城南宅院內，郭賢靜立窗前，指尖無意識地摩挲著窗欞上的雕花。遠處傳來的喊殺聲越來越清晰，夾雜著兵器踫撞的鏗鏘和士兵的怒吼。他眯起眼楮，望向城北方向升起的滾滾濃煙，嘴角微微上揚。
\"終于開始了。\"他低聲自語，聲音里既有期待又有一絲不易察覺的緊張。
屋內燭火搖曳，映照著他稜角分明的側臉。才三十的年紀，眼角已有了細紋，但那雙眼楮依然銳利如鷹。他轉身走向床榻，從暗格中取出一套粗布衣裳——這是他為今日準備的\"護身符\"。
換衣時，他的手微微發抖。不是恐懼，而是長久壓抑的激動終于找到了宣泄的出口。五年來，他作為馬商潛伏在羌人統治的涼州城，表面上做著馬匹生意，實則一直等待收復涼州的時機。每一天都如履薄冰，每一句話都需字斟句酌。
\"今日過後，再不必偽裝了。\"他系緊腰帶，將一枚小巧的玉印藏入貼身的暗袋——那是表弟杜朔周給他的信物。
走出宅院，街道上已亂作一團。百姓們緊閉門戶，偶爾有幾個膽大的從門縫中窺視外面的動靜。郭賢壓低斗笠，快步向南門方向走去。他能感覺到心髒在胸腔中劇烈跳動，仿佛要沖破肋骨的束縛。
轉過兩條街，他遇到了第一隊羌人士兵。他們神色慌張，鎧甲上沾滿血跡。
\"站住！什麼人？\"為首的士兵厲聲喝道，長矛直指郭賢胸口。
郭賢不慌不忙地抬起頭，用流利的羌語回答︰\"小的是城南米鋪的伙計，掌櫃讓我去看看城門是否還安全。\"
士兵狐疑地打量著他樸素的衣著和空空的雙手，最終不耐煩地揮了揮手︰\"快滾！別礙事！\"
郭賢低頭哈腰地退開，待士兵走遠才直起身子，眼中閃過一絲冷意。這些平日里趾高氣揚的羌兵，如今也不過是驚弓之鳥。
南門近在眼前，城樓上的火把在暮色中格外醒目。郭賢深吸一口氣，調整表情，換上一副驚慌失措的模樣奔向城門。
\"李校尉！李校尉在嗎？\"他聲音顫抖地喊道。
一個身材魁梧的羌人軍官從城樓階梯上快步走下來。李固，南門校尉，與郭賢相識已有三年。他滿臉疲憊，鎧甲下的襯衣被汗水浸透，緊握刀柄的手指關節發白。
\"郭先生？你怎麼來了？\"李固驚訝地壓低聲音，\"現在城里亂得很，你不該到處走動。\"
郭賢左右看了看，湊近李固︰\"老李，情況不妙。我剛從從刺史府那邊過來，听說羌王震怒，要處死所有參與嘩變的士兵，連守城門的也不放過。\"
李固的臉色瞬間變得慘白。他抓住郭賢的手臂，力道大得讓郭賢暗自皺眉︰\"此話當真？我們南門守軍可沒人參與嘩變！\"
\"噓——\"郭賢示意他小聲，\"我知道你們無辜，但羌王現在殺紅了眼，哪還分得清誰是誰？\"
遠處又傳來一陣爆炸聲，震得城牆微微顫動。李固的喉結上下滾動，額頭滲出豆大的汗珠。郭賢觀察著他的反應，知道火候已到。
\"老李，\"他壓低聲音，語氣誠懇，\"你我相識多年，我不忍看你送死。漢軍對投降者一律寬大處理，特別是像你這樣被迫為亂賊賣命的人…”
李固的眼神閃爍不定︰\"可...可我是羌人...\"
郭賢早有準備，不慌不忙地說︰\"漢軍對普通羌人士兵也很仁慈，只要沒有血債，都能活命。你想想，繼續守下去只有死路一條。\"
城外的喊殺聲越來越近，隱約能听到整齊的馬蹄聲踏破大地的震動。李固望向城內沖天的火光，又回頭看了看身後同樣惶恐不安的守城士兵們。
\"郭先生，\"他的聲音沙啞，\"我若開城，漢軍真能保證我和弟兄們的安全？\"
郭賢從懷中掏出那枚玉印，只讓李固一人看到︰\"我表弟就在漢軍從軍，這是他給我的信物。我以性命擔保，開城者不僅無罪，還有重賞。\"
李固盯著那枚玉印，眼中閃過掙扎。他想起家中年邁的母親和年幼的妹妹，想起這五年來在歷代羌王統治下涼州百姓的苦難，想起那些被羌王隨意處死的無辜者...
\"校尉！\"一個士兵慌張地跑來，\"北門已經失守，羌王帶著親衛往東門去了！還有...還有督戰隊正往這邊來！\"
李固的臉色變了又變。督戰隊是羌王的心腹，專門處決逃兵和叛變者。現在過來，顯然是要\"清理\"南門守軍。
\"沒時間了，老李。\"郭賢急切地說，\"要麼現在開城門，要麼等督戰隊來了大家一起死！\"
李固的拳頭握緊又松開，終于下定決心。他轉身對守城士兵們高喊︰\"弟兄們！羌王無道，今日又要拿我們當替罪羊！開城門，迎漢軍！\"
\"你瘋了？\"一個羌人老兵厲聲反對，\"漢軍進城會殺光我們！\"
\"不會的！\"李固堅定地說，\"郭先生保證過，只要我們沒有抵抗，漢軍會寬大處理！\"
士兵們面面相覷，城外越來越近的馬蹄聲成了最好的催促。最終，大多數人選擇了相信他們的校尉。
\"開城門！迎接王師！\"李固一聲令下，沉重的城門在吱呀聲中緩緩打開。
就在城門開啟的瞬間，一隊黑衣督戰隊從街角沖出，為首的軍官厲聲喝道︰\"李固！你敢叛變？！\"
\"快！\"郭賢推了李固一把，\"帶人守住城門！\"
李固拔刀在手，對守城士兵大喊︰\"保護城門！漢軍馬上就到！\"
箭矢破空而來，一名守城士兵應聲倒地。李固紅著眼楮指揮士兵們組成防線，用盾牌擋住督戰隊的進攻。郭賢躲在一根石柱後，心跳如鼓，眼楮死死盯著城外逐漸清晰的漢軍旗幟。
\"堅持住！\"他高聲鼓勵，\"援軍到了！\"
仿佛回應他的呼喊，一支鐵騎如潮水般涌入城門。為首的將軍銀甲白馬，長槍如龍，正是漢軍先鋒獨孤信。他一個沖鋒就擊潰了督戰隊的陣型，黑衣人四散逃竄。
獨孤信勒馬停在郭賢面前，銳利的目光上下打量著他︰\"是郭先生吧？辛苦了。\"
郭賢深深一揖，聲音因激動而微微發顫︰\"為收復涼州，萬死不辭。\"
獨孤信微微頷首，隨即指揮部隊向城內推進。越來越多的漢軍涌入城門，迅速控制各個要道。郭賢站在一旁，看著李固和他的士兵們放下武器，被漢軍集中看管——沒有殺戮，沒有虐待，正如他所承諾的那樣。
城內，羌軍或降或逃。萬矣丑奴見大勢已去，帶著殘部從東門突圍而逃。而他的大將姚蘭則選擇了頑抗到底，帶著親兵與漢軍展開巷戰，直至力竭而亡。
當第一縷晨曦照亮涼州城頭時，一面嶄新的漢軍旗幟在城樓上冉冉升起。飽受羌賊統治多年的涼州百姓涌上街頭，有人熱淚盈眶，有人跪地叩拜，更多人則是茫然地站在廢墟中，不知未來將如何。
郭賢站在城牆上，望著這座傷痕累累的城市，心中百感交集。五年的潛伏，無數個提心吊膽的日夜，終于在這一刻得到了回報。但當他看到街道上倒伏的尸體和哭泣的婦孺時，勝利的喜悅又被沉重的責任感所沖淡。
\"郭先生，\"獨孤信不知何時已站在他身旁，\"涼州收復了，但重建才剛開始。元帥希望你能留下來協助治理。\"
郭賢望著遠方漸漸明亮的天空，輕輕點頭︰\"這是我的家鄉，我責無旁貸。\"