被扔在那全身重甲的騎士面前，範景運甚至來不及看清對方的模樣，身體的本能已經驅使他五體投地般趴了下去，額頭在冰冷混著泥土的草地上磕得砰砰作響。
“好漢饒命！英雄饒命啊！” 他涕淚橫流，聲音嘶啞，帶著哭腔，語無倫次地喊著︰“小的是介休範家人！家叔範永斗！家中有的是錢財，金山銀山啊！只要好漢高抬貴手，放小的一條生路，要什麼都給！給您磕頭了！砰砰砰！”
然而，他面前的那人，如同冰冷的鋼鐵雕像般，紋絲不動。戴著鬼怪面具的頭盔下，看不清任何表情，只有那透過面甲眼孔縫隙投來的目光，仿佛穿透了他的靈魂，冷冷地審視著他。
沒有回應，沒有質問，甚至沒有一絲情緒波動。那騎士就這麼靜靜地佇立著，任由範景運像個跳梁小丑般，在死亡的恐懼下，上演著這出蹩腳而又可悲的乞命戲碼。
就在範景運磕頭如搗蒜，幾乎要把額頭磕破之時，那為首的重甲騎士身後的陰影里，緩緩走出一個人來。
那人一身干練的錦衣衛飛魚服，腰間挎著繡春刀，衣服上花紋清晰地表明了他的身份——錦衣衛指揮僉事。他嘴角噙著一抹冷笑，看著地上如同爛泥般的範景運，慢條斯理地開口了︰
“介休範家？呵呵，找的就是你們介休範家！” 他的聲音不高，卻帶著一股子陰冷的穿透力，“承認就好，承認就好啊！也算沒白費咱們錦衣衛兄弟們，在這鬼地方，頂著這操蛋的北風，蹲了你們這麼多天！”
“什麼？錦衣衛？！” 範景運聞言，如同被一道驚雷劈中，渾身猛地一顫，臉上血色盡褪，只剩下死灰般的絕望！他腦子嗡的一聲，瞬間明白了！這不是什麼普通的馬賊，更不是什麼蒙古人，這是朝廷的人！是沖著他們範家通敵的罪證來的！
“不！不是！我不是……” 他幾乎是本能地想要翻供，想要否認，哪怕只是徒勞的掙扎。
然而，話剛出口，旁邊早已蓄勢待發的幾名錦衣衛校尉便猛撲上來，動作麻利地將他死死按住，粗暴地反剪雙手，用繩索捆了個結結實實。一塊不知從哪里扯來的、帶著腥味的破布，更是狠狠地塞進了他的嘴里。
“嗚嗚……嗚嗚……” 範景運拼命掙扎，喉嚨里發出含混不清的嗚咽聲，眼中充滿了驚恐和不甘，卻再也說不出一個字來。他像一條被撈上岸的魚，只能徒勞地扭動著身體，任由冰冷的恐懼將自己徹底淹沒。
這位突然現身的錦衣衛指揮僉事，正是李若璉。早在薊州戰前，天子朱由檢便對他有密旨︰徹查山西晉商通敵之事！
這些在後世清宮戲里風光無限的所謂“八大皇商”，此刻在崇禎眼里，已是必殺榜榜一。
李若璉不敢怠慢，撒下精干人手，在晉冀邊境潛伏盯梢數月，終于摸清了範家這趟秘密運糧的確切路線。
消息十萬火急送抵薊州御前，朱由檢閱後，只批了三個字︰“殺！無！赦！”，隨即密令悍將曹變蛟，親率龍瓖軍精騎，星夜奔赴獨石口外，務必在此將這批資敵的糧草和人犯，一網打盡，絕不留情！
李若璉確認無誤後，對面前那重甲騎士，也就是龍瓖軍主將曹變蛟，點了點頭。
曹變蛟那面盔之下，看不清表情，只听他冰冷的聲音透過面甲傳出，簡短而無情︰“一個不留，全殺了。糧草，帶上一些路上吃，其他的都燒了。把這個姓範的，帶回去復命！”
命令一下，原本靜立的龍瓖軍騎士們仿佛瞬間化作了高效的殺戮機器。沒有多余的吶喊，只有刀鋒入肉的悶響和尚未死透者的垂死嗚咽。很快，草原上便只剩下尸體和血跡。
沖天的火光隨即燃起，幾百車足以支撐一支軍隊數日的糧草，在烈焰中 啪作響，化為焦炭。濃煙滾滾，直沖陰沉的天空。
做完這一切，曹變蛟甚至沒有多看那片火海一眼，只是揮了揮手。幾名騎士將像死狗一樣癱軟的範景運扔上一匹備用馬，朝著薊州大營的方向疾馳而去。
薊州大營，中軍帳內。
朱由檢手指緩緩劃過張磐遞上的軍報。斬首近千，俘虜過千，當中還有一個蒙古台吉，戰果不可謂不豐厚。只是，當目光落在己方傷亡——戰死八十，輕重傷百二十余——饒是他早有準備，心頭還是一緊。這虎賁營才多少人？一下子就折損了近六分之一，當真是肉疼！
不過，轉念一想，其中斃傷的建奴甲兵不在少數，想必那皇太極此刻也正為他那些精銳巴牙喇心疼跳腳呢。這麼算來，這筆買賣，值！
帳下角落里，那個被俘的科爾沁台吉色楞正趴伏在地，頭幾乎要埋進地毯里，極盡諂媚之能事，嘴里嘟囔著誰也听不清的求饒話。朱由檢瞥了他一眼，微微皺了皺眉，倒也沒說什麼。螻蟻尚且偷生，何況人乎？求活罷了，雖難看，卻也是人之常情。
正思慮間，帳外親衛高聲通報︰“啟奏陛下，龍瓖營主將曹變蛟帳外求見！”
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朱由檢精神一振，立道︰“快傳！”
片刻，身材高大、一身戎裝的曹變蛟大步入帳，身後還跟著幾個親兵，押著一個被捆得結結實實、嘴巴卻未被堵住的年輕商人。
那商人一進帳，瞥見帳中情景，立刻扯著嗓子喊冤︰“陛下！陛下明鑒！小人乃是介休範家商隊管事範景運！是良民！是正經做買賣的！求陛下開恩！”
他哭喊得情真意切，仿佛真是蒙受了天大的冤屈。
朱由檢尚未開口，角落里的色楞卻像是被踩了尾巴的貓，猛地抬起頭，一眼就認出了範景運，隨即連滾帶爬地撲到帳中，指著範景運尖聲道︰“陛下！他撒謊！他就是範家給大汗送糧的人！範家！一直給大汗送糧草兵器！好幾次都是額去接洽的！就是他！額認得他！”
範景運的哭喊聲戛然而止，他難以置信地看著這個突然跳出來指證自己的蒙古台吉，臉色瞬間變得慘白。他怎麼也沒想到，會在這里，在這種情況下，再次遇到這個不久前還和自己把酒言歡的“接頭人”！狡辯的話語卡在喉嚨里，再也吐不出來，整個人如同被抽去了骨頭，癱軟下去，垂頭喪氣，一言不發。
朱由檢冷眼看著這戲劇性的一幕，嘴角勾起一絲不易察覺的冷笑。人證物證俱在，再听這範景運狡辯已是多余。他擺了擺手，語氣平淡卻帶著不容置疑的決絕︰“帶下去，好生看管。”
親兵立刻上前，將失魂落魄的範景運拖了下去。
帳內一時安靜下來。朱由檢目光掃過曹變蛟和地上抖如篩糠的色楞，心中已然明了。晉商通敵，鐵證如山。看來，是時候徹底清算這筆舊賬了。陝西晉商，乃至整個山西的那些蛀蟲，他們的結局，已然注定。
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