宴會散盡，將軍府的大廳重歸寂靜。油燈的光芒在空蕩的廳堂中搖曳，將兩人的影子拉得很長。劉 跪坐在席上，背脊挺得筆直，指尖卻悄悄掐入掌心。爾朱榮背對著他，正在翻閱一卷竹簡，燭光在那頭銀白色的長發上鍍了一層金邊。
"劉 ，字玄德，前漢中山靖王劉勝之後。"爾朱榮突然開口，聲音在空曠的大廳中格外清晰，"數日前到達肆州，與高顯之子高昂結為兄弟，只身入刺史府勸降高顯..."
劉 的瞳孔驟然收縮。這些情報如此詳盡，連他自稱的"中山靖王之後"都被記錄在案。他暗自咬牙——高府內必有爾朱榮的細作！難怪方才宴會上，爾朱榮能準確道出自己的"身世"。
"其余情況暫且不明。"爾朱榮合上竹簡，轉過身來。那雙琥珀色的眼楮在燈光下如同兩團跳動的火焰，"玄德，你為何要來助我？"
劉 深吸一口氣。這是考驗，也是機會。他仿佛回到了現代做銷售時面對大客戶的場景——必須展現價值，又不能顯得太過急切。他整了整衣冠，目光坦然地迎上爾朱榮的視線。
"啟稟主公，"劉 的聲音沉穩有力，" 願效力主公，實因六鎮兵變後，唯有主公能力挽狂瀾，安定邊疆，乃不世之英豪。"
爾朱榮挑了挑眉，示意他繼續。
"當今天下，皇綱失統，奸佞當道。"劉 的語氣漸漸激昂，"胡太後穢亂宮闈，鄭儼、徐紇之流把持朝政。各地民不聊生，唯有主公可以重塑天下，安定亂世！"
說到動情處，劉 單膝跪地，抱拳行禮︰" 願以此殘軀，助主公掃平天下！"
大廳內一時寂靜無聲。劉 能听到自己心跳如擂鼓，卻不敢抬頭。他知道，此刻爾朱榮正在審視他，評估他的忠誠與價值。
"起來吧。"良久，爾朱榮終于開口，聲音中帶著幾分滿意，"玄德既有此心，不知有何策教我？"
劉 暗自松了口氣，起身時不著痕跡地擦了擦手心的汗水。他緩步走向廳中央懸掛的羊皮地圖，手指輕點肆州位置。
" 為主公定下三步大棋。"他的聲音恢復了從容，"第一步，佔據肆州。肆州乃南下門戶，得之可北控並州，積蓄實力，坐觀天下大勢。"
爾朱榮踱步到他身旁，目光隨著他的手指移動。
"第二步，"劉 的手指滑向洛陽，"洛陽二聖爭權日久，傳聞陛下命不久矣。待陛下去後，主公可速發明詔，以清君側之名進軍洛陽。"
說到這里，劉 停頓了一下，偷瞄爾朱榮的反應。見對方微微頷首，他才繼續道︰"胡皇後淫亂後宮，天下早有不滿。我等佔據大義，各地刺史必望風而降。敢有不從者——"他做了個斬殺的手勢，"就地誅殺！"
爾朱榮眼中精光一閃，嘴角勾起一抹冷酷的笑意。
"第三步，"劉 的手指重重按在洛陽上，"進軍洛陽後，誅殺胡皇後一黨。可效魏主曹操，立幼主，設丞相，加九錫..."他意味深長地看向爾朱榮，"到了這一步，天下憑明公自取。"
最後一字落下，劉 深深一揖，保持這個姿勢不再言語。他能感覺到爾朱榮灼熱的目光在自己背上掃視，仿佛要穿透他的偽裝，看透他的靈魂。
大廳內靜得可怕。油燈的燈芯偶爾爆出輕微的 啪聲，遠處傳來守夜士兵的腳步聲。劉 的膝蓋開始發酸，但他紋絲不動，如同雕塑般凝固在那里。
"哈哈哈！"突然，爾朱榮爆發出一陣大笑。那笑聲如同雷霆，震得廳內器物嗡嗡作響。他一把扶起劉 ，眼中閃爍著興奮的光芒，"玄德不愧是漢室英才，有張良蕭何之謀也！有卿助我，朕大業可期也！"
劉 心頭一跳。"朕"？爾朱榮現在不過是個平北將軍，就敢自稱"朕"？這份狂妄自負，讓他既驚又喜。驚的是爾朱榮野心如此不加掩飾，喜的是這樣的人更容易被利用。
"願為主公，鞠躬盡瘁，死而後已！"劉 擠出幾滴眼淚，聲音哽咽。這番表演他自己都覺得肉麻，但在爾朱榮看來，卻是忠心的表現。
爾朱榮滿意地拍了拍他的肩膀，力道大得讓劉 差點站立不穩︰"好！即日起，你就在我帳下任參軍，隨我一同南下！"
"謝主公！"劉 再次行禮，低頭時眼中閃過一絲精光。第一步計劃，成功了。
爾朱榮轉身走向窗邊，望著漆黑的夜空︰"玄德，你說陛下命不久矣...這消息從何而來？"
劉 心頭一緊。這個問題不好回答，他總不能說是從歷史書上看的。靈機一動，他低聲道︰"家父昔日在朝中有故舊，此乃宮中太醫私下透露。"
爾朱榮若有所思地點點頭，又問︰"依你之見，我軍何時南下為宜？"
"秋收之後。"劉 毫不猶豫地回答，"屆時糧草充足，天氣適宜行軍。而洛陽方面..."他故意欲言又止。
"而洛陽方面正值陛下駕崩，朝局動蕩！"爾朱榮接過話頭，眼中精光四射，"妙！玄德果然深謀遠慮！"
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劉 謙虛地低下頭，掩飾眼中的笑意。他當然知道，歷史上爾朱榮就是在孝明帝暴斃後南下的。現在，他只不過是把已知的歷史包裝成自己的"謀略"罷了。
"時候不早了，你去休息吧。"爾朱榮揮了揮手，"明日隨我檢閱六鎮精銳。"
劉 恭敬告退。走出大廳時，夜風拂面，他才發現後背早已被冷汗浸透。回想著剛才的對話，他既慶幸自己過關，又隱隱感到不安——爾朱榮如此輕易接受他的建議，是真的賞識他，還是另有所圖？
遠處傳來更夫的梆子聲，已是三更時分。劉 抬頭望向星空，那些閃爍的星辰仿佛在注視著他這個來自未來的異數。他知道，從今夜起，自己已經正式踏入了這個亂世的權力漩渦中心。
"大哥！"一個熟悉的聲音打斷了他的思緒。高昂和楊忠從廊柱後閃出，臉上寫滿擔憂，"怎麼樣？將軍沒為難你吧？"
看著兩個結拜兄弟關切的眼神，劉 心中一暖。他擠出一個笑容︰"沒事，將軍很賞識我們。從今往後，我們就是爾朱軍中的一員了。"
"太好了！"楊忠興奮地揮舞拳頭，"我就知道大哥最厲害！"
高昂則若有所思︰"大哥，爾朱將軍...可靠嗎？"
劉 沒有立即回答。他望向將軍府的方向，那里燈火依舊通明。半晌，他才低聲道︰"亂世之中，沒有永遠的靠山，只有永遠的利益。記住，我們真正的依靠..."他拍了拍二人的肩膀，"是我們自己。"
月光下，三個年輕人的影子拉得很長。他們不知道的是，就在同一時刻，將軍府的書房內，爾朱榮正對著一個黑影吩咐︰"去，查查這個劉玄德的底細。特別是...他與弘農楊氏的關系。"
夜風嗚咽，仿佛在預示著即將到來的腥風血雨。
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