晨光熹微，三匹快馬踏著露水沖出肆州城門，揚起一路塵土。劉 一馬當先，青色長袍在風中獵獵作響。他表面上與高昂、楊忠談笑風生，時不時還回頭調侃兩句，但攥著韁繩的手心早已沁滿冷汗。
"大哥，你騎術不錯啊！"楊忠在後面追趕，興奮地大喊。這個農家少年第一次騎這麼好的馬，黝黑的臉上寫滿喜悅。
高昂則嫻熟地控著韁繩，與劉 並駕齊驅︰"那是自然，大哥可是漢室後裔，六藝俱全！"語氣中滿是崇拜。
劉 勉強扯出一個笑容，心里卻翻江倒海。他哪是什麼騎術精湛？不過是穿越前在景區騎過幾次馬罷了。這一路全靠這具年輕身體的平衡感硬撐，大腿內側早已磨得生疼。但比起身體的不適，更讓他忐忑的是即將面對的那個足以左右北魏命運的男人——爾朱榮。
"二弟，再給我說說爾朱榮的事。"劉 故作輕松地問道，實則想多收集些情報。
高昂不疑有他，滔滔不絕地講起來︰"听說爾朱榮身高八尺，力能扛鼎，曾在陣前連斬十八將..."
劉 一邊听一邊在心里盤算。歷史上爾朱榮確實是北魏末年最有權勢的軍閥，但也是個殘暴多疑的主。他們這次貿然前往，無異于與虎謀皮。想到這里，他不由得摸了摸藏在懷中的那卷"兵書"——這是他唯一的籌碼。
日頭漸高，三人已經奔馳了大半天。遠處，懷朔鎮的輪廓漸漸清晰。那是一座依山而建的軍事要塞，城牆高聳，旌旗獵獵，遠遠就能感受到肅殺之氣。
"到了！"楊忠興奮地喊道，隨即想起劉 的囑咐，立刻挺直腰板，擺出一副使者的架勢。
三人來到城門前，楊忠深吸一口氣，用他最大的嗓門喊道︰"肆州刺史使者劉 ，求見平北將軍爾朱大將軍！"
聲音在空曠的原野上回蕩。城樓上探出一個滿臉橫肉的士兵，凶神惡煞地吼道︰"等著！"說完就縮了回去，連個回禮都沒有。
"胡人就是沒禮貌！"高昂氣得臉色鐵青，手已經按在了刀柄上。
劉 連忙用眼神制止他，壓低聲音道︰"記住，一會兒進了城，一切都由我來說。你們不要說話，無論發生什麼，保命第一。"
楊忠緊張地點點頭，喉結上下滾動。高昂雖然不忿，但也知道輕重，勉強壓下了怒氣。
約莫半個時辰後，沉重的城門緩緩打開。一隊全副武裝的士兵列隊而出，為首的將領冷冷地掃視三人︰"跟我來。"
穿過幽深的城門洞，劉 不由得屏住了呼吸。懷朔鎮內與他想象的完全不同——沒有市井的喧囂，只有整齊的營房和操練的士兵，空氣中彌漫著皮革和鐵器的氣味。每一個角落都透著森嚴的軍紀，讓人不寒而栗。
"這...這就是六鎮精銳？"楊忠小聲嘀咕，眼楮卻亮了起來。作為一個農家少年，他從未見過如此雄壯的軍隊。
高昂也暗自心驚。他父親雖是刺史，但肆州的兵馬與這里相比，簡直如同兒戲。
劉 則注意到更多細節︰士兵們雖然裝備不算精良，但個個眼神銳利，行動矯健；營帳排列看似隨意，實則暗合兵法；就連馬廄里的戰馬，也都膘肥體壯，顯然訓練有素。
"難怪爾朱榮能橫掃北方..."劉 在心里感嘆，同時更加堅定了抱緊這條大腿的決心。
三人被帶到一座氣勢恢宏的府衙前。與想象中不同，這座將軍府並不奢華，反而簡樸得近乎簡陋，但每一根梁柱都透著不容侵犯的威嚴。
"進去吧，將軍等著呢。"領路的將領在門前停下，示意他們自己進去。
劉 深吸一口氣，整了整衣冠，邁步而入。大堂內光線昏暗，隱約可見一個身影端坐在主位上。隨著視線逐漸適應，那人的樣貌漸漸清晰——
那是一個約莫三十歲的男子，膚白如雪，輪廓分明，一雙琥珀色的眼楮在昏暗的大堂中熠熠生輝。他並未著甲，只穿一件簡單的深色長袍，但渾身散發出的氣場卻讓人不敢直視。
劉 呆住了。他萬萬沒想到，歷史上凶名赫赫的爾朱榮，竟然是個如此俊美的男子！那高挺的鼻梁、深邃的眼窩，分明是白種人的特征。在這個以胡漢混雜的北朝，爾朱榮的相貌確實與眾不同。
"肆州刺史高翼的使者？"爾朱榮開口了，聲音低沉悅耳，卻帶著不容置疑的威嚴。
劉 這才回過神來，連忙上前一步，恭敬行禮︰"平北將軍明鑒，在下劉 ，奉高使君之命前來拜見。"
爾朱榮微微眯起眼楮，打量著這個不卑不亢的少年使者。陽光從窗欞間斜射進來，正好照在劉 身上，勾勒出他挺拔的輪廓。
"高翼派個毛頭小子來見我？"爾朱榮的語氣听不出喜怒。
劉 不慌不忙，從懷中取出高翼的親筆書信︰"高使君命我轉交此信，並帶話給將軍——肆州願為將軍南下勤王效犬馬之勞。"
爾朱榮接過信，卻沒有立即拆開，而是繼續審視著劉 ︰"你是高翼什麼人？"
"回將軍，在下與高使君幼子高敖曹乃結義兄弟。"劉 坦然回答，同時示意高昂上前。
爾朱榮的目光轉向高昂，微微頷首︰"倒是個好苗子。"隨即又看向楊忠，"這位是？"
"在下楊忠，字斡于，弘農楊氏之後。"楊忠按劉 事先教的話回答，聲音有些發抖。
"弘農楊氏？"爾朱榮眉毛一挑，似乎來了興趣，"有意思。一個漢室後裔，一個弘農楊氏，再加上高翼的兒子..."他的目光重新回到劉 身上，"你們三個，不簡單啊。"
劉 心中一緊，但面上不顯︰"將軍過獎。我等不過是順應天命，公若不棄……我兄弟三人願效犬馬之勞。"劉 差點說成“公若不棄，布願拜為義父”
爾朱榮突然笑了，那笑容讓他俊美的面容更加耀眼︰"好一個"順應天命"。"他站起身，高大的身影在牆上投下長長的陰影，"來人，備酒！我要好好招待這三位少年英雄！"
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