玉壁城內，夏日的驕陽炙烤著青石鋪就的街道，連城牆上的旌旗都無精打采地垂著。漢王劉 身著玄色錦袍，腰間佩劍隨著穩健的步伐發出清脆的叮當聲。他身後跟著二十名精銳親兵，鐵甲在陽光下閃爍著冷冽的光芒。
\"漢王到——！\"
隨著侍衛的高聲通報，議事大廳內頓時安靜下來。王思政早已率領眾將在此等候多時，見劉 踏入廳內，立即上前行禮。
\"臣等參見漢王！\"王思政抱拳躬身，聲音洪亮。身後諸將齊刷刷單膝跪地，鎧甲踫撞聲整齊劃一。
劉 快步上前，雙手扶起王思政︰\"思政何須多禮！\"他溫熱的手掌在王思政臂膀上重重一握，\"玉壁一戰，全賴將軍運籌帷幄，方能大破高歡。此戰之功，當屬將軍第一。\"
王思政臉上浮現出謙遜之色︰\"漢王過譽了，此乃將士用命之功。\"
劉 目光如炬，緩緩掃過廳內諸將。當視線落在角落兩個陌生面孔時，他眉頭微不可察地挑了挑。那兩人一個少年身材魁梧如成人，另一個中年人面容清秀卻目光銳利，在一眾久經沙場的老將中顯得格外醒目。
王思政敏銳地察覺到劉 的目光，側身介紹道︰\"漢王，此乃劉桃枝、杜弼，皆是在玉壁之戰中投效的才俊。\"他特意指向那個身材異常高大的少年，\"特別是劉桃枝，雖年僅十三，卻已能力大無窮，單手可舉起一人。臣觀其根骨，稍加調教，必是一員猛將。\"
劉 面上不動聲色，只含笑點頭︰\"果然是少年英才。\"心中卻掀起驚濤駭浪︰王思政真牛逼啊！打仗之余還能為我網羅人才。尤其是這劉桃枝，史書記載他日後可是北齊第一殺手啊！若能收為己用...
想到這里，劉 不由得仔細打量起劉桃枝。少年雖面容稚嫩，但眼神沉穩，站姿挺拔如松，絲毫沒有因為身處眾多名將之中而露怯。劉 暗自點頭，此子確實不凡。
王思政繼續道︰\"臣斗膽推薦劉桃枝擔任漢王親兵，此子身手敏捷，忠心可嘉。\"
劉 剛要應允，忽听一聲冷哼。只見同樣年紀的賀若敦從親兵隊列中跨出一步，脖子一揚，用挑釁的目光上下打量著劉桃枝︰\"就他？不過是個奶娃娃，恐怕來我軍中也是浪費糧草！\"
廳內頓時安靜下來，連呼吸聲都清晰可聞。劉 眯起眼楮，注意到賀若敦握劍的手微微發抖——這小子分明是嫉妒了。自從小將賀若敦投效以來，他一直以漢王身邊第一親兵自居，如今見有人要分寵，自然坐不住了。
劉桃枝面對挑釁卻不急不躁，只是平靜地回望賀若敦，嘴角甚至帶著一絲若有若無的笑意。這淡然的態度反而更激怒了賀若敦，少年臉上泛起紅暈，手指在劍柄上不安地摩挲著。
軍師長孫儉見狀，捋須輕笑︰\"軍中本不準私斗，但兩位小將軍今日不妨一較高下，也好讓漢王見識見識真本事。\"
賀若敦聞言，抬腿就往外走，臨到門口回頭給了劉桃枝一個挑釁的眼神︰\"怎麼？不敢來？\"
劉桃枝卻不動聲色，只是恭敬地向劉 請示︰\"主公，屬下...\"
劉 心中暗笑，面上卻嚴肅道︰\"去吧，給這小子一個教訓。\"他刻意壓低聲音，卻又讓廳內眾人都能听見︰\"別打殘了就行。\"
眾將哄堂大笑，緊張氣氛一掃而空。王思政笑著搖頭︰\"年輕人啊...\"
不多時，外面便傳來兵器相交的叮當聲，夾雜著少年人的呼喝。劉 听著外面的動靜，嘴角微微上揚。他轉向王思政︰\"思政，這劉桃枝你是如何發現的？\"
王思政拱手答道︰\"回漢王，劉桃枝他本是高歡手下的蒼頭奴，被派來玉壁城用間，被我擒獲之後感化。臣觀其根骨奇佳，便收在帳下。\"
劉 若有所思地點點頭。此時，外面的打斗聲越發激烈，不時傳來圍觀士兵的叫好聲。
廳內，副將韋孝寬趁機上前，呈上一封書信︰\"漢王，這是高歡派人送來的勸降信，簡直痴心妄想！\"他語氣輕蔑，卻掩飾不住眉宇間的得意。
劉 接過書信，只見上面寫著封王思政為城陽王，督四州軍事，驃騎大將軍等豐厚條件。他默然不語，手指輕輕敲擊案幾，發出有節奏的聲響。
韋孝寬突然意識到自己失言，額頭滲出冷汗——這不是變相向上司邀功嗎？他偷眼看向劉 ，卻見漢王面色如常，看不出喜怒。
實際上，劉 心中正在飛速盤算︰王思政立下大功，確實該重賞。但制度初建，如何封賞才能既顯恩寵又不失分寸？高歡這封勸降信來得正是時候...
忽然，劉 放聲大笑，那笑聲爽朗豪邁，讓眾將都松了口氣。\"思政之名，連高歡尚且畏懼！\"他拍案而起，\"玉壁之戰大勝全賴諸位浴血奮戰， 豈會薄待功臣？\"
諸將連忙下拜︰\"臣等不敢！\"
劉 目光炯炯，聲音洪亮︰\"即日起，封王思政為並南都督，督汾、泰諸軍事，驍騎將軍勛爵），南鄭縣侯！韋孝寬為玉壁守將，飛騎尉勛爵）！其余參戰將士，勛爵皆升一級！\"
王思政聞言，眼眶微熱。南鄭乃是漢王封地漢中郡的治所，以封地重鎮相贈，這份信任何其厚重！他伏地叩首︰\"臣粉身碎骨，難報漢王知遇之恩！\"
眾將喜形于色，紛紛交頭接耳討論各自晉升的勛爵。有人拍著同僚的肩膀道賀，有人摸著新得的印綬愛不釋手。整個議事廳內洋溢著歡快的氣氛。
正在此時，廳門被推開，兩個鼻青臉腫的少年一前一後走了進來。賀若敦陰沉著臉不說話，左眼已經腫得睜不開；劉桃枝也好不到哪去，嘴角掛著血絲，卻仍保持著軍姿。
\"主公...我們...沒比出高下...\"劉桃枝含糊不清地說道，顯然牙齒傷得不輕。
劉 看著兩個\"豬頭\"少年，忍俊不禁︰\"好！從今往後，桃枝你就和阿敦一起跟隨在我左右。\"
劉桃枝大喜過望，不顧臉上疼痛，跪地重重叩首︰\"謝主公！\"聲音因為激動而微微發顫。賀若敦雖然不情願，但也知道漢王決定不容違逆，只得悶悶地抱拳行禮。
議事結束後，夕陽的余暉透過窗欞，在議事廳內投下斑駁的光影。劉 單獨留下王思政，二人對坐于案前。
\"思政啊，\"劉 語氣轉為凝重，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，\"高歡雖與我們訂下五年之約，但狼子野心不可不防。汾州距晉陽不過百里之遙...\"
王思政會意，身體微微前傾︰\"漢王放心，臣必日夜戒備，絕不給高歡可乘之機。\"他頓了頓，壓低聲音道︰\"臣打算在邊境要道設下三十六處暗哨，高歡若有異動，必先得知。\"
劉 滿意點頭，從案下取出一卷竹簡推給王思政︰\"我準你在二州征兵三萬，賜軍號"鐵旗軍"。\"他頓了頓，眼中閃爍著深邃的光芒，\"記住，存人失地，人地皆得；存地失人，人地皆失。\"
王思政渾身一震，這番用兵之道聞所未聞。他雙手接過竹簡，深深一揖︰\"漢王教誨，臣銘記于心！\"
待王思政退下，長孫儉從屏風後轉出。劉 望著窗外漸暗的天色，問道︰\"軍師以為，我讓楊忠和慕容紹宗攻打隴東唐朝時期關內道），可還妥當？\"
長孫儉捻須沉吟︰\"隴東羌人各懷鬼胎，只需步步為營，輔以文治，當無大礙。只是選將一事...\"他欲言又止。
劉 眼中精光一閃︰\"我意讓侯莫陳悅、裴英起、羊侃、李虎隨軍北伐，軍師以為如何？\"
長孫儉深深一拜︰\"漢王英明！\"他心中暗嘆︰主公御下之術越發老練了。諸將分散立功，既避免一家獨大，又能各展所長，當真高明。
劉 望向遠方，嘴角微揚。廳外，兩個少年親兵正在小聲斗嘴。
\"剛才明明是我先打中你的要害！\"賀若敦不服氣地嘟囔。
劉桃枝輕笑著搖頭︰\"阿敦，你那一劍若是真的，我早就沒命了。可惜你收力了...\"
\"你！\"賀若敦氣得跳腳，卻因為牽動傷口而齜牙咧嘴。
夕陽將二人身影映照于庭院之中，仿佛預示著這群年輕人即將在這亂世中，書寫屬于自己的傳奇。劉 听著少年們充滿活力的爭吵聲，眼中浮現出欣慰之色。他知道，這些少年，終將成為他平定天下的中流砥柱。