（肯尼亞圖爾卡納湖畔，距今約150萬年前）
第一節︰焦渴的大地
東非裂谷，圖爾卡納湖西岸。旱季的罡風卷著滾燙的沙礫，抽打在裸露的皮膚上，像無數細小的火針。曾經浩渺的湖水退縮成遠方地平線上一道渾濁的細線，留下廣袤、龜裂的湖床。巨大的鱷魚骸骨半埋在灰白色的鹽堿土中，空洞的眼窩仰望著鉛灰色的天空，仿佛在無聲地詛咒這無情的烈日。空氣里彌漫著塵埃、枯朽和死亡的氣息，濃重得化不開。
斷爪艱難地挪動著腳步，每踩下一步，干硬的黏土地就騰起一小股嗆人的煙塵。他粗重的喘息如同破舊的風箱，每一次吸氣，喉嚨都像被砂紙摩擦，火燒火燎的痛。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，嘗到的只有鐵銹般的血腥味。目光所及，大地一片枯槁。曾經豐茂的水草早已化為灰燼，低矮的金合歡樹只剩下扭曲、光禿的枝干，在熱風中發出嗚咽般的**。一頭野牛的骨架倒在干涸的河床邊，肋骨被啃得精光，慘白的頭骨空洞地望向天空——那是幾天前部落里最後一點肉食的來源。
他走到一個淺坑前，那是幾天前部落合力挖掘的水坑，如今只剩下坑底一層黏稠、散發著惡臭的泥漿。幾只瘦骨嶙峋的鬣狗在遠處徘徊，貪婪而警惕地盯著他，它們的眼神和部落里某些人一樣，充滿了饑餓的綠光。斷爪蹲下身，用骨刀費力地刮下坑壁上最後一點濕泥，塞進嘴里。那苦澀、帶著濃重土腥味的泥漿滑過喉嚨，帶來一絲微不足道的涼意，卻絲毫緩解不了腹中那團熊熊燃燒、永不滿足的火焰。饑餓，這個無形的惡魔，早已吞噬了所有其他的感覺，只剩下一種啃噬骨髓的空洞和灼燒五髒六腑的絞痛。
他抬起頭，望向遠方地平線。天空依舊死寂，沒有一絲雲彩。雨季遲到了，遲到了太久。部落里那個最老的、牙齒幾乎掉光的婦人，曾經用枯枝在地上畫出許多道刻痕，代表上一次雨季以來的日子。那些刻痕密密麻麻，連成一片令人絕望的灰白。她渾濁的眼楮望著天空，喃喃著一個詞︰“詛咒……” 這個詞像冰冷的石頭，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。
第二節︰長老會的裁決
夜幕像一塊巨大的、浸透了墨汁的獸皮，沉重地覆蓋下來。白日里灼人的熱浪退去，取而代之的是刺骨的寒意。部落成員們蜷縮在背風的岩壁下，圍著幾堆微弱的篝火。火苗有氣無力地跳躍著，映照著一張張枯槁、深陷、只剩下絕望和麻木的臉。火光在空洞的眼窩里投下搖曳的陰影，使得那些面孔看起來如同來自地獄的幽魂。沒有人說話，只有粗重艱難的喘息聲，夾雜著孩童抑制不住的、細若游絲的嗚咽。
老石喉拄著他那根磨得油亮的羚羊腿骨權杖，緩緩走到人群中央。他是部落的長老，歲月的風霜在他黝黑的皮膚上刻下了比大地裂紋更深的溝壑。他的左眼在三年前爭奪一個快要干涸的小水窪時，被敵對部落的石矛刺瞎，如今只剩下一個深陷的黑洞，在火光下顯得格外猙獰。他環視著族人，那僅存的右眼銳利而冰冷，帶著一種近乎殘忍的清醒。
“火！” 老石喉的聲音嘶啞低沉，像鈍器刮過岩石。
幾個男人沉默地起身，將早已準備好的、僅存的幾塊干枯灌木和羚羊油脂投入火堆。火焰猛地躥高了一些， 啪作響，散發出動物脂肪燃燒時特有的、令人作嘔的焦糊味。這氣味非但沒有帶來暖意，反而更添幾分末日般的淒惶。火焰的光亮將人們的身影扭曲地投射在岩壁上，如同群魔亂舞。
老石喉從腰間一個陳舊的疣豬皮袋里，小心翼翼地倒出十二根細小的骨頭。那是羚羊的趾骨，每一根都被仔細打磨過，其中十一根是慘白的原色，只有一根，被赭石粉染成了刺目的暗紅，上面刻著一個螺旋狀的符號——那是部落里代表“獻祭”的古老印記。
“先祖之靈在上！” 老石喉將權杖重重頓地，沉悶的回響在死寂的夜里格外驚心。他腐爛的牙齦因為激動而滲出絲絲黑血，腥氣在空氣中彌漫。“河床龜裂，水脈斷絕！最後的水蜥蜴，昨日已被掏盡了洞穴！天空拒絕哭泣，大地不再哺育！” 他的獨眼掃過每一個瑟瑟發抖的族人，聲音如同來自深淵，“我們站在滅絕的邊緣！要麼，獻上一個靈魂，平息大地的怒火，換取一線生機！要麼…” 他的聲音陡然拔高，帶著一種歇斯底里的絕望，“整個部落，都將變成鬣狗和禿鷲的糞便，在這片焦土上徹底消失！”
空氣凝固了。死一般的寂靜中，只有篝火燃燒的 啪聲和人們心髒狂跳的咚咚聲。恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞上每個人的脖頸。孩子們驚恐地往母親懷里鑽，女人們死死捂住自己的嘴，壓抑著即將沖口而出的尖叫。男人們則低下了頭，目光躲閃，不敢去看那些骨頭，更不敢去看彼此的眼楮。
斷爪感到一股寒氣從腳底直沖天靈蓋。他下意識地看向自己身邊。他的伴侶，枯草，正用盡全身力氣將兩個孩子緊緊摟在懷中。女兒小雀，才剛學會奔跑不久，此刻正睜著一雙懵懂的大眼楮，好奇地看著那些跳動的火焰。兒子石牙，雖然只有七八歲，但已經顯露出少年人的輪廓，他單薄的肩胛骨在火光下清晰可見，像一對尚未展開的稚嫩翅膀。石牙的脖頸上，留著一道清晰的月牙形疤痕——那是去年雨季在湖邊被一條小鱷魚襲擊留下的印記。
老石喉枯瘦的手開始劇烈地搖晃那個疣豬皮袋。十二根趾骨在里面踫撞，發出令人心悸的、 啦 啦的脆響。這聲音像是死神的磨刀石，在寂靜的夜里反復研磨著每一個人緊繃的神經。
“不…” 枯草發出一聲微弱的、近乎耳語的**，將小雀的臉更深地埋進自己干癟的胸口。
斷爪的手，下意識地握住了腰間的骨刀。粗糙的骨質刀柄硌著他的掌心，帶來一絲微不足道的痛感，卻讓他混沌的腦子有了一瞬間的清明。他感到喉嚨發緊，全身的血液似乎都涌向了頭部。他想起了岩壁上新近刻畫的那些圖畫——用赤鐵礦粉描繪的扭曲人形，腹部被夸張地涂成巨大的、深不見底的黑洞。
嘩啦！
老石喉猛地將袋子里的趾骨傾倒在一塊相對平坦的石板上。十二根骨頭跳躍、翻滾，最終歸于靜止。
所有的目光都死死地釘在那根染成赭紅色的骨頭上。
它靜靜地躺在那里，暗紅的色澤在火光下如同凝固的鮮血，上面刻著的螺旋符號，像一個獰笑的漩渦。
而它的尖端，不偏不倚，正指向蜷縮在枯草懷中的——小雀。
時間仿佛在這一刻停滯了。
“不——！” 一聲淒厲到不似人聲的尖叫撕裂了死寂。枯草如同被利刃刺中，猛地將小雀死死護在身下，身體爆發出母獸般的狂怒和絕望。她布滿血絲的眼楮死死瞪著老石喉，像要噴出火來，“她還是個孩子！她剛會叫阿姆（媽媽）！”
老石喉的獨眼沒有任何波瀾，只有一種近乎冷酷的平靜。“先祖的選擇。” 他聲音平板，像在陳述一個與己無關的事實，“黎明時分，舉行淨禮。她的血與肉，將喚醒沉睡的大地之靈。” 他揮了揮手，兩個強壯的、同樣面黃肌瘦的男人沉默地向前逼近，他們的眼神空洞，只剩下執行命令的麻木。
斷爪感到一股血氣直沖頭頂。他猛地拔出骨刀，一個箭步擋在枯草和孩子面前，刀刃在跳躍的火光下閃爍著冰冷的寒芒。“誰敢動她！” 他的聲音因為極度的憤怒和恐懼而嘶啞變形。
那兩個男人停下了腳步，眼神中掠過一絲猶豫。老石喉卻再次重重頓了一下權杖，那空洞的黑眼窩轉向斷爪，帶著一種無形的、沉重的壓迫。“斷爪！你想讓整個部落為你的孩子陪葬嗎？你想讓石牙也活不過下一個日落嗎？” 他的聲音不高，卻像重錘砸在斷爪的心上。
斷爪的身體劇烈地顫抖起來。他回頭看向石牙。少年緊抿著嘴唇，臉色慘白，小小的拳頭攥得死死的，身體因為恐懼而微微發抖，但眼神卻死死盯著那些趾骨，帶著一種超越年齡的、混雜著恐懼和憤怒的復雜情緒。他又看向枯草懷中懵懂無知的小雀，那張小臉上還帶著天真的好奇。
骨刀，在他的手中劇烈地顫抖。一邊是至親骨肉，一邊是全族的生死存亡。那無形的、名為“生存”的絞索，正一點點勒緊他的脖頸，勒碎他的靈魂。篝火的光在他臉上明滅不定，映照出他眼中痛苦絕望的掙扎，如同困在蛛網中瀕死的飛蛾。
第三節︰父與子
混亂在死寂的夜色中爆發，又很快被更沉重的絕望所吞噬。枯草死死抱著小雀，像護崽的母獸，指甲在試圖拉開她的男人手臂上抓出深深的血痕。但饑餓早已抽干了反抗的力量，她的哭喊很快變成了壓抑的、撕心裂肺的嗚咽。小雀被強行從母親懷中奪走，驚恐的啼哭聲在冰冷的夜空中顯得格外刺耳。
斷爪像一尊被抽走了骨頭的泥塑，頹然跌坐在地。骨刀脫手掉落，滾到一旁。他眼睜睜看著女兒小小的身影被抱走，消失在篝火光芒邊緣的黑暗里。枯草撲在他身上，拳頭無力地捶打著他的胸膛，發出野獸般的哀嚎。那聲音像鈍刀，一下下切割著他的心。
一只手輕輕放在了他的肩上。斷爪茫然地抬起頭，是石牙。少年的臉上還殘留著淚痕，但眼神卻異常地沉靜，甚至帶著一種與年齡不符的決絕。他脖頸上那道月牙形的疤痕，在火光下微微發亮。
“阿爸，” 石牙的聲音有些沙啞，但很清晰，“記得你教我的那首…呼喚雨的歌嗎？”
斷爪愣住，混沌的腦海中浮現出久遠的記憶︰雨季豐沛時，他抱著年幼的石牙坐在水草豐美的湖畔，教他哼唱那首古老而簡單的調子，祈求風調雨順，部落安康。那時孩子的笑聲像清脆的鳥鳴，湖面波光粼粼，空氣里彌漫著水汽和青草的芳香。那記憶遙遠得如同隔世。
石牙解下自己脖子上那串用細皮繩穿起的鱷魚牙齒——那是他去年戰勝小鱷魚後，斷爪親手為他制作的成人禮象征。他小心翼翼地將這粗糙的項鏈，掛在了還在枯草懷中因恐懼而啜泣的弟弟頭上。
“如果…如果雨真的來了，” 石牙看著弟弟，又看向斷爪，眼神深處藏著巨大的恐懼，卻努力擠出一絲微弱的光亮，“帶阿弟…去采藍莓。南坡向陽的地方…以前長很多。”
他說完，不再看父母，轉身，挺直了那單薄卻異常倔強的脊背，一步一步，走向那堆燃燒著不祥火焰的祭壇方向，走向那片吞噬了妹妹的黑暗。他的身影在火光和濃重的夜色中顯得那麼渺小，卻又帶著一種近乎悲壯的孤勇。
斷爪的喉嚨像是被滾燙的石頭堵住，發不出任何聲音。枯草緊緊摟著小兒子，將臉深深埋在孩子細軟的頭發里，肩膀劇烈地抽搐著，無聲的淚水浸濕了孩子的頭頂。
夜，更深了。寒氣如同冰冷的潮水，浸透骨髓。篝火的光芒微弱地搖曳著，勉強照亮祭壇周圍一小圈地方。部落里的人們蜷縮在更遠的陰影里，沉默著，等待著。空氣中彌漫著一種令人窒息的、混合著恐懼、絕望、以及一絲隱秘的、被饑餓扭曲了的期待的詭異氣氛。風穿過干枯的灌木叢，發出嗚咽般的聲響，像是大地在哀鳴。
斷爪的目光空洞地望著祭壇的方向，那里是吞噬他女兒的無盡黑暗。他粗糙的手，無意識地在地上摸索著，指尖觸踫到一塊冰冷堅硬的東西——是他剛才掉落的骨刀。他緊緊攥住了它，骨質的稜角深深硌進掌心，帶來一絲尖銳的痛感，這痛感奇異地讓他麻木的心跳恢復了一絲力量。然而，這力量是如此的冰冷，帶著鐵銹般的血腥味。
祭壇那邊，隱隱傳來老石喉低沉而古怪的吟唱，那是召喚先祖之靈的古老禱詞，每一個音節都像是從墳墓深處飄出。還有…還有骨片刮擦某種堅硬物體的聲音，單調、刺耳、令人頭皮發麻。斷爪知道那是什麼——淨禮的第一步，用鋒利的黑曜石片刮去受祭者頭頂的毛發和皮膚表層，讓靈魂更容易脫離軀殼。
他猛地閉上了眼楮，眼前卻不受控制地浮現出小雀那張天真懵懂的小臉。她的眼楮那麼亮，像清晨草葉上的露珠……斷爪的身體劇烈地顫抖起來，攥著骨刀的手指因為過度用力而失去了血色。
枯草似乎感覺到了丈夫的異樣，她抬起頭，淚眼婆娑中帶著一絲驚惶，死死抓住了斷爪的手臂，指甲幾乎掐進他的肉里。她無聲地搖頭，眼神里充滿了哀求和阻止。
就在這時——
嗚……嗡……
一陣低沉、怪異、如同巨大蜂群振翅般的嗡鳴聲，毫無預兆地從祭壇方向傳來！這聲音穿透了老石喉的吟唱，蓋過了風聲，清晰地傳入每一個人的耳中，帶著一種令人心悸的、非自然的震動。
斷爪和枯草同時驚愕地抬頭望去。
只見祭壇中央，那個被當作聖物供奉著的、半月前從干涸湖床深處裂縫中偶然挖出的奇怪金屬方盒，正在劇烈地震顫！它通體呈現出一種黯淡的青銅色澤，表面布滿了無數細密、復雜、如同人腦溝壑般的凸起紋路。此刻，這些紋路仿佛活了過來，在火光的映照下閃爍著詭異的微光。盒蓋四角那四個模糊不清、形態猙獰的獸首浮雕，空洞的眼窩和咧開的嘴角，竟似乎滲出了粘稠的、如同瀝青般的黑色黏液！
“祖…祖靈顯聖了！” 老石喉的吟唱戛然而止，取而代之的是他因極度激動而變調的嘶喊。他僅存的獨眼死死盯著那震顫的青銅盒，渾濁的瞳孔里倒映著盒體表面裂開的細小縫隙中，絲絲縷縷溢出的、如同活物般緩慢蠕動的黑色物質！
那黑色的物質仿佛擁有自己的意志，無視重力，如同蜿蜒的毒蛇，沿著冰冷的石台，爬向被捆綁在祭壇中央石柱上的小雀！她小小的身體因為極度的恐懼而僵直，連哭聲都發不出來。黑色的黏液流到她被刮破的頭皮傷口邊緣，像嗅到血腥的螞蟥，猛地鑽了進去！
“啊——！！！”
一聲完全不似人類孩童、淒厲到足以撕裂靈魂的尖嘯，陡然從小雀口中爆發出來！她的身體瞬間像被無形的巨力拉扯，向後反弓成一個不可思議的弧度，小小的頭顱幾乎要踫到自己的腳後跟！她縴細的四肢瘋狂地踢打、抽搐，皮膚之下，仿佛有無數細小的活物在瘋狂地蠕動、奔突！她的眼楮瞪大到極限，眼白瞬間布滿了蛛網般的血絲，瞳孔卻縮成了針尖大小，里面只剩下純粹的、非人的痛苦和瘋狂！
祭壇周圍瞬間大亂！負責看守的男人們被這突如其來的劇變驚呆了，恐懼壓倒了麻木。有人下意識地後退，撞翻了火堆；有人發出驚恐的怪叫；老石喉則噗通一聲跪倒在地，朝著震顫的青銅盒瘋狂叩拜，口中念念有詞，獨眼中閃爍著狂熱的光芒。
混亂中，那青銅盒的蓋子猛地向上彈開！一股更濃烈的、如同尸體腐爛般的惡臭瞬間彌漫開來。借著傾倒的火堆余燼的光芒，離得較近的人驚恐地看到，盒子里根本不是什麼聖物，而是一團不斷蠕動、膨脹、表面布滿腦溝回般褶皺的黑色膠狀物！它像一顆巨大而邪惡的心髒，在盒中搏動著。
恐懼如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了斷爪。他猛地掙脫枯草的手，像一頭被逼到絕境的困獸，爆發出全身的力量，握著骨刀，不顧一切地沖向祭壇，沖向那個正在被黑暗吞噬的女兒！
“小雀——！”
第四節︰黑暗之噬
斷爪的嘶吼在混亂的祭壇上空回蕩，卻瞬間被更大的恐怖所淹沒。
就在他沖近祭壇的瞬間，一個被混亂和那詭異黑霧刺激得精神瀕臨崩潰的男人，像沒頭蒼蠅般撞了過來。斷爪被狠狠撞倒在地，骨刀脫手飛出，掉入旁邊尚未熄滅的火炭中，發出嗤的一聲輕響。他掙扎著想爬起來，卻看到一幕讓他血液凍結的景象——
最先撕下小雀一小塊肋條肉的，竟然是跪拜完青銅盒後站起身的老石喉！
長老臉上的狂熱已被一種純粹的、原始的、對血肉的貪婪所取代。他的嘴巴咧開到一個不可思議的寬度，嘴角幾乎撕裂到了耳根，露出里面變得異常尖利的牙齒！他那只完好的眼楮徹底變成了渾濁的黃色，瞳孔縮成豎縫，如同冷血的蜥蜴。更駭人的是，他那只在爭奪水窪時被刺瞎、只剩下黑洞的左眼眶里，以及斷掉小指的右手斷口處，此刻正有白色的、如同骨刺般的東西，伴隨著令人牙酸的咯吱聲，迅速生長出來！
“吼——！” 老石喉發出一聲含混不清的咆哮，像野獸多過像人。他猛地撲在小雀那仍在痛苦抽搐的幼小身體上，尖利的牙齒狠狠撕扯下一塊皮肉，貪婪地咀嚼著，黑色的涎水混合著鮮血順著下巴滴落。
這像是一個信號。
祭壇周圍，那些原本被恐懼震懾的男人們，眼中殘存的最後一絲人性之光迅速熄滅，被同樣的渾濁黃色和貪婪的綠光所取代。他們的喉嚨里發出低沉的、意義不明的咕嚕聲，指甲以肉眼可見的速度變得烏黑、彎曲、鋒利如鉤。他們不再畏懼那詭異的黑霧和蠕動的盒子，反而像受到了致命的吸引，紛紛撲向祭壇！
“吃……”
“肉……餓……”
含混不清的詞語從他們撕裂的嘴角擠出。
一個男人用新生的利爪輕易地劃開了小雀的腹部；另一個則迫不及待地將手伸進去掏挖；還有人抱住一條小腿，像啃食獵物般瘋狂撕咬；更有甚者，竟將沾滿鮮血的手指插進自己的眼窩，硬生生摳出晶狀體塞進嘴里吮吸，發出令人毛骨悚然的滿足嘆息……
骨頭的碎裂聲、皮肉的撕裂聲、貪婪的咀嚼聲、滿足的吞咽聲、以及非人的低吼……這些聲音交織在一起，構成了一曲來自地獄深處的恐怖交響。
斷爪癱倒在地，渾身冰冷，動彈不得。巨大的恐懼和絕望像巨石壓在他的胸口，讓他無法呼吸。他眼睜睜看著女兒小小的身軀在瘋狂的撕扯中迅速消失，看著那些曾經熟悉的族人面孔，在火光和黑霧的扭曲下，變成了一張張猙獰、陌生、屬于惡魔的嘴臉。枯草沖了過來，死死抱住他，將臉埋在他的後背，身體抖得像風中的落葉。她懷里的小兒子似乎被這極致的恐怖嚇傻了，連哭聲都沒有，只是瞪著一雙空洞的大眼楮。
青銅盒的嗡鳴聲不知何時停止了。那團黑色的膠狀物仿佛完成了某種使命，緩緩縮回了盒內，蓋子“ 噠”一聲自動合攏。盒體表面腦溝般的紋路，光澤似乎更加幽暗了幾分。
黎明前最黑暗的時刻終于過去。第一縷慘白的、毫無溫度的晨光，艱難地刺破了東方的地平線，吝嗇地灑向這片被詛咒的大地。
晨光照耀下的祭壇，如同地獄的屠宰場。血腥氣濃烈得令人作嘔。小雀已經徹底消失了，連一塊稍大的骨頭都沒剩下，只有石台和地面上一片片暗紅發黑、粘稠的污跡，以及散落的一些難以辨認的碎骨渣。
而那些分食了她的“族人”，此刻正經歷著更為詭異的變化。
他們停止了咀嚼和撕扯，如同被按下了暫停鍵，僵立在原地。他們身上沾滿的血污和碎肉開始快速干涸、剝落。接著，他們原本的皮膚——那些被烈日和風沙磨礪出的、粗糙黝黑的皮膚，開始像蛇蛻一樣，大片大片地、伴隨著輕微的撕裂聲，從身體上剝離、脫落！露出的，是底下一種從未見過的、泛著濕冷青灰色金屬光澤的新皮膚！
他們的肢體關節發出 啪的脆響，身體似乎變得更加佝僂，手臂變得更長，更適合在地面爬行。他們喉嚨里發出意義不明的咕嚕聲漸漸變得低沉、統一，最終化為一種整齊劃一的、如同昆蟲振翅般的低沉嗡鳴。他們口中的人語徹底消失了，只剩下這種令人頭皮發麻的、非人的聲音。
更可怕的是他們的眼楮。那雙渾濁的黃色豎瞳，此刻在晨光下，只剩下純粹的、冰冷的、對一切活物的漠然和……食欲。
老石喉站在最前方，他新生的骨刺在晨光中閃著寒光，那只完好的眼楮和黑洞洞的左眼眶，都直勾勾地望向東方——太陽升起的方向。他喉嚨里發出的嗡鳴最為響亮，像是在進行某種儀式性的宣告。
斷爪死死捂住嘴，強壓下胃里翻江倒海的嘔吐感。他緊緊抱著枯草和幸存的小兒子，蜷縮在祭壇最邊緣的陰影里，連呼吸都幾乎停止，生怕引起那些怪物的注意。他的目光掃過祭壇中央那個靜靜合攏的青銅盒，又望向遠方那片死寂的、干涸的圖爾卡納湖床。在晨霧彌漫的湖床深處，他似乎看到無數道巨大的裂縫正在無聲地張開……
一個冰冷徹骨、帶著無盡絕望的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海，伴隨著丈夫臨死前那充滿恐懼的、斷斷續續的囈語，在他耳邊清晰地回響起來︰
“湖底……全是盒子……每個盒子里……都住著饑餓的神……”
風，卷起干燥的塵土，掠過這片被死亡和瘋狂籠罩的土地，發出嗚咽般的嘆息。新的一天開始了，但希望，似乎已隨著那縷慘白的晨光，一同湮滅在無邊的黑暗與饑餓之中。