蕭瑟一行人推開那扇泛著冷光的銀色大門，踏入一片叢林幻境。隨著身後傳來 “ 嗒” 一聲輕響，來時的出口瞬間消失不見，四周的環境頓時化作一座看似普通的副本。然而，很快他們便察覺到諸多異樣之處。
天空中赫然懸浮著一個醒目的計時器，此刻正從 55 分鐘開始無情倒計時；下方則投射出巨大的藍色全息文本提示︰[一隊 b 級冒險家未能征服此次副本突破。他們在分頭行動後被困于副本的不同區域。拯救剩余 3 名幸存者，清除副本裂縫！]
與此同時，四個巨型全息影像在遠處驟然顯現。其中三個黃色感嘆號，精準標記著每位冒險家在叢林深處的位置；而第四個紅色箭頭上方，清晰地懸浮著 [] 字樣，無聲昭示著最終挑戰所在。
蕭瑟下意識地施展敵人檢測技能掃描四周，確實感受到了怪物的存在，但它們給蕭瑟的感覺與尋常怪物截然不同。這些怪物體內涌動的法力強度足以觸發感知，蕭瑟腦海中甚至浮現出最靠近他們的那只怪物頭頂懸浮的全息標識 [v. 668]—— 這並非檢查技能獨有效果，任何目光掃過的人都能清晰看見。可當蕭瑟試圖進一步探查其詳細信息時，卻一無所獲，它就像一團凝聚成怪物形態的純粹法力能量體，神秘莫測。
小隊成員們也都目睹了眼前的景象，紛紛讀取著空中的信息。然而，還沒等他們來得及商討應對之策，最近的怪物便已開始顯形。蕭瑟立刻大聲示警︰“注意！蜥蜴怪獸，正前方！先合力解決它，再制定計劃！”
眾人迅速進入戰斗狀態。瑪西周身爆發出耀眼的魔力光芒，率先沖向怪物，激活身上的盔甲套裝，將磅礡能量注入長矛之中，同時警惕地掃視著前方叢林；戴恩縱身躍起，手中亮出兩把瓖嵌著風石的細劍，靈巧地在空中盤旋；娜塔莉則迅速後撤，站在戴恩下方嚴陣以待；蕭瑟與余燼則留守原地，緊跟在瑪西身後，靜待怪物從茂密枝葉間現身。蕭瑟抽出匕首，閃電魔法在刃身 里啪啦躍動，余燼也握緊拳頭，拳頭發射出陣陣低沉火焰。
伴隨著樹枝斷裂的 啪聲與強大氣場的逼近，一只 6 米長的綠皮蜥蜴從樹上猛撲而出。它生著一雙巨大渾圓的眼楮，鮮紅的長舌吞吐不停。就在瑪西躍起發動首擊的瞬間，蜥蜴全身瞬間召喚出一層致密的石甲。她的長矛刺向蜥蜴下腹，與此同時，一道粉紅色的法術力護盾在她周身展開成半圓形，成功抵御住石甲破碎時迸濺的碎石。戴恩的風刃從後方迂回而至，趁勢攻向怪物此刻暴露的腹部，而瑪西則迅速後撤，拔出長矛。蕭瑟閃身向瑪西右側迂回，余燼則從左側包抄。
風刃在蜥蜴身上劃出一道巨大的 x 形傷口，由于外部護盾已被擊碎，這次攻擊比瑪西的長矛刺擊更深。蕭瑟瞅準時機，揮刀直取蜥蜴脖頸，余燼也適時噴出火焰，集中攻向先前攻擊造成的弱點。剎那間，怪物的身體在火球中轟然炸裂，頭顱滾落在地，那根長長的紅舌還因靜電 啪作響，甚至在蕭瑟干淨利落地割開它脖頸時，仍在本能地顫動。短短數毫秒，他們便將這只怪物擊敗，它的身體隨之消散在空中，頭頂的全息標簽也一同消失不見。
蕭瑟觸摸著切開的 “血肉”，觸感無比真實，可擊殺後卻沒有任何系統提示，這讓蕭瑟意識到眼前並非真正的怪物，而更像是怪物形態的逼真模擬。畢竟，頂點區域擁有能夠復刻怪物法力護盾與技能的先進技術，常用于此類訓練場景。
眾人緩緩落地，將武器收于身側，娜塔莉率先打破沉默︰“剛才的配合非常精彩。但大家要記住，即便這只是模擬，怪物帶來的威脅卻是真實的。在這里受傷，和在真實副本中被怪物攻擊的後果並無二致。我不清楚這些模擬怪物的具體參數設定，有時它們會在冒險家陷入危急狀態時停止模擬，但考慮到這是考試，我懷疑安全功能很可能已被關閉。”
從她睜大的雙眼與略顯疲憊的神情，蕭瑟能看出她的擔憂，于是點頭回應︰“多謝提醒，我之前從未參加過這種訓練…… 之後就把一切當作真實情況來應對。” 戴恩和瑪西也表達了類似想法，顯然他們同樣對這項技術感到新奇，且都默認將其視為真實挑戰。
隨後，他們開始討論任務策略。戴恩和娜塔莉認為，最穩妥的方案是全員一起逐個前往需要救援的冒險家點位。畢竟提示中提到，那些冒險家正是因為分頭行動才無法攻克副本；而余燼和瑪西卻有不同見解，他們堅信隊伍的實力遠超之前被困的冒險家，若想爭奪最快通關獎勵，就得分成三組同時救援。蕭瑟沉思片刻，提出自己的想法︰“我們直接去 boss 房間如何？”
此言一出，眾人露出困惑的神情，但很快便陷入思索。蕭瑟笑著看向娜塔莉，解釋道︰“雖然不太清楚這些模擬室的運作機制，但如果這是一次真正的副本突破，最明智的做法就是集中力量擊敗 boss。一旦 boss 被消滅，整個副本就會崩塌，所有被困人員和副本物質都會自動傳送至安全地帶。這樣一來，我們既不用糾結先救哪個冒險家，也不必冒險分組，能最大限度保障自身安全。”
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瑪西立刻表示贊同︰“我喜歡這個主意，即便這不是測試預設的最佳方案，但從實戰角度看，這才是正確選擇。” 娜塔莉卻仍在猶豫，喃喃自語道︰“我不確定模擬室是否會按這種方式運行……”
不等她繼續勸阻，蕭瑟已縱身躍上由黃色閃電魔法凝聚而成的平台，指向遠處的紅色箭頭︰“走吧！就當陪我冒險一次，我真想看看這個方案行不行。飛過去能節省不少時間！” 余燼踏著火焰緊隨其後，瑪西借助粉紅色法力平台跟上，戴恩乘著風勢起飛，娜塔莉無奈地嘆了口氣，也在腳下凝聚法力，跟了上來︰“好吧，但如果失敗，下次測試必須采用我的穩妥策略。”
他們穿梭于樹梢之上，途中不時有大型綠皮蜥蜴騰空撲來，好在他們飛得足夠高，蜥蜴的攻擊根本無法觸及，只能無功而返。不到 3 分鐘，他們掠過右側距離不到 500 米處的一個黃色感嘆號；接著是左側不到一公里處的另一個；最後一個在與 boss 房間相反方向，約 2 公里遠。
很快，他們抵達模擬的深灰色傳送門前，毫不猶豫地縱身躍入。boss 房間內，一棵巨大的樹矗立其中，樹葉長度超過 5 米，而他們的對手 —— 一只體型比之前那只蜥蜴大兩倍有余的巨型偽裝蜥蜴，正蟄伏于此。它不僅擁有身體硬化的特殊能力，鋒利的舌頭更能輕易穿透任何物體。戰斗中，它頭頂赫然顯示著藍色的 [v. 690] 標識。
雖然蕭瑟和余燼有實力瞬間結束戰斗，但為了讓隊友充分發揮，他們決定保留特殊技能，只在緊急時刻使用。這也讓戰斗多持續了一分鐘左右。戴恩憑借遠距離精準攻擊，與瑪西配合默契 —— 每當瑪西發動攻擊，都會短暫擊碎蜥蜴的盔甲，為戴恩創造絕佳的進攻機會；蕭瑟和余燼則趁機逐步削弱蜥蜴的要害部位；娜塔莉則始終在攻擊範圍外待命，戰斗中顯得有些格格不入。
最終，巨型蜥蜴從樹上墜落，在落地前消失得無影無蹤，緊接著，boss 房間也一同消散，清脆的鈴聲響徹四周，白光驟現，一扇銀色大門出現在眼前，上方懸浮著藍色文字︰[恭喜！剩余時間 [00︰25︰56]！第一輪測試完成！所有參與者獲得 1 分！蕭瑟獲得 1 個 vp 積分！隊伍獲得第三名，下次再接再厲！請稍作休息，等待下一輪測試開始。]
他們穿過大門，回到出發時的休息室。門剛關上，排行榜便映入眼簾。頂點團隊 1 6 號成員組成的隊伍率先完成試煉，比他們快了 10 分鐘；另一支隊伍緊隨其後，比頂點團隊 1 號隊晚了約 4 分鐘。瑪西和戴恩興奮地歡呼起來，隨後便去取用存放處的法力藥水和飲用水；娜塔莉則盯著排行榜，神情有些困惑和不安。
蕭瑟猜到她的想法，開口道︰“他們要麼和我想法一樣，只是行動更快；要麼實力確實遠超我們。” 想到特拉克斯和卡勒姆的強大，蕭瑟覺得這兩種可能性都很大，但更傾向于他們同樣選擇了直奔 boss 房間 —— 這確實是有能力的冒險家的常規選擇，或許娜塔莉所在地區的精英們平時訓練就采用這種策略，所以她才會本能地懷疑隊伍的方案。
娜塔莉略帶歉意地說︰“抱歉，我剛才不該懷疑你。看來對于我們這樣的隊伍，想要取得好成績，確實需要一些創新策略。” 蕭瑟聳聳肩︰“誰說我們弱？第一輪就拿到第三名已經很不錯了，後面還有 23 輪測試，我們還有很大的提升空間，只要摸透這些模擬的規律就行。”
接下來的 30 分鐘里，陸續有更多隊伍完成試煉並獲得積分。計時結束時，13 支隊伍中僅有 11 支成功通關。大部分冒險家獲得 1 分，各隊 vp 額外獲得 1 分，而頂點團隊 1 號隊表現尤為突出，除特拉克斯獲得 3 分，其余成員均為 2 分。計時器歸零後，重新倒計時 5 分鐘，羅德里戈話音剛落，當倒計時僅剩 1 分鐘時，大門再次開啟。
黃昏的余暉中，一片沙漠景象出現在眼前，蕭瑟一行人邁步踏入，迎接新的挑戰。空中浮現出新的任務提示︰[清除兩處副本裂縫，並協助修復自動防御系統，守護村莊。] 蕭瑟抬眼望去，山谷兩側各有一個散發著刺目紅光的副本入口，成群結隊的怪物正從裂縫中涌出，朝著下方的村莊狂奔而去。村莊里有近百名模擬村民，面對這些等級在 400 550 之間的怪物，他們毫無還手之力。
蕭瑟凝神片刻，釋放出一道法力脈沖探查局勢，快速思索著破局之策，頭頂的倒計時時刻提醒著時間緊迫。“余燼，你別停留，直接去 boss 房間；瑪西、戴恩，你們倆負責另一邊，同樣直奔 boss 房間，盡快解決戰斗，別做無謂糾纏。” 三人毫不猶豫地朝兩側飛奔而去。蕭瑟轉向娜塔莉︰“你跟我來，先看看村子的情況。”
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他們騰空而起，趕在怪物之前抵達村莊，在搖搖欲墜的木門前見到了驚慌失措的村民。一位中年婦女焦急地向他們求助︰“冒險家！快救救我們！機械師生病了，防御系統的激活水晶還沒找到，再找不到就來不及了！” 他們落地後，蕭瑟環顧四周，問道︰“那我們該怎麼找到水晶？” 她無奈地捂著臉︰“要是我知道，防御系統早就啟動了！只能靠你們一邊抵御怪物，一邊幫忙搜尋了。
听說有些冒險家對這類東西有特殊感應。” 她滿懷期待地望著蕭瑟，蕭瑟集中精神對整個村子進行掃描，卻一無所獲。若真這麼簡單，稍有法力感應能力的人都能輕松完成任務，其中必定另有玄機。
這時，一個穿著工作服的男孩從人群中探出頭︰“羅伯特爺爺好像在鎮南邊的紅房子工作…… 不對，是黃房子？” 他撓著頭，一臉困惑。接著，老婦人和孩子們各執一詞，給出不同的答案。蕭瑟無奈地看向娜塔莉︰“看來只能靠最原始的辦法慢慢找了……”
就在這時，人群中傳來一個少年的聲音︰“要是爺爺能醒過來就好了，他肯定知道水晶在哪，可惜醫生也沒辦法讓他醒來……” 與此同時，怪物大軍已逼近至 500 米外，村民們陷入一片恐慌尖叫。蕭瑟一把抓住少年的衣領，急切問道︰“老人在哪？” 少年驚恐地看著逼近的怪物，結結巴巴地說︰“在…… 在鎮上的醫生那里，他們說沒辦法，爺爺一直昏迷不醒……”
蕭瑟轉向娜塔莉，此時她也緊盯著怪物，額頭滲出細密的汗珠︰“想贏下這一輪嗎？你跟著這孩子去救治機械師，只要他醒來，就能自己修好機器人。” 娜塔莉瞬間明白了蕭瑟的計劃，眼中閃過一絲光亮。
蕭瑟抽出匕首，轉身直面怪物大軍︰“我來擋住它們，放心！” 娜塔莉跟著男孩奔向村子深處，而蕭瑟則迎著怪物沖了上去，白發在風中狂舞，閃電在山谷間穿梭，全力斬殺著每一只攔路的怪物。為了守住防線，蕭瑟將法力控制發揮到極致，速度甚至比體能測試時還要快上幾分，這本是兩三名冒險家才能完成的任務，此刻卻只能靠他獨自支撐。
大約 7 分鐘後，一側副本涌出的怪物全部消失；又過了 4 分鐘，兩個巨大的金屬機器人重新啟動，加入戰斗。它們發射出精準的法力激光，與蕭瑟並肩作戰，共同守護村莊。蕭瑟回頭望去，只見娜塔莉雙手發光，正在為背上背著工具和各色寶石的老人治療，盡管他們身上並未散發出法力波動，但這並不影響計劃的順利實施。事實證明，救治機械師的策略奏效了，合理的任務分配讓他們在這輪測試中沒有浪費絲毫時間。
3 分半鐘後，另一處副本也被成功清除，剩余怪物盡數消散。空中再次浮現提示︰[恭喜！剩余時間 [00︰36︰17]！第二輪測試完成！所有參與者獲得 1 分！娜塔莉?斯特林獲得 1 個 vp 積分！隊伍獲得第一名，所有參與者額外獎勵 1 分！請稍作休息，等待下一輪測試開始。]
隨著提示音落下，沙漠場景漸漸褪去，他們再次置身于白色房間中，前方銀色大門敞開，通向休息室。瑪西和戴恩累得氣喘吁吁，滿臉汗水；娜塔莉因全力治療也顯得面色蒼白。但當他們看到頭頂的排行榜時，整個房間瞬間被喜悅點燃 —— 他們成功贏下了一輪！這讓他們明白，即便他們並非實力最強、最聰慧的隊伍，也沒有來自掌握考試 “秘訣” 的地區，但只要戰術得當、配合默契，依然能在這場試煉中斬獲可觀的積分。
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