劉 三兄弟接到爾朱榮軍令時，正值寒冬臘月，朔風呼嘯的清晨。營帳外，傳令兵凍得通紅的臉龐上還掛著白霜，呼出的白氣在胡須上結成了細小的冰晶。
"報——爾朱大將軍急令！"傳令兵單膝跪地，雙手捧著一封火漆密信，聲音因寒冷而微微發顫。
劉 從床榻上一躍而起，赤著腳踩在冰冷的地面上也渾然不覺。他接過信件，指尖立刻感受到羊皮紙上傳來的寒意。"辛苦了，先去伙房喝碗熱湯。"他朝帳外喊道︰"王虎！帶這位兄弟去暖暖身子！"
話音未落，帳簾被猛地掀開，高昂風風火火地闖了進來，帶進一股刺骨的寒氣。他鐵甲上還沾著晨露，在昏暗的帳內泛著冷光。"大哥，咱們這次可算撈著大買賣了！"他粗獷的臉上寫滿興奮，銅鈴般的眼楮里閃爍著嗜戰的光芒，粗糙的大手不自覺地摩挲著腰間佩刀的刀柄。
楊忠緊隨其後，一邊拍打著身上的塵土一邊嘟囔︰"二哥你慢點，我這老腰都快被你撞散架了。"他嘴上抱怨著，卻利落地幫劉 收拾起散落的地圖和文書，動作嫻熟得像是做過千百遍。收拾間，他偷眼瞄向劉 手中的信件，眼中閃過一絲憂慮。
劉 仔細讀完軍令，指尖在羊皮紙上輕輕摩挲。帳內一時寂靜，只有炭盆里木炭燃燒的 啪聲。他抬眼望向帳外漸亮的天色，沉聲道︰"爾朱大將軍這是要動真格的了。"聲音雖輕，卻讓兩個弟弟都不由自主地挺直了腰背。
他轉身走到床榻旁，從枕下取出一個雕花木匣，小心翼翼地打開銅鎖，取出一枚青銅虎符。"二弟，"他將虎符鄭重地放在高昂掌心，"你即刻啟程前往肆州。"
高昂一愣，濃眉擰成了疙瘩︰"現在？大戰在即，我..."他握緊虎符的手背上青筋暴起，顯然對這個安排十分不滿。
"正因如此才更需你去。"劉 打斷他的話，從案幾上取出一封早已準備好的書信塞進他手中。他靠近高昂，壓低聲音道︰"伯父見到書信，自會明白該如何行事。"說著又補充一句，"記住，進城時走西門，守將是我們的人。"
楊忠湊過來，撓了撓胡子，眼中帶著期待︰"大哥，那我呢？"
劉 看著三弟憨厚的面容，緊繃的表情稍稍緩和。他拍了拍楊忠寬厚的肩膀︰"你去楊家莊，把咱爹娘和弟弟妹妹都接出來。"轉身從案幾底下抽出一張絹布地圖，指著上面一條蜿蜒的細線，"走這條小路，避開官道。"
楊忠仔細記下路線，突然抬頭問道︰"大哥，那你呢？"
劉 系緊戰袍的腰帶，眼中閃過一絲決然︰"我要帶著親兵先行一步，去跟爾朱大將軍匯合。"他拿起佩劍掛在腰間，劍鞘與鐵甲相踫發出清脆的聲響，"記住，無論發生什麼，立刻來懷朔鎮匯合。"
高昂突然一把抓住劉 的手臂︰"大哥，讓我跟你一起去！"他的聲音里帶著少見的懇求，"打仗怎能少了我在你身邊？"
劉 注視著二弟熾熱的眼神，心中一暖。他輕輕掰開高昂的手指︰"傻小子，這次任務比上陣殺敵更重要。"他頓了頓，"咱們三人的未來，就系在你這次行程上了。"
三日後，懷朔鎮旌旗蔽日。
清晨的薄霧剛剛散去，校場上已經列滿了整裝待發的將士。鐵甲在初升的朝陽下泛著冷冽的寒光，戰馬不安地刨著蹄子，噴出團團白氣。空氣中彌漫著皮革、鐵銹和汗水的味道，混合著遠處伙房里飄來的炊煙氣息。
爾朱榮高坐點將台上，一身玄鐵重甲在陽光下熠熠生輝。他摘下頭盔，露出那張飽經風霜的剛毅面孔，濃密的胡須隨著他開口說話而微微顫動︰
"陛下待我等恩重如山，今日慘遭毒手，此仇不共戴天！"他的聲音如同悶雷滾過校場，震得旌旗獵獵作響，"妖後禍國，我等身為臣子，當以死報效！"
劉 站在武將隊列中，不動聲色地觀察著周圍眾人的反應。賀拔岳神色肅穆，雙手緊握成拳，指節發白；侯景眼珠亂轉，時不時偷瞄爾朱榮的表情；宇文泰則面無表情地摩挲著劍柄，眼神深不可測。
"果然都是各懷鬼胎..."劉 在心中暗忖，手指無意識地撫過腰間的玉佩，"賀拔岳忠心有余而謀略不足，侯景狡詐多變，宇文泰更是..."
"劉 ！"爾朱榮的喝聲突然將他思緒拉回。只見點將台上，爾朱榮正目光灼灼地盯著他，"命你為行軍長史，隨軍參贊軍務！"
校場上頓時響起一陣低聲議論。劉 感受到背後數道或嫉妒或探究的目光，特別是侯景那陰鷙的眼神，像毒蛇般在他背上逡巡。但他面色如常，上前三步抱拳行禮︰
"末將定當竭盡全力，不負大將軍所托。"他的聲音不卑不亢，既顯示出對爾朱榮的尊敬，又不失自己的氣度。
爾朱榮滿意地點點頭，胡須下的嘴角微微上揚︰"很好。你素來多謀善斷，此戰正需你這樣的智將。"
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散帳後，劉 獨自走向自己的營帳。秋日的陽光照在身上暖洋洋的，但他的心卻沉甸甸的。這個任命看似榮耀，實則危機四伏——既要應對爾朱榮多疑的性格，又要提防其他將領的明槍暗箭。
"劉將軍留步！"
一個清朗的聲音從身後傳來。劉 轉身，看見宇文泰快步走來。這個年輕的將領臉上掛著溫和的笑容，但那雙眼楮卻深不見底。
"恭喜劉將軍獲此重任。"宇文泰拱手道，聲音里听不出任何情緒波動。
劉 還禮，故意嘆了口氣︰"不過是跑腿的差事罷了。倒是宇文將軍統領右路大軍，才是真正的重任。"
兩人並肩而行，看似隨意地交談著，實則每一句話都在試探對方的底細。路過馬廄時，一匹黑色戰馬突然人立而起，發出嘹亮的嘶鳴。
"好一匹烈馬。"宇文泰贊嘆道。
劉 看著那匹不斷掙扎的駿馬，意味深長地說︰"再烈的馬，也需要懂它的人來馴服。"
宇文泰聞言，眼中閃過一絲異色，但很快又恢復了平靜。兩人相視一笑，各自心照不宣。
當夜軍議結束後，劉 獨自站在營帳外。北風卷著細雪打在臉上，冰冷的雪花沾在他的睫毛上，又很快融化。他深邃的目光望向遠方，仿佛要看穿這漆黑的夜色。遠處傳來巡夜士兵整齊的腳步聲，伴隨著鐵甲踫撞的清脆聲響，在寂靜的冬夜里格外清晰。
"大哥。"楊忠不知何時出現在身後，厚重的皮靴踩在積雪上發出咯吱咯吱的聲響。他壓低聲音道︰"莊里人都安置妥當了，就在黑石谷。老弱婦孺都按您的吩咐，分散住在獵戶的木屋里。"
劉 點點頭，突然問道︰"二弟那邊有消息嗎？"他的聲音有些沙啞，呼出的白氣在寒風中迅速消散。
"剛收到飛鴿傳書。"楊忠從懷中掏出一截竹管，小心翼翼地遞過去，"高刺史已經拿下肆州，就等大軍到來。"他搓了搓凍得通紅的手，補充道︰"信上說沒費多少力氣，不同意的都被二哥打服了"
劉 展開紙條就著親兵舉著的火把細看，火光映照下，他冷峻的面容漸漸舒展，嘴角微微上揚。他將紙條湊近火把，火苗瞬間吞噬了字跡，灰燼隨風飄散。跳動的火光映照在他稜角分明的臉上，勾勒出深邃的陰影。
"三弟，你去準備一下。"劉 突然說道，聲音低沉而堅定，"明日大軍開拔，我們要打頭陣。"
楊忠瞪大眼楮，濃密的眉毛幾乎要豎起來︰"爾朱榮不是讓我們隨軍參謀嗎？這..."
"正是因為他讓我們隨軍參謀，才更要主動請纓。"劉 眯起眼楮，目光如炬，"亂世之中，唯有軍功最實在。"他轉身拍了拍楊忠的肩膀，"去把咱們的輕騎都檢查一遍，馬掌該換的換，箭矢要備足。"
與此同時，在百里外的肆州城頭，高昂正陪著父親高顯巡視城防。年過五旬的高顯須發已白，但腰板依然挺直如松，走起路來虎虎生風。城牆上結了一層薄冰，高昂小心翼翼地扶著父親。
"爹，爾朱榮的大軍不日即到。"高昂低聲道，聲音壓得極低，生怕被巡邏的士兵听見，"咱們這番作為，若是被朝廷知道..."
高顯抬手打斷兒子的話，蒼老的手指向南方。寒風吹動他花白的胡須，老人的目光卻異常銳利︰"二十年前，我隨孝文帝南征時，洛陽城還是..."話未說完，老人突然劇烈咳嗽起來，高大的身軀佝僂如蝦。高昂連忙扶住父親，感受到老人單薄的身子在寒風中顫抖。
"爹，外面風大，回去吧。"高昂心疼地說，解下自己的披風裹在父親肩上。
高顯卻固執地站在原地，渾濁的眼中閃過一絲精光。他緊緊抓住兒子的手腕，力道大得讓高昂吃驚︰"記住，亂世之中，家族延續比忠君更重要。"他頓了頓，聲音更加低沉，"你跟著劉家那小子，為父很放心。那孩子...有梟雄之相。"
夜更深了，北風裹挾著雪花，呼嘯著掠過一座座軍營。在懷朔鎮的大帳內，爾朱榮正對著地圖沉思；在洛陽深宮，胡太後輾轉難眠；而在黑石谷的獵戶木屋里，楊忠的家眷們圍坐在火塘旁，忐忑不安地等待著未知的命運。在這亂世的棋局上，每個人都在小心翼翼地落下自己的棋子，卻無人能預知這盤棋最終的勝負。
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