寒風如刀，刮過黃河南岸的曠野，卷起枯黃的草屑在空中打旋。陳慶之勒馬立于一處矮丘之上，白袍在風中獵獵作響，像一面不屈的旗幟。他眯起那雙如鷹隼般銳利的眼楮，望向遠處正在布陣的敵軍。冬日的陽光蒼白無力，照在他稜角分明的臉上，投下深淺不一的陰影。
\"將軍，斥候來報，元天穆的中軍約有四萬之眾。\"副將馬佛念策馬而來，鐵甲上結了一層薄冰，說話時呼出的白氣在胡須上凝結成霜。他搓了搓凍得通紅的手，繼續道︰\"其余三路已按計劃分兵，距離中軍至少半日路程。\"
陳慶之微微頷首，唇角勾起一抹幾不可見的弧度︰\"兵分四路...元天穆還是這般自負。\"他的聲音平靜如水，卻讓馬佛念感到一陣莫名的安心。跟隨這位主將征戰多年，他深知這平靜之下蘊藏著怎樣的雷霆之力。
馬佛念望著遠處煙塵滾滾的敵軍，猶豫道︰\"我軍僅兩萬五千，是否向元顥請求援軍？\"
\"不必。\"陳慶之抬起馬鞭，指向遠處正在匆忙布陣的敵軍，\"四萬烏合之眾，不足為懼。\"他的聲音依然平靜，卻帶著不容置疑的決斷，\"你看，陣型雜亂無章，左右翼脫節。元天穆還是老樣子，以為人多就能取勝。\"
馬佛念順著方向望去，只見遠處塵土飛揚中，敵軍旗幟混亂，步兵與騎兵擠作一團，確實毫無章法。他不由佩服主將的洞察力——在這等距離，常人只能看到一片模糊的移動黑影，陳慶之卻能一眼看破敵軍破綻。
\"傳令下去，\"陳慶之突然開口，已拔出佩劍，劍身在冬日陽光下泛著冷光，\"全軍突擊，直取元天穆。\"
馬佛念一驚︰\"現在？不先派先鋒試探？\"
\"兵貴神速。\"陳慶之的聲音斬釘截鐵，\"趁其陣腳未穩，一擊必殺。\"他的眼中閃過一絲精光，仿佛已經看到了勝利的景象。
號角聲驟然響起，劃破寒冷的空氣。五千白袍軍如雪崩般從矮丘後涌出，馬蹄聲震得大地微微顫抖。這些跟隨陳慶之轉戰千里的精銳，早已與主將心意相通，無需多余命令便自動分成三股，如利劍般直插敵軍最薄弱的左翼。
元天穆正在中軍大旗下呵斥幾個手忙腳亂的偏將，突然听到遠處傳來的喊殺聲，心頭猛地一顫。他轉頭望去，只見一片白色浪潮已沖破了自己尚未布置完成的左翼防線。
\"怎麼可能！\"元天穆臉色瞬間煞白，手中的令旗不自覺地掉落在地，\"斥候呢？為何沒有預警！\"
身旁的親兵結結巴巴︰\"報...報告將軍，黃河冰面霧氣太重，斥候沒能...\"
\"廢物！\"元天穆一腳踹翻親兵，抽出佩劍大吼，\"列陣！快列陣迎敵！\"他的聲音中已帶著一絲慌亂，額頭上滲出細密的汗珠。
但為時已晚。白袍軍如入無人之境，所到之處，缺乏訓練的魏軍士兵如割麥般倒下。更可怕的是那種無形的恐懼——陳慶之的威名早已在軍中流傳，許多士兵還未接戰，便已兩股戰戰。
\"是白袍鬼！白袍鬼來了！\"不知是誰先喊出這個綽號，恐慌如瘟疫般迅速蔓延。前排的士兵開始丟下武器，轉身逃跑。
元天穆眼睜睜看著自己的陣型如雪遇沸湯般迅速崩潰，心中既驚且怒。他聲嘶力竭地呼喊，斬殺了幾名逃兵，卻無法阻止潰敗的趨勢。這一刻，他忽然理解了爾朱兆為何如此忌憚這個南梁將領——陳慶之用兵，簡直如同鬼神。
\"將軍！左翼已潰，我軍損失慘重！\"一名滿臉是血的校尉奔來報告，\"白袍軍直奔中軍而來！\"
元天穆握劍的手微微發抖。他環顧四周，發現自己的親兵隊也開始騷動不安。遠處，那面繡著\"陳\"字的大旗正以驚人的速度逼近。
\"頂住！給我頂住！\"元天穆的吼聲中已帶上一絲絕望。他忽然想起臨行前爾朱兆陰冷的眼神，那個暴虐的年輕人曾說過︰\"若敗，不必回來了。\"
就在此時，地平線上又涌出無數黑點——陳慶之的兩萬魏軍主力開始包抄。元天穆的心沉到了谷底。他粗略估算，就這麼一會兒功夫，自己麾下至少跑了一萬人。
\"將軍，我們被包圍了！\"親兵隊長聲音發顫，\"再不突圍就...\"
元天穆的視線在戰場上急速掃視。東面煙塵滾滾，顯然是陳慶之的伏兵；西面是正在潰逃的自己人；北面...北面是黃河，冰層雖厚，但若在冰上被追擊...
一個可怕的念頭突然浮現在他腦海︰投降。
這個念頭一旦出現，就如附骨之疽般揮之不去。元天穆想起家中老小，想起爾朱兆對待敗軍之將的殘忍手段...冷汗浸透了他的內衫。
\"豎白旗。\"元天穆突然說道，聲音低得幾乎听不見。
\"什麼？\"親兵隊長不敢相信自己的耳朵。
\"我說豎白旗！\"元天穆幾乎是吼出來的，\"你想死別拉著我！\"他的眼中布滿血絲，面容扭曲，早已失去了往日的威嚴。
當白色降旗在元天穆的中軍大營升起時，戰場上的喊殺聲漸漸平息。陳慶之策馬而來，白袍上竟縴塵不染，仿佛剛才那場血腥廝殺與他無關。
\"元將軍，別來無恙。\"陳慶之的聲音平靜得出奇。
元天穆單膝跪地，雙手捧上佩劍︰\"敗將元天穆，願降。\"他的聲音干澀，低著頭不敢直視陳慶之的眼楮。這一刻，他感到前所未有的屈辱，但求生的本能壓倒了一切。
陳慶之沒有立即接過佩劍，而是靜靜打量著這個不久前還趾高氣揚的敵軍統帥。元天穆能感覺到那道目光如實質般掃過自己全身，不由得更加低下頭，額頭幾乎觸地。
\"準。\"良久，陳慶之終于開口，接過佩劍，\"帶元將軍下去休息，好生招待。\"他的語氣平淡，仿佛只是在處理一件微不足道的小事。
待元天穆被帶走後，馬佛念不解地問︰\"將軍為何不殺他？此人反復無常，留之必為後患。\"
陳慶之望著遠處正在收攏的降兵，淡淡道︰\"殺一個元天穆容易，但要收拾四萬降卒的軍心卻難。留他一命，其他人便不會拼死抵抗。\"他轉頭看向東北方向，眼中閃過一絲深謀遠慮的光芒，\"更何況，他的投降會像瘟疫一樣傳遍爾朱兆的各路大軍...\"
馬佛念恍然大悟，不禁對主將的深謀遠慮更加敬佩。他順著陳慶之的目光望去，仿佛看到了爾朱兆軍中即將掀起的恐慌浪潮。
元天穆被帶往俘虜營的路上，腦海中不斷回放著剛才的一幕幕。陳慶之那平靜如水的眼神，仿佛能看透人心；白袍軍如鬼魅般的突襲速度；自己士兵驚恐逃散的樣子...這一切都讓他心如刀絞。
\"我元天穆征戰半生，竟落得如此下場...\"他在心中苦澀地想道。更讓他恐懼的是，這個消息傳到爾朱兆耳中後，自己在晉陽的家眷會面臨怎樣的命運？那個暴君從不寬恕失敗者。
與此同時，陳慶之正在巡視戰場。他看著士兵們收繳武器、收治傷員，心中卻在思考下一步的戰略。元天穆的投降確實是個意外之喜，但他很清楚，真正的考驗還在後面——爾朱兆虎踞晉陽，隨時有可能再拉出十萬大軍來……
\"傳令全軍，\"他突然對身旁的傳令兵說道，\"休整半日，明日向孟津關進發。\"他的眼中閃爍著堅定的光芒，\"我們要在爾朱兆反應過來之前，拿下這個咽喉要地。\"