是一個年輕得可怕，卻又平靜得更可怕的天子。那份平靜，比任何雷霆之怒，都更讓他感到心悸。他知道，今日之會，將決定他，以及他整個海上王國的未來。
“平身吧，鄭愛卿。”朱由檢的聲音，波瀾不驚。
“謝陛下！”
鄭芝龍起身後，便垂手侍立一旁，姿態恭敬到了極點。
朱由檢沒有立刻切入正題。他先是嘉獎了鄭芝龍“肅清海疆、為國守門”的功勞，仿佛真的將他視作忠心耿耿的封疆大吏。隨即，他的目光，仿佛是不經意地，落在了那個一直安靜地、站在鄭芝龍身側的小男孩身上。
“這位，便是愛卿的嫡子，鄭森吧？”
“回陛下，正是犬子。”鄭芝龍連忙回答。
“上前來，讓朕看看。”
年僅八歲的鄭森，雖然心中緊張，但良好的家教，讓他並未失了禮數。他上前幾步，學著父親的樣子，跪倒在地︰“草民鄭森，叩見陛下。”
“嗯，不錯。”朱由檢看著這個眉宇間，既有鄭芝龍的英武，又有一種獨特書卷氣的孩子，眼中流露出一絲真正的欣賞。他溫和地問道︰“朕听聞，你在讀聖賢書？朕便考考你，《論語》有雲，‘君子懷德，小人懷土’，何解？”
鄭森雖年幼，卻毫不怯場，朗聲答道︰“回陛下，意為君子心中所思慮的，是德行與道義；而小人心中所掛念的，是鄉土與私產。”
“說得好！”朱由檢撫掌贊嘆，隨即又問，“那‘君子懷刑，小人懷惠’，又何解？”
“回陛下，意為君子心中所敬畏的，是法度與刑罰；而小人心中所期盼的，是恩惠與私利。”
“好！好一個虎父無犬子！”朱由檢龍顏大悅，他看向鄭芝龍，笑道︰“鄭卿，你為國操勞，戎馬半生，卻能將兒子教養得如此知書達理，深明大義，實乃我大明之福！”
鄭芝龍心中一凜，連忙謙辭︰“陛下謬贊，犬子愚鈍，當不得陛下如此夸獎。”
“不，”朱由檢擺了擺手，臉上的笑容，變得意味深長，“如此璞玉，若只留在這泉州之地，豈不可惜？”
他看著鄭芝龍，緩緩地，一字一句地，拋出了他那份無法拒絕的“恩賜”。
“朕之太子，朱慈霃，年歲尚幼，正需尋覓品學兼優、忠勇剛毅的少年，以為伴當，共習文武。朕看鄭森，就很好！”
“朕今日，便賜你鄭家一份天大的殊榮——著鄭森，即日啟程，入京師【羽林衛學】，為太子伴讀！與我大明儲君，同吃同住，同學同寢，共沐皇恩，情同手足！”
這番話，如同一道驚雷，在鄭芝龍的腦海中，轟然炸響！
他的第一反應，是巨大的、難以抑制的狂喜與榮耀！
太子伴讀！這是何等樣的身份？這意味著，他的兒子，將成為未來帝國皇帝最親密的伙伴！他鄭家，這個曾經被視為“海寇”的家族，將一飛沖天，與帝國未來的皇權，建立起最直接、最牢固的聯系！這是他散盡萬貫家財，都買不來的無上榮光！
但僅僅一瞬間之後，一股冰冷的、徹骨的寒意，便從他的心底，猛地竄起！
他立刻明白了這“恩榮”背後的真正含義。
這是人質！
是將他最心愛的、唯一的嫡子，送到萬里之外的京師，送到皇帝的眼皮底下，牢牢地掌控起來！從此，他鄭芝龍在東南沿海的一舉一動，都將直接關系到他兒子的安危與前途。
他看著御座之上，那張帶著溫和笑容的、年輕的臉，心中，第一次，生出了真正的、名為“恐懼”的情緒。
這位天子，太可怕了。他不跟你談條件，不跟你講利益，他只是用一份你根本無法拒絕的“恩賜”，便將一條無形的、最堅固的鎖鏈，套在了你的脖子上。
拒絕？
拒絕這份恩榮，便是“不識抬舉”，便是公然抗旨。他毫不懷疑，只要自己敢說出半個“不”字，行宮之外那數萬神武軍，便會在下一刻，將整個泉州，踏為平地。
鄭芝龍的腦中，閃過萬千念頭，但最終，都化為了一聲長嘆。他緩緩地，再一次跪倒在地，用一種充滿了感激、惶恐、與無限復雜的語氣，叩首道︰“臣……臣鄭芝龍，代犬子鄭森，叩謝陛下天恩！此乃我鄭氏一門，百世難修之福分！臣……遵旨！”
“很好。”朱由檢滿意地點了點頭，示意他平身。
在用太子，這顆最溫柔的“釘子”，徹底釘死了鄭芝龍的軟肋之後，皇帝，才開始談真正的“公事”。
“鄭卿既為我大明總兵，勞苦功高，朕，亦不能吝于賞賜。”
“特晉封爾為【同安伯】！”
鄭芝龍心中又是一震，連忙謝恩。伯爵，雖然不算頂級，但這代表著，他，鄭芝龍，從此真正踏入了帝國貴族的行列！
“朕知你艦隊之強，冠絕東洋。朕今日，便賜你真正的【海貿權】！命你，將麾下所有戰船，統一整編，成立【大明皇家南海艦隊】，你，便是第一任提督！從此，你的商船，便是王師的一部分，可懸掛龍旗，代朕，巡狩四海！”
這一連串的封賞，讓鄭芝龍幾乎有些暈眩。
然而，皇帝接下來的話，卻讓他如墜冰窟。
“但，”朱由檢的語氣，變得平淡無波，“既為皇家艦隊，行天子授權之貿易，所得之利，便不能再如以往那般，盡歸私囊。朕，要三成。所有貿易，皆需在市舶司登記造冊，按三成之利，上繳國庫，以為軍資。”
“此外，朕已命諸王，組建開拓軍，征伐海外不臣之地。你的南海艦隊，便是他們的先導與依靠。你的任務，便是統領水師，輔助好諸王，為他們清掃航道，提供火力支援，運送兵員糧草。此，亦是你作為提督的職責。”
鄭芝龍徹底明白了。
皇帝這是要將他，連人帶船，連商路帶利潤，整個打包，徹底收編為“國有”。
他心中飛速盤算。交出三成利潤，固然肉痛。但換來的是，貿易的“合法性”，是“皇家”的旗號，是伯爵的爵位，更是整個家族，從“海上梟雄”到“帝國新貴”的華麗轉身。
更重要的是，他有得選嗎？
他看了一眼身旁，那尚且年幼、對這一切還懵懂無知的兒子。他知道，自己的根，已經不在那片自由的大海之上了。他的根，已經隨著皇帝的這道旨意，深深地，扎進了北京城那高高的紅牆之內。
他，已經上岸了。他再也回不去了。
大殿之內，死一般的寂靜。
許久，鄭芝龍，這位在海上說一不二的霸主，緩緩地，第三次，對著朱由檢，行了最標準、也最沉重的跪拜大禮。
這一次，他所有的桀驁與霸氣，都已蕩然無存，只剩下了作為臣子的、絕對的恭順。
“臣，同安伯，鄭芝龍……領旨謝恩！”他的聲音，嘶啞，卻又無比清晰，“願為陛下，為大明，赴湯蹈火，萬死不辭！”
“善。”
朱由檢親自走下御座，扶起了鄭芝龍。
他走到鄭森的面前，蹲下身，平視著這個八歲的孩子，溫和地說道︰“在北京，好好讀書，陪著太子，莫要辜負了朕，也莫要辜負了你父親的一片苦心。”
當鄭芝龍領著自己的兒子，緩緩退出了大殿。他，是大明新封的同安伯，是威風凜凜的南海艦隊提督。但當泉州那咸腥的海風，吹在他身上時，他卻感到了一絲前所未有的寒意。
他知道，自己，這頭在海洋里肆意翻騰的狂蛟，已經被一條來自京師的、看不見的金龍，用恩榮與親情，死死地鎖住了。
從此，他將只能，也必須，隨著那條龍的意志，在大海上，起舞。
很快就要多線作戰了，差不多布局好了