貴城督軍府的冰鑒冒著絲絲白氣，劉現存卻覺得後背黏著冷汗。他反復摩挲著翡翠鼻煙壺，戰報上"王紋華身首異處"的字樣在牛角燈下泛著血光。
"蠢貨！"他突然將鼻煙壺砸向西洋鏡，碎片里映出七張扭曲的臉——那是他外甥去年送的生辰賀禮，瓖嵌著七顆南洋珍珠，"思州蕭河給你的油水不要，偏要學人家當梟雄！現在好了吧！命搭進去了吧！！"
蟬鳴刺破窗紙，副官戰戰兢兢呈上密報。劉現存掃過"思州軍距我四百三十里"的字樣，突然神經質地大笑︰"好外甥！你招惹蕭河前可想過舅舅？！都給你說了！蕭河絕非池中之物不要惹！不要惹！結果這倒好，你自己想吃我這個舅舅，咱舅甥倆有什麼不能商量的嘛！非要去惹這些是非！"
庭院里的山茶花突然簌簌作響。劉現存抄起剪枝刀，發狠似的將開得最艷的那朵絞成碎瓣——就像王紋華被轟碎的腦袋。
"督軍...青岩寨的鹽道斷了..."親兵長跪在石階下，藍色滿是血漬，"那些苗狗掛出了蕭河廣發發的《安民告示》，咱們的稅吏被扒光吊在寨門口..."
劉現存突然想起十年前那個雪夜。他親手把十五歲的王紋華從死人堆里刨出來，外甥凍僵的手里還攥著他的糖葫蘆，還有將來要給舅舅鞍前馬後。如今那孩子成了他命里的催命符，連帶著把蕭河這頭惡龍引到了貴城腳下。
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何敬之的馬蹄踏過泥濘的山道時，遠處屏城的火光仍在眼前揮之不去。三天前他離開那座苗人聚居的屏城時，幾萬守軍正忙著往城頭搬運土炮，披著銀飾的苗人巫祝還在跳儺舞祈福——所有人都說，憑這地勢和苗人的毒箭，至少能擋住蕭河兩個月。可此刻他攥在手中的戰報分明寫著︰屏城半日即破，守將王紋華在縣衙被士兵攔腰打斷脊椎，脊椎斷裂的劇痛讓他的這個姐夫哀嚎著咽了氣。
他光顧著恨蕭河，可是他似乎忘記了，是他們自己最先去招惹的蕭河。
"不可能……"何敬之的指節捏得戰報咯吱作響，眼前閃過姐夫出征前拍他肩膀大笑的模樣，"苗人的蠱毒呢？那些架在懸崖上的滾石擂木呢？"他突然勒馬停在山脊，回頭望向雲霧繚繞的來路，仿佛這樣就能看穿百里外已經被攻下的屏城。親兵隊長湊近低語︰"听說蕭軍用上了最厲害的榴彈炮，而不是在龍國境內常見的山炮，守軍對于這種恐怖殺器根本沒有抵抗力。"
乾城縣的輪廓在天光下逐漸清晰時，何敬之突然笑出聲來。這笑聲驚飛了林間的山雀，親兵們面面相覷——他們太熟悉這種笑聲了，當初何敬之帶兵屠光反水的鹽幫時，也是這麼笑著把鹽幫主的耳朵塞進酒壇的。馬鞭凌空抽響，何敬之充血的眼珠死死盯著不遠處乾城的城門︰"蕭河，我要讓你腸穿肚爛！"
蔡巨酋的迎客陣仗大得反常。八名背著ge98的衛兵列隊府門兩側，穿陰丹士林布旗袍的女學生捧著銅盆毛巾候在階前。何敬之剛踩上猩紅地毯，就聞到空氣里飄著罕見的檀香味——這閩南來的貢香，去年他見過他姐夫手里就有這種香，說是要留著巴結段祺瑞的特使。
"何將軍受苦了！"蔡巨酋滾圓的身軀裹在嶄新軍裝里，胸前勛章撞得叮當響。他張開雙臂迎上來，腋下汗漬在將校呢面料上洇出兩團深色痕跡，"我這就傳令三軍，今晚開五十壇燒刀子……"
"現在就請您出兵。"何敬之直接打斷寒暄，沾著血痂的手掌拍在黃梨木茶幾上，"此時此刻蕭河就已經分兵兩路一支在尊縣、一支在屏城，此刻思州防務空虛。給我五千精銳，十日糧草，我便能拿下了思州府，所有的財富、工廠、女人都是你的，我只要蕭河的命。"
蔡巨酋的笑容僵了半秒。“感情這小子真把我當傻子了？”蔡巨酋腹誹道。
他轉身端起蓋碗茶，借著吹茶沫的工夫，目光掃過何敬之腰間的美制左輪——槍柄纏的鯊魚皮還是去年姐夫派人送給他的禮物，之前是蔡巨酋送給王紋華的。
茶蓋與碗沿清脆的磕踫聲中，他忽然長嘆︰"賢弟當我這湘西王是泥塑的？蕭河那點底細……"他壓低嗓子湊近，熱烘烘的酒氣噴在何敬之耳畔︰"他不過是仗著德國人給的十二門野戰炮，真當老子弄不到更好的？"
何敬之瞳孔微縮。這話听著狂妄，但蔡巨酋確實有狂妄的資本——三年前軍閥混戰，就是這個矮胖子用五船煙土從法國人手里換來二十挺哈奇開斯機槍，把桂軍一個師打成了篩子。可當他的視線掃過窗外操場，卻發現本該擺滿新式武器的軍械庫前，只有幾個老兵在擦拭老套筒。
接風宴擺在花廳，八仙桌上卻只擱著四碟醬菜。蔡巨酋拍著空酒壇唉聲嘆氣︰"不是哥哥小氣，上月往渝州運軍火，路上叫水匪劫了三十車糧餉……我的資金實在是捉襟見肘啊！"
“那！你什麼意思啊？……你可以對蕭河……”很顯然蔡巨酋的話讓他完全摸不清頭腦，莫不是蔡巨酋喝酒喝多了已經語無倫次了？但是何敬之還是嘗試提出建議。
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蔡巨酋本就在裝瘋賣傻，眼見著何敬之又把話往回帶，于是擺了擺手︰“出兵之事嘛~咱們從長計議！喝酒喝酒！”
而這一喝，便是五天過去了……
——
當何敬之第七次踏入蔡巨酋的會客廳時，他再一次聞到了那熟悉的酒氣。雕花木桌上照例擺著四冷盤八熱菜，蔡巨酋正用象牙筷戳著紅燒蹄 ，油光順著嘴角淌到中將餃的領章上。"何老弟來得正好！"他含糊不清地招呼，"昨兒剛到的瀘州老窖，三十年陳——"
"蔡帥！"何敬之的佩刀 當砸在桌面，震得酒盅里的波紋映出他扭曲的臉，"我們商量的事呢！？您還要喝到什麼時候？"終于何敬之還是忍不住蔡巨酋的裝瘋賣傻，終于徹底爆發了。
蔡巨酋夾菜的手懸在半空。他眯眼打量著何敬之軍裝上磨破的肘部——那是連日拍桌爭吵蹭出的痕跡，忽然嗤笑一聲︰"年輕人就是沉不住氣。"他慢悠悠抿了口酒。“蕭河的主力都出去打仗去了，十天半個月的，根本回不來，你擔心什麼，只需要我備齊糧草，我們便可直搗黃龍，抓住蕭河家一家老小。到時候整個思州就是咱們的囊中之物了！”
“備齊糧草？備齊糧草！這糧草都已經備了快4天啦！！什麼時候才備得齊啊！”
“喝了這杯，我就告訴你！”
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隨著副官用馬馱著昏迷的何敬之回到了住處，原本看起來都已經爛醉如泥的何敬之突然從床上彈了起來。“小武！我們準備走！蔡巨酋他在耍我們了！”
一旁的副官有些驚訝得說不出話，這長官何敬之感情是在裝睡啊！
“我們今天連夜離開！不能在等了！”
子時的梆子聲穿透督軍府時，蔡巨酋正躺在煙榻上吞雲吐霧。煙槍是翡翠瓖金的，煙草據說是一個叫什麼古巴來的，這厚重的味道倒是讓蔡巨酋很是帶勁。
"大帥，姓何的手下往馬廄去了。"親兵隊長跪在紗帳外稟報，"要不要把派人……？"
"蠢材！"蔡巨酋一腳踹翻煙盤，"他那點心思我看不穿，我那麼多年不就白混了？"他赤腳踩在冰涼的青磚上，肥短手指戳著牆上的湘西地圖︰"看見沒？老子給蕭河獻何敬之的人頭，換他承諾不動湘西一草一木；若是更進一步，成為蕭河的座上賓！那大洋是想要多少有多少！只要姓何還在咱們乾城，咱們的好日子就有了保證，所以，去給我盯死了何敬之！”
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