蕭瑟漫步在城市邊緣一座維護良好的公園內，腳下是一條蜿蜒的小路。光線昏暗，不遠處隱約可見一片住宅區，看上去能容納數百人居住，附近還有一個市集。和大多數城市一樣，外圍區域不像市中心那般擁擠 —— 那里矗立著大型公寓樓、高聳的冒險公會企業大樓，以及主要的地下城中心。
他全程激活著隱身技能，“瑞文” 也一樣。當他們進入城鎮人口密集區域時，瑞文伴他同行，通過心靈感應與他交流。
“跟我說說這個島吧…… 畢竟，我很快就要成為它的掌控者了。” 蕭瑟說。
越往大城市中心深入，越能感受到一種近乎詭異的干淨與秩序住宅區千篇一律，就連住在里面的冒險家等級都幾乎完全相同，被劃分在特定區域。每 100 名居民組成的街區，僅有一名警衛保持清醒並緩慢巡邏。隨著他們接近市中心，居民的平均等級逐漸升高，從 100 級到 450 級不等 —— 大部分 b 級和 a 級冒險家都集中在這座 “手指島” 上。
瑞文的回答讓島上的一切變得清晰，卻也令蕭瑟心生厭惡。
“這簡直就是變相的奴隸制。超過 7 萬名居民被困在這座海拔 1000 公里、離最近陸地也有近 1000 公里的孤島上。他們看似能過上‘正常生活’，但巴爾米拉王國卻是全球首屈一指的原始地下城戰利品出口國。幾十年來，我來過幾次 —— 他們經常使用從‘中央區’獲取的原始夜明礦和純魔力，觸發獨特地下城的生成。為了換取免費住房和穩定工資，居民們每周都要完成強制性的長時間地下城耕作配額。”
听到瑞文提到 “夜明礦”，蕭瑟挑眉動容 —— 除了 “安娜”，他從未听其他人說起過這東西。看來他在罪惡都市接壤森林里那次意外創造地下城的實驗，早已被冒險公會復制。
無需進一步追問，當他們接近市中心時，蕭瑟轉而提出另一個問題。這里摩天大樓更高，街道燈火通明，卻除了偶爾路過的警衛外空無一人。
“所以呢？他們是自願與冒險公會簽訂長期合同？只要繳完稅，就能帶著足夠養老的錢回到大陸？還是說 ——” 盡管這個地方散發的氛圍令人不適，但蕭瑟還是想在全面調查前先給予它一絲懷疑的余地。與符合他道德準則的盟友合作總歸無害，而瑞文的回答印證了他潛意識里的猜想。
“更像是‘不工作就死亡’。合同確實很多，但條款總是針對最輕微的違規行為一次未完成挖礦配額，或是未能及時休息。國王和王後統治這里只為牟利。如果居民在刑期結束前試圖逃跑，就會被高級警衛追捕；而那些奇跡般履行完合同的人，也常常在返鄉途中‘遭遇意外’……”
瑞文頓了頓，蕭瑟搖頭回應“我敢打賭，這是個相當暴利的系統…… 但明明可以在運作時多考慮一些人性。” 他翻了個白眼，望向遠處島嶼的 “拇指” 位置 —— 那里有兩口密集的黃色能量井，還有一口守衛著莊園的紅色能量井。“無情的領導者總能保住權力。至少我不必強行接管一個由‘聖人’管理的王國。”
他得意地笑了笑，回望他們走過的空曠街道，朝一個高度集中的地下城區域走去。前方有一名警衛，設施入口上方掛著一塊銀色標牌，上面寫著 “帕爾米拉地下城入口 e004”。
蕭瑟感知到城市周圍分布著不少入口。當他的感官深入魔力護盾最密集的設施內部時，發現許多戒備森嚴的地下城呈對稱排列有些位于地面，有些則堆疊在魔力護盾塔內 —— 整座島嶼簡直就是暴君經營的地下城養殖工廠。
他和瑞文在入口附近等了約半小時，直到設施內一名警衛出來換崗，他們才得以悄然溜進去。等待期間，蕭瑟的感官滲透到島嶼深處及周圍，試圖弄清楚他們腳下這只巨大 “手掌” 的真相。
他確信它是一件 “起源神器”，或至少與 “王座” 存在某種關聯。然而，他的感官越是深入下方的海洋深處，就越是處處踫壁。憑借視覺感官，他能清晰看到這只黑色雕像般的巨手；借助魔力感應，他也能透過 “無魔力死區” 判斷神器的位置。但一旦試圖感知海底以下的行星地殼，所有信息就會交織融合，讓他無法分辨幾十公里下的泥土和岩石中隱藏著什麼 —— 尤其是在他試圖隱藏自身力量的情況下，根本無從探查。
進入地下城中心前，他唯一的發現是海底深處有一小片 “生氣” 讀數。它在黑手雕像的手腕底部生長成型，規模遠超勇氣之城下方養殖的任何區域。
進入設施後，他們緊跟換崗的警衛，輕松通過多層安檢帶視頻監控和門禁卡的自動門依次打開，他們接連通過三層安保，一排 e 級地下城隨即映入眼簾 —— 它們被隔絕在一堵厚重的魔力玻璃牆後。
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渾然不知自己造成重大安全漏洞的警衛，在路上與一名同事打招呼。對方打開透明玻璃門，直接為他們讓出了通往數十個地下城的通道。當他們抱怨夜班即將結束時，蕭瑟和瑞文溜進了最近的一個地下城。
令他驚訝的是，當他們從傳送門另一側出現，踏上這片多山森林地下城的岩石地面時，竟感知到里面有數十名冒險家。盡管街上空無一人，但所有地下城似乎都擠滿了冒險家，他們正以最大化效率刷怪。
這里的冒險家等級都不超過 150 級，因此即便他們完全顯形，冒險家們也無法察覺他們的存在。蕭瑟通過心靈鏈接向瑞文發送消息，同時朝她的方向走去，解除隱身技能，重新現形。
“等等，我們該離開了。我已經獲取了推進計劃這一階段所需的所有信息。”
一只手憑空出現，握住他的手。當蕭瑟的紫色屏障觸踫到瑞文時，它完全顯現在他的視野中。他激活 “虛空穿行” 技能，帶他們瞬間來到 “區域” 試煉塔的一樓。
雙重記憶在他體內瞬間交織他看到這里的太陽已經升起，一場與所有區域主管和冒險家的會議即將開始。
“好吧，這大概需要我一個小時。如果你願意，可以旁觀 —— 你可能會覺得有趣。如果不想看，我們稍後再會合，進入下一階段。”
他咧嘴一笑，同時啟用 “隱藏技能” 和 “幻象大師” 增益，將自己的外貌從原本的樣子，完全變成 “弗里曼先生” 用來向所有接近者展示的 “太陽神” 幻象。
瑞文睜大雙眼，咧嘴笑道“我想我會留下來。反正我的領地里也沒什麼事。在我回來之前，我會繼續負責手下冒險家的日常訓練和設施維護。另外，我認為現階段公開宣布我們的合作關系並無益處。”
“同意。” 蕭瑟點頭目送它從他的意識中消失，然後走出試煉塔，走向 101novel.com 樓的電梯。途中，他通過心靈感應向安娜和羅超發送信號，告知他們他已抵達，會議即將開始。
登上電梯時，他又向三個 “分身” 傳輸了指令
其中一個分身此刻正與安娜、羅超在一起。當他到達 19 樓時，他們在門口迎接他。他們簡單點頭示意後交換位置 —— 蕭瑟進入 19 樓為會議做準備，分身則返回試煉塔地下城，前往巴爾米拉王國執行一項特殊任務他要觀察主島上所有警衛、冒險家和上層的日常生活。盡管分身無法感知 “氣” 或 “神氣”，但這不妨礙它避開他人感官，進行細致記錄。
另外兩個分身剛剛完成試煉塔中的魔力置換“區域” 試煉塔已降至 60 層，按要求達到了 3000 級上限；“猩紅之城” 試煉塔降至 96 層，怪物等級上限約為 6600 級。在這個層級創建新樓層的成本極高，即便吸收整個 60 層試煉塔，也無法為 96 層試煉塔增加一層。
蕭瑟讓其中一個分身返回猩紅之城，從倉庫中取回一些夜明礦 —— 他希望在黑暗大陸的 “死區” 催生更多新地下城，並開始用地下城填滿西北部的新森林區域。這些新地下城將成為 “城市種子”，為在這片荒蕪之地建立新的文明據點奠定基礎。
他派第二個分身前往更西邊的人工山。他想盡可能濃縮那里的原始魔力，使其轉化為物理形態，並嘗試將他的試煉塔等級提升至 100 級。如果能達成這一目標，或許掌控那里的惡魔會透露一些關于近期世界事件的信息 —— 這些事件讓他不禁質疑，即將到來的戰爭將以何種形式展開。
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