渤海城破後的慶功宴上，金樽玉盞在燭火下熠熠生輝，美酒的醇香與烤肉的香氣交織彌漫。爾朱榮高坐主位，身披錦緞大氅，滿面紅光地接受著眾將的祝賀。他粗壯的手指把玩著鎏金酒杯，眼中閃爍著志得意滿的光芒。
"大帥神威，一舉平定葛榮之亂！"司馬子如諂媚地舉杯，細長的眼楮眯成一條縫，"那葛榮號稱擁兵百萬，在大帥面前卻如土雞瓦狗，不堪一擊！"
爾朱榮哈哈大笑，聲如洪鐘︰"全賴諸位將士用命！"他仰頭飲盡杯中酒，目光卻似有若無地掃向席間的劉 和高歡。劉 正襟危坐，修長的手指輕輕摩挲著酒杯邊緣；而高歡則與身旁將領低聲談笑，看似隨意，實則時刻留意著主位的動靜。
待侍女重新斟滿酒杯，爾朱榮突然清了清嗓子︰"諸位，今日除了慶功，本帥還要論功行賞！"
帳內頓時安靜下來，連樂師的琴聲都戛然而止。劉 捏著酒杯的手指微微收緊，骨節泛白。他余光瞥見高歡也收斂了笑容，眼中閃爍著期待的光芒，但那張稜角分明的臉上依然保持著恰到好處的恭敬。
"高歡听令！"爾朱榮洪亮的聲音回蕩在大帳中，"此次你率輕騎繞後，截斷葛榮糧道，功不可沒！封你為鎮北將軍，督幽、燕、瀛、冀四州軍事！"
高歡立刻離席跪拜，額頭幾乎觸地︰"末將謝丞相厚恩！"他的聲音激動得有些發顫，但低頭時，嘴角卻勾起一抹意味深長的笑容，只有近處的劉 看得真切。
劉 心中暗忖︰"四州軍事...岳父這是要把北疆重鎮都交給高歡？"他不動聲色地抿了口酒，卻覺得今日的酒格外苦澀。
"劉 听令！"爾朱榮轉向自己的女婿，語氣明顯親切了幾分，連眼角的皺紋都舒展開來，"你率前鋒連破三寨，當記首功！封你為鎮西將軍，督泰、相二州軍事！"就是把冀州南部和河東、河內封給了劉 ）
劉 恭敬行禮，臉上恰到好處地露出感激之色︰"小婿定當竭盡全力，不負岳父期望。"他余光掃到高歡微微挑起的眉梢，心中不由一沉——泰州物產豐厚，相州地大物博，與高歡的四州相比，這份封賞實在耐人尋味。
宴席散去後，劉 獨自站在營帳外。初春的寒風卷著細碎的沙礫，吹散了帳內殘留的酒氣。他深吸一口清冷的空氣，眼神逐漸變得清明如刀。遠處，渤海城的殘垣斷壁在月光下投下猙獰的剪影，仿佛在無聲訴說著這場勝利的代價。
"大哥。"楊忠粗獷的聲音從身後傳來，帶著幾分醉意。他笨手笨腳地為劉 披上一件狐皮大氅，"夜里風大，小心著涼。"
劉 攏了攏大氅，突然問道︰"三弟，你覺得岳父今日的封賞如何？"他的聲音很輕，卻讓楊忠瞬間酒醒了大半。
楊忠撓了撓絡腮胡子，銅鈴般的眼楮瞪得溜圓︰"高歡那廝得了四個州，大哥才兩個，這不公平！"他憤憤地踢飛腳邊的一塊石子，"要我說，大哥才是首功！"
劉 輕笑一聲，眼中卻毫無笑意︰"表面看是這樣。"他轉身望向北方，"但你想想，高歡那四州地處邊陲，常年戰亂，民生凋敝。而泰、相二州..."
"富得流油！"楊忠一拍腦門，恍然大悟，"相州有漕運之利，泰州產鐵鹽，我明白了！丞相還是偏心大哥的！"他咧開大嘴笑了起來，露出兩排參差不齊的黃牙。
劉 搖搖頭，伸手按住楊忠的肩膀︰"你只知其一。"他壓低聲音，"高歡得了邊關四州，就等于握住了兵源命脈。六鎮殘部、草原流民，都可以源源不斷地補充他的兵力。"說著，他的手指不自覺地收緊，"更不用說那些胡人部落..."
楊忠的笑容僵在臉上，瞪大的眼楮里閃過一絲驚恐︰"那大哥豈不是...豈不是被架在火上烤？"他粗糙的大手不自覺地摸向腰間的刀柄。
"所以，"劉 眯起眼楮，望向西方沉沉的夜色，"我們得找一塊更好的地盤。"他的目光仿佛穿透了黑暗，落在遠方某處，"一塊進可攻、退可守，既能養兵，又能積糧的地方。"
楊忠順著他的視線望去，突然壓低聲音︰"大哥是說...關中？"
劉 沒有回答，只是輕輕拍了拍楊忠的肩膀︰"去把慕容紹宗叫來。記住，別驚動任何人。"他的指尖在袖中摩挲著一塊溫潤的玉佩，那是爾朱榮之女、他的妻子臨行前塞給他的。
與此同時，高歡的營帳內也是燈火通明，炭火盆燒得正旺，映照得帳內一片暖紅。段韶興奮地舉著酒杯，臉上泛著紅光︰"恭喜主公！幽燕之地雖苦寒，卻民風彪悍，正是英雄用武之地！"
高歡斜倚在虎皮坐榻上，手指輕輕摩挲著新得的青銅印綬，嘴角噙著一絲若有若無的笑意︰"爾朱榮以為給了我塊雞肋，卻不知正合我意。"他忽然將印綬往案上一扣，發出清脆的聲響，"北地雖貧，卻遠離洛陽，正好練兵養馬。"
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斛律金正蹲在帳角擦拭佩刀，聞言抬頭，刀疤縱橫的臉上露出會意的神色︰"主公是想..."
"老斛，"高歡站起身，走到地圖前，手指重重地點在北方邊境，"你明日就啟程去柔然，聯絡那些舊部。告訴他們，我高歡絕不會虧待老朋友。"他轉身時，燭光在他稜角分明的臉上投下深淺不一的陰影，眼中閃爍著野心的光芒。
同一時刻，鄴城方向的夜空中，一顆流星拖著長長的尾焰劃過天際。劉 獨自站在營帳外，仰頭望著這轉瞬即逝的天象，"是時候回鄴城看看了..."他喃喃自語，眼中閃過一絲復雜的神色。
三日後，劉 恭敬地跪在爾朱榮帳前，雙手呈上奏折︰"岳父大人，小婿離家已久，想趁此間隙回鄴城探望內子。"他低著頭，聲音溫順，卻暗中觀察著爾朱榮的反應。
爾朱榮哈哈大笑，粗壯的手掌拍在劉 肩上︰"賢婿果然情深義重！去吧去吧，替我向英娥問好。"他轉身時沒注意到，劉 眼中一閃而過的精光。
而在北上的官道上，高歡率領親信策馬疾馳。寒風呼嘯，吹得大氅獵獵作響。他忽然勒住韁繩，望著遠處起伏的山巒，對身旁的段韶沉聲道︰"告訴韓軌，多留意劉 的動向。"他撫摸著懷中新得的將軍印，眼神深邃，"此子...不簡單啊。表面恭順，實則深藏不露。爾朱榮這個女婿，怕是要讓他失望了。"
段韶皺眉道︰"主公為何如此在意劉 ？他不過得了兩個小州..."
高歡冷笑一聲︰"你見過猛虎會因為獵物小而放棄捕獵嗎？"他猛地一夾馬腹，戰馬嘶鳴著沖向前方，"這亂世之中，最危險的不是張牙舞爪的豺狼，而是懂得隱忍的毒蛇！"
寒風掠過廣袤的原野，卷起枯黃的草葉在空中飛舞。兩位梟雄一南一北，在這紛亂的世道中各懷心思。高歡望著北方蒼茫的群山，仿佛已經看到了自己旌旗招展的未來；而劉 在返回鄴城的馬車上，正細細研讀著一封來自洛陽的密信，嘴角勾起一抹意味深長的笑意。
亂世如棋局，他們都在下一盤更大的棋。只是不知最終，誰能笑到最後？
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