考核日，天氣晴朗無雲。
高專後山訓練地區開放進行實地任務模擬，咒術總部派出審查官遠距監視，同步觀測術師應試者的獨立作戰能力。
通過條件明確︰必須單獨消滅等同于「二級咒靈」以上的敵性存在，並能有效掌握場域、做出正確戰術選擇。
今日參與考核的，是釘崎野薔薇跟虎杖悠仁。
伏黑惠站在高專訓練大廳的長窗前，雙手插在口袋里，神情冷靜如常。
但眼神，一直沒有從任務調度表上移開。
離憂走進來時，只看了他一眼，就知道他在想什麼。
「很在意？」她語氣淡淡，沒多說。
惠沒看她，只低聲說︰「……沒什麼。」
離憂靠近，語氣不帶起伏︰「我不是說你不能在意。你只是……不太擅長承認這種情緒。」
他沉默了。半晌，才低聲道︰「他們一直都在努力追上我。現在……我想看他們怎麼做，但又覺得自己不該去打擾。」
離憂沒回答，只伸手勾住他的後頸。
下一秒，五條悟從門口晃進來，手上拿著外套，邊走邊打哈欠︰「鎭∼考核開始啦？」
離憂走過去，語速加快了一點︰「我想去看。」
五條悟挑眉︰「監考可是禁止觀摩的鎭∼學姊。」
「我知道。」離憂平靜道，「但我想看他們怎麼走到下一步。」
「我想知道，他們靠自己，走到什麼地方了。而且——」
她頓了一下，目光掃過惠，「有人很想看，但嘴硬不說。」
五條悟听完，笑得一臉欠揍，卻毫不猶豫地攬過她的腰。
「既然是老婆大人發話，那只好使用最強的特權啦∼」
下一秒，他抓過一臉驚愕的惠，單手將他扯近，另一手展開術式。
「好了，三人偷窺小組，出發�@ br />
高專指定測驗地區，模擬任務場域︰「都市崩壞區」。
野薔薇與悠仁分別被投入兩個相隔半公里的模擬戰場，分頭對抗二級咒靈。
高處的結界死角上，三人一動不動地懸浮在空中。
五條悟雙手穩穩托住離憂與惠，一邊啃著團子。
離憂無語︰「你是來偷看還是來野餐的？」
「偷看可以兼具娛樂性嘛∼」
惠沒有回話，雙眼緊盯著下方戰局。
野薔薇已經與咒靈正面交鋒。
她利用周遭廢棄建築的鐵片作為彈道回響點，布下釘子軌跡，將對方限制在一個近乎閉鎖的爆點內。
悠仁那邊則是靈活使用體術與近身格斗搭配咒力打擊，一點一點逼近核心，絲毫不懼正面對抗。
「……不愧是他們。」惠低聲道。
「他們走得很穩。」離憂語氣淡淡，但嘴角微微勾起，「沒有一個人在亂來。」
「而且都知道自己不能輸。」
「因為他們有東西要證明。」五條悟邊吃邊說，「也有東西要守住。」
「他們太習慣跟你一起戰斗了，現在第一次要證明自己能撐住——很重要的一步啊。」
惠眼神閃動，沒有說話，但心里的某處，微微松了。
他很清楚，這不是他們的終點——而是他們開始能夠獨當一面、與他並肩前進的起點。
那讓他放下了那種「必須守住所有人」的焦慮。
他明白——
守護，不代表要走在最前面。有時候，讓他們成為可以並肩戰斗的人，才是真正的守護。
三人安靜地漂浮在結界外緣，看著那兩道正在戰場上不斷前進的身影。
野薔薇呼吸急促、手掌微顫，血混著汗順著額角滑下。
釘子只剩三根。
咒靈還在低吼，但已經被她用「回響」與「共振」限定在三個固定回路內。
她的手臂在發抖。
——體力已經快到極限。
她原以為二級只是稍微比她以前處理過的咒靈強一點，但這場戰斗讓她明白了︰
不是敵人變強，而是她再也不能仰賴有人在後面幫她收尾了。
這一次，她真的要「獨自撐完」一場戰斗。
不是三人小組。不時有伏黑在一旁拋影替她收割的節奏。不是虎杖可以擋下她漏打的一拳。
——只有她一個人。
「……閉嘴吧。」
她咬著牙，用最後的咒力強行將釘子扭轉，瞬間點爆咒靈心髒後方的空腔——
「這里是我的世界，你不準存在。」
釘子穿透，咒靈崩潰消散。
野薔薇單膝跪地，喘息著，嘴角緩緩勾起。
拳頭破皮，指骨震裂，身體仿佛不是自己的。
他腦中一直回蕩著伏黑那次撐住戰場的畫面，還有他說︰「這次我不是因為不夠強，是因為我學會了相信你們。」
現在換他撐住了。
他知道，如果他沒撐住，野薔薇那邊就會被質疑是不是也「靠運氣」成長上來。
他不能讓她的努力被連帶質疑。不能讓自己當初說的話成為空氣。
「要是我倒下，那誰還能證明我們真的值得走在他身邊？」
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最後那一拳打出的瞬間，他不是在想怎麼贏，而是在想——
「我要站著，等你們來。」
咒靈被打穿核心，身軀重重倒下。
悠仁搖搖晃晃地站好。
「……我做到了。」
當他們兩人各自回到集合點時，任務結界剛好解除。
天色微晚，余光落在破損的場地上，照亮兩道人影緩緩走回中央。
「釘崎——」悠仁開口。
她轉頭看他，一臉疲憊又帶著堅毅的笑意。
然後——下一秒。他們听到頭頂傳來熟悉又可怕的聲音︰
「哎呀呀∼兩位今天可真不賴嘛？都想請你們吃飯了唷∼」
悠仁︰「等一下……是五條老師？」
野薔薇︰「……我真的听到了老師的聲音對吧不是幻听吧？」
下一秒，三道身影從高空結界中優雅地落下。
五條悟抱著離憂，一手拎著惠的衣領，輕飄飄地站在兩人面前。
離憂落地後立刻走近他們，一如往常平靜的聲音中帶著難得的溫度︰
「你們通過了。」
野薔薇皺眉︰「鎭……不是不能觀摩嗎？」
惠走上前，難得主動開口，一臉正經︰「我也有看到。」
「……你們做得很好。」
悠仁傻笑著撓頭，野薔薇抿了抿嘴角，小聲說︰「你們三個……真的有夠煩……但謝謝你們。」
離憂走過來，輕輕把手搭上野薔薇的肩︰「你值得。」
她再看向悠仁︰「你也是。」
五條悟轉了一圈︰「那∼既然兩位二級術師正式上線，我們是不是該慶祝一下？」
惠︰「你只是想吃飯吧。」
「鎭你怎麼可以這樣說？我那是——真誠的指導成果慶祝！」
五條悟抱著離憂，臉都快貼上去了，「對吧學姊？我們今晚要去哪里大吃一頓∼」
離憂無語︰「我早就訂好位子了。」
「哇∼學姊我愛死你了！」
「閉嘴。」
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