東海之濱的懸崖峭壁間，咸澀的海風永不停歇地呼嘯著。
在距離海岸線三里處的一座不起眼的山峰腹地，隱藏著一個連費斯王國地圖上都未曾標注的微型村落。
從外表看，這里不過是幾間簡陋的石屋，但若有人能穿過那道施加了空間折疊魔法的山門，便會看到令人毛骨悚然的景象。
十二座黑曜石塔呈環形矗立，每座塔頂都懸浮著一顆散發著幽藍光芒的水晶球。
塔身表面刻滿了古老的符文，在月光下流淌著血色的微光。
這里是潘多拉家族的‘影之庭’，新的死士培育之地。
“ 嗒、 嗒……”
暗一的皮靴踩在玄武岩地面上，發出清脆的聲響。
這位身材瘦削的中年男子裹著一件毫不起眼的灰色斗篷，唯有領口處繡著的銀色‘壹’字彰顯著他的身份。
他推開中央石塔底層的青銅門，十一道身影已在圓桌旁等候多時。
“都到齊了？”
暗一的聲音像是砂紙摩擦。
“除了17號在北方執行任務。”
暗二是一個臉上帶著猙獰刀疤的女人回答道。
她正用匕首削著一顆隻果，果皮連綿不斷地垂落到地上。
暗一走到首位坐下，斗篷下露出半截義肢左腿，那是二十年前為掩護家族長老撤退時留下的紀念。
他環視眾人，目光在幾個新面孔上稍作停留。
“今天召集諸位，還是關于費德西爾少族長的事。”
石室內的空氣瞬間凝固，暗23猛地攥緊了拳頭，骨節發出爆豆般的聲響。
“那群老不死的還是不同意？”
“全票否決。”
暗五冷笑道，這個看似文弱的書生把玩著一枚青銅骰子。
“三長老的原話是‘一個連家族秘術都沒學全的毛頭小子，也配統領潘多拉？’”
暗12突然掀開兜帽，露出那張布滿詭異紋路的臉。
“放屁！少族長十歲就達到了8級魔導師的境界，而且我們不少人都是靠少族長制造的藥物才能跨入聖級的！”
“小聲點，12號。”
暗19是一個駝背老者咳嗽著提醒。
“結界擋得住聲音，擋不住某些人的‘諦听術’。”
石室陷入短暫的沉默，只有暗二削隻果的‘沙沙’聲仍在繼續。
暗一的目光掃過每個人的臉暗三在擦拭他的弩箭，暗四閉目養神，暗六和暗七正在下盲棋……
這些看似散漫的舉動，都是他們思考時的習慣。
“說說真實原因。”
暗一敲了敲桌面。
暗五將骰子擲在桌上，顯示著‘參’的那面朝上。
“三長老的嫡孫去年在北方失手，折了六個好手。按家規本該剝奪長老競選資格，結果呢？”
他嗤笑一聲“調去管商路了。”
暗23一拳砸在石桌上，蛛網般的裂紋瞬間蔓延。
“現在家族晉升看的不是功績，是看誰給長老們的‘孝敬’多！上個月暗34提交的晉升申請，就因為沒給五長老的曾孫女送生日禮物，直接被駁回了！”
“更可笑的是這個。”
暗二終于削完隻果，匕首‘嗖’地釘在桌面上。
“上季度考核，負責王都情報網的暗88，居然因為‘著裝不符合家族形象’被扣了貢獻點。”
她咬了口隻果，汁水順著下巴滴落。
“而那個整天噴香抹粉的林潔莉娜，就因為他爹是六長老的妹夫，直接調去了油水最豐厚的東海商會。”
暗七突然推倒棋盤，黑白棋子嘩啦啦灑了一地。
“大長老上次閉關前說過，家族正在腐朽。”
這句話像柄重錘砸在每個人心頭，一直閉目養神的暗四終于睜開眼，他的瞳孔竟然是詭異的豎瞳。
“我們這些活在陰影里的人，流的血都成了那些蛀蟲酒杯里的瓊漿。”
海風突然變得猛烈，穿過石塔縫隙發出嗚咽般的聲響。
暗一摩挲著金屬義肢上的家徽，那是潘多拉家族的雙蛇餃尾標記。
“諸位還記得我們宣誓時的話嗎？”
十一個人同時挺直了脊背，低沉的聲音在石室內回蕩。
“吾等為影，噬光而生；吾等為刃，至死方休。”
暗一站起身，斗篷無風自動，他的獨眼中閃爍著狂熱的光芒。
“你們想過沒有，如果他成為可以掌管整個內外族的總族長……”
暗三的弩箭突然走火，‘叮’地釘在了暗四的椅背上，後者連眼皮都沒眨一下。
“但時機未到。”
暗一的聲音突然冷靜下來。
“家族長老會還有2位聖級，暗衛里也有他們的人。”
他看向暗19。
“你那邊準備得如何？”
駝背老者陰森一笑，從懷中掏出一卷竹簡。
“過去三年，各支脈‘意外身亡’的嫡系子弟，有四成都和老族長有舊怨。”
竹簡展開，上面密密麻麻記錄著人名。
“特別是當年參與過那場……‘意外’的。”
暗23的呼吸突然粗重起來。
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“您是說老爺和夫人的……”
“慎言。”
暗一厲聲打斷。
“記住，我們現在的任務是確保少族長安全成長。”
他環視眾人。
“暗5繼續收集長老會的把柄，暗12負責和‘靈貓商行’的暗線對接，暗19整理家族秘庫的典籍副本……”
當會議接近尾聲時，暗七突然問道。
“如果……如果少爺不願回來呢？”
石室內再次陷入沉默，許久，暗一才緩緩開口。
“那就幫他打造一個更好的潘多拉。”
眾人離去後，暗一獨自站在塔頂的露台上。東海正值漲潮，驚濤拍岸的巨響如同戰鼓。
“快了，少爺……”
他將銅哨貼近額頭，仿佛在進行某種儀式。
“等我們清理完這些蛀蟲，您就能回家了。”
……
庫伯城的軍械坊內，灼熱的鐵腥味混雜著汗水的氣息在空氣中蒸騰。
十二座熔爐同時噴吐著火舌，將整個工坊映照得通紅。
費德西爾赤裸的上身布滿細密的汗珠，在火光中閃爍著琥珀般的光澤。
他雙手握著沉重的鍛造錘，與鐵匠們一起有節奏地敲打著燒紅的鐵胚。
“殿下，這塊精鐵需要再淬火一次！”
老鐵匠漢森高聲喊道，聲音淹沒在叮當作響的敲擊聲中。
費德西爾點點頭，紫羅蘭色的眼眸在火光映照下顯得格外深邃。
他手臂肌肉繃緊，將通紅的劍胚浸入特制的魔法藥水中，頓時騰起一團藍紫色的煙霧。
周圍的鐵匠們不約而同地後退半步。這種由費德西爾親自調配的淬火劑，蘊含著冰系魔法的能量。
“第三批箭頭的模具準備好了嗎？”
他抹了把額頭的汗水，轉頭詢問時，恰好看到站在工坊門口的白色身影。
泉水女神的大祭司沃克蘭德正捧著一籃新鮮出爐的治療藥膏，呆立在門廊的陰影處。
午後的陽光透過她雪白的祭司長袍，勾勒出曼妙的輪廓。
但此刻她的目光卻凝固在費德西爾身上，青年王子那勻稱的背部肌肉隨著每一次揮錘舒展，汗珠順著脊椎的凹陷緩緩滑落，最終消失在腰間的皮革圍裙邊緣。
“大祭司？”
費德西爾的聲音讓她猛地回神。
沃克蘭德這才發現自己的指尖正無意識地摩挲著胸前的聖徽。
她白皙的臉頰瞬間染上紅暈，連耳尖都變得通紅。
“我……我是來送藥膏的。”
她的聲音比平時高了八度。
“戰士們說鍛造工坊這邊有人燙傷……”
話未說完，一陣灼熱的氣浪突然從熔爐方向撲來。
費德西爾眼疾手快地拉了她一把，祭司小姐踉蹌著跌入他的懷中。
剎那間，她聞到了青年身上混合著鐵屑、汗水與淡淡魔法藥劑的氣息，掌心下緊實的胸肌傳來有力的心跳。
“小心。”
費德西爾松開手，指了指她腳邊滾燙的鐵渣。
“這里很危險。”
沃克蘭德慌亂地後退兩步，聖潔的長袍下擺卻不慎勾住了地上的鐵鉗。
隨著‘撕拉’一聲，袍角裂開一道口子，露出半截雪白的小腿。她驚呼一聲，手中的藥籃差點打翻。
“我、我先回神殿了！”
丟下這句話，大祭司幾乎是落荒而逃。
她一路小跑穿過喧鬧的街道，直到沖進神殿大門才停下喘息。
祭壇上的女神雕像依舊帶著悲憫的微笑，沃克蘭德卻不敢抬頭直視。
直到此時，沃克蘭德才想起來她完全可以用神術治愈，根本不用帶著治療效果並不顯著的藥膏。
而此時她正跪在聖像前，縴細的手指緊緊攥住破損的袍角。
“女神寬恕……”
晨禱時梳理得一絲不苟的金發此刻散亂地垂在肩頭，有幾縷甚至黏在了泛紅的臉頰上。
“我不該……不該對世俗之人產生妄念……”
但當她閉上眼楮，腦海中卻再次浮現工坊里的畫面。
跳動的爐火中，那個揮汗如雨的身影；握住鍛造錘時，手臂上繃緊的肌肉線條；還有拉住她時，掌心傳來的溫度……
“不！”
沃克蘭德猛地搖頭，將臉深深埋入手心。作為侍奉神靈的祭司，她早已宣誓將身心奉獻給信仰。
可此刻胸腔里躁動的心跳，卻像是最深重的褻瀆。
一滴淚水落在聖徽上，濺起微小的水花。
女神雕像手中的聖杯突然泛起微光，幾滴晶瑩的泉水憑空出現，落在沃克蘭德的發間。
她怔怔地抬頭，仿佛听到了無聲的嘆息。
殿外的夕陽將最後一縷金光投在祭壇上，為純白的雕像鍍上一層溫暖的光暈。
恍惚間，沃克蘭德覺得女神嘴角的微笑似乎變得更深了些。
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