來自哈爾汗前線“簽訂友好條約，兩國修好”的捷報，由六百里加急快馬，一路換人換馬不停蹄，穿越河西走廊，掠過隴西高原，最終送達帝國的心髒——洛陽城。
時值初春，洛陽城內桃李芳菲，柳絮輕揚，一派繁華盛世景象。
捷報入城，早有快馬先行通傳，百姓聞之，無不歡欣鼓舞，奔走相告。
持續數年的西北邊患似乎終于得以平息，商路即將重現暢通，免于征戰的喜悅洋溢在每個人的臉上。
未央宮，宣室殿內。漢光武帝劉秀正與司徒、司空等重臣商議春耕與漕運事宜。
當謁者僕射高聲呈上馮章發出的捷報時，劉秀原本略顯疲憊的神情瞬間一掃而空。
他接過以火漆封緘的軍報筒，親手打開，取出絹書，迅速瀏覽。
隨著他緊鎖的眉頭漸漸舒展，嘴角抑制不住地上揚，最終化為一聲暢快的大笑“好！好！馮章、耿蓞、吳漢，果不負朕望！揚我國威，平定邊患，功在千秋！”
他將捷報傳示眾臣，殿內頓時一片歌功頌德之聲，群臣紛紛下拜，祝賀陛下聖德感召，天威遠播，致使蠻夷臣服。
劉秀龍顏大悅，當即頒下旨意擢升馮章為西域都護府大都護，假節鉞，總攬西域軍政；
耿蓞、吳漢等有功將士皆按功行賞，爵升一級，賜金帛無數；犒賞三軍，酒肉務必供給充足。同時，他決定派出使臣團，攜帶大量賞賜，奔赴前線，
一則慰勞有功將士，二則正式與塔拉夫帝國交換國書，締結盟約，彰顯大漢天朝之恩威。
然而，在選擇正使的人選上，劉秀卻略有躊躇。
最終，他選定了一位以文采風流、善于辭令而聞名的官員——尚書郎王暢。
王暢出身太原王氏旁支，自幼聰慧，博覽群書，尤工辭賦，在洛陽文人圈中頗有聲名，且相貌俊朗，舉止風雅，在劉秀看來，是出使外邦、展現天朝風采的合適人選。
但他或許忽略了，或者說並未深刻意識到，王暢長期居于京畿繁華之地，習慣于清談宴飲，雖有心機，卻缺乏邊塞磨礪出的鐵血與堅韌，更未曾直面過伊拉古那般狡詐凶殘的對手。
與此同時，塔拉夫王庭，冰原之城。
伊拉古國王的六十壽誕在即，盡管前線受挫，被迫簽訂城下之盟，但壽宴的籌備依舊極盡奢華。
他需要這場盛宴來重新凝聚國內因戰敗和公主出逃而有些渙散的人心，展示他依舊強大的權威。
金頂大帳內，伊拉古撫摸著剛剛收到的、來自漢朝皇帝的國書副本（由先期抵達的漢使副使送來），臉上看不出喜怒。
國書中措辭客氣，但字里行間洋溢著勝利者的姿態和對藩屬的訓導之意。下首坐著他的心腹重臣，大將軍霍普、丞相以及幾位大部族首領。
“漢朝皇帝倒是會順水推舟。”伊拉古冷笑一聲，將國書扔在一旁，“派了個什麼尚書郎王暢來做正使？哼，一個只會吟風弄月的書生。”
霍普眼中閃過一絲凶光“陛下，漢使此來，正是我們的機會。馮章、耿蓞那些人，是硬骨頭，啃不動。但這個王暢……或許可以從中做些文章。”
伊拉古眯起眼楮“哦？你有什麼想法？”
霍普壓低聲音“壽宴之上，百部來朝，正是彰顯陛下威嚴之時。屆時，我們可以……”
他湊近伊拉古，低聲耳語起來。帳內燭火搖曳，映照著伊拉古臉上逐漸浮現的陰冷而貪婪的笑容。
數日後，大漢使團在王暢的率領下，浩浩蕩蕩抵達哈爾汗漢軍大營。馮章、耿蓞等率眾出迎十里。
見到王暢，馮章心中隱隱有些不安。
這位天使儀表堂堂，談吐不凡，但言談間總透著一股京城官員特有的優越感和對邊塞艱苦的輕微不適，對于馮章反復強調的“伊拉古狡詐，須萬分警惕”的告誡，似乎只是嘴上應承，並未真正放在心上。
使團稍作休整，便在馮章派出的一支精銳騎兵護衛下，繼續北上，前往塔拉夫王庭冰原之城。臨行前，耿蓞私下找到王暢，神色嚴肅地再次提醒
“王大人，伊拉古絕非善類，壽宴恐非好宴，一切務必小心，切勿輕信其言，勿飲過量之酒，所議之事，必以兩國正式國書為準。”
王暢含笑應允，但眼神中閃過一絲不以為然，覺得這些武夫過于疑神疑鬼，有失天朝風度。
冰原之城，位于一片巨大的高原盆地之中，四周雪山環繞，城牆高厚，以巨大的冰塊和岩石壘砌而成，在陽光下閃爍著冷冽的光芒。
城內建築粗獷而宏偉，充滿了異域風情。
伊拉古給予了王暢極高規格的接待，親自出王宮迎接，儀仗 赫，鼓樂喧天。王暢見狀，心中那點警惕又消減了幾分，不禁有些飄飄然，自覺身為天朝上使，威嚴所至，蠻夷自然臣服。
壽宴當夜，王宮大殿內燈火通明，巨大的牛油蠟燭燃燒著，散發出奇異的氣味。
地上鋪著厚厚的華麗地毯，來自西域各國的奇珍異寶作為裝飾隨處可見。
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塔拉夫的貴族、各部族首領、來自周邊小國的使節濟濟一堂，氣氛熱烈而喧囂。
伊拉古高坐于黃金和寶石瓖嵌的王座之上，接受了眾人的朝拜和祝壽。王暢作為最尊貴的客人，被安排在伊拉古右下首最近的位置。
宴會上，烤全羊、馬奶酒、各種珍饈美味流水般呈上，身材婀娜的胡姬跳著熱烈的舞蹈，健碩的武士表演著角斗摔跤。
伊拉古頻頻向王暢敬酒，言辭極其謙恭客氣，不斷稱贊大漢皇帝的仁德和漢文化的博大精深。
左右塔拉夫貴族亦紛紛上前敬酒，極盡奉承之能事。
王暢本就酒量一般，在這般輪番勸進下，加之高原反應，很快便面紅耳赤，頭腦發暈，警惕心蕩然無存。
酒過三巡，菜過五味，伊拉古見時機已到，使了個眼色。樂舞暫停，賓客暫退。大殿內只剩下伊拉古、霍普、丞相以及幾名心腹侍衛，還有已經醉意醺醺的王暢及其兩名副使（副使亦被灌得七葷八素）。
氣氛陡然變得有些詭異。
伊拉古臉上的笑容漸漸收斂，取而代之的是一種深沉的威嚴。
他輕輕拍了拍手，霍普立刻示意侍衛抬上幾個沉重的大木箱，打開一看，里面滿是金光燦燦的金幣、碩大的寶石、晶瑩的珍珠以及珍貴的貂皮、鹿茸。
“王上使，”伊拉古的聲音變得低沉而充滿誘惑，“大漢富甲天下，朕這些微末之物，自然不入上使法眼。但這是朕的一點心意，感謝上使不辭辛勞，遠道而來，為我祝壽。”
王暢雖然醉了，但看到如此多的財寶，眼楮還是瞬間直了，呼吸變得急促起來。
他勉強維持著儀態“陛下……陛下厚賜，外臣……不敢……”
“誒——”伊拉古拖長了聲音，走近幾步，目光灼灼地盯著王暢，“上使可知，朕為何要與漢朝議和？”
“自是因陛下……仁德，願……永息刀兵……”
“呵呵，”伊拉古輕笑一聲，笑聲中卻帶著冷意，“是因為朕國內有些許小麻煩，需要時間處理。但朕的雄心，從未改變。哈爾汗之地，水草豐美，戰略位置極其重要，朕志在必得。”
王暢酒醒了一半，感到一絲寒意“陛下，兩國已簽訂條約……”
“條約？”伊拉古打斷他，從袖中抽出一卷做工極其精美、甚至暗藏香料的羊皮紙，展開在王暢面前，“上使請看，這才是真正的‘友好條約’。”
王暢定楮一看，只見條約文字以漢文和塔拉夫文書寫，前面條款與之前簽訂的並無二致，但最後卻憑空多出了一條“為示兩國兄弟情誼之深厚，大漢皇帝特恩準，將哈爾汗之地暫借于塔拉夫帝國放牧休養，以十年為期，期間漢軍撤出哈爾汗，十年後再行商議歸屬。”
“這……這不可能！”王暢驚得魂飛魄散，失聲叫道，“絕無此條款！”
“現在有了。”
伊拉古的聲音冰冷如鐵，帶著不容置疑的威脅，
“上使，你若簽了這份條約，這些財寶，只是定金。日後朕取得哈爾汗，乃至更多土地，少不了你的好處。朕甚至可以奏請大漢皇帝，封你為侯，讓你世代富貴。”
他頓了頓，身體前傾，陰影籠罩住王暢，語氣變得森然
“你若不肯……呵呵，上使可知，你這般醉醺醺地死在我的壽宴上，朕完全可以說你是飲酒過度，暴斃而亡。你的隨從，一個也活不了。屆時，朕會對外宣稱，漢使無禮，辱及朕之尊嚴，甚至意圖行刺，被當場格殺！你猜，馮章遠在數百里外，能救你嗎？你猜，大漢皇帝是會為了一個死掉的使臣，再次興師動眾，重啟戰端，還是只能吃下這個啞巴虧？”
霍普和幾名侍衛的手，已經按在了刀柄之上，殺氣彌漫開來。那兩名副使早已嚇得癱軟在地，體如篩糠。
王暢面色慘白如紙，冷汗瞬間濕透了內衣。他看著眼前晃眼的財寶，又感受到那刺骨的殺意，腦海中閃過洛陽的繁華、家族的興衰、自己的前程……巨大的恐懼和貪婪交織在一起，徹底擊垮了他的意志。
他想起耿蓞、馮章的警告，此刻卻覺得那是如此的遙遠和不切實際。
“我……我……”他的牙齒咯咯作響，手顫抖得幾乎握不住筆。
伊拉古將一支精美的羽毛筆塞到他手中，臉上重新浮現出那種看似溫和實則殘酷的笑容“上使是聰明人。
簽了它，富貴榮華。不簽，尸骨無存。很簡單，不是嗎？”
在極度的心理壓迫和誘惑下，王暢的心理防線徹底崩潰。
他閉上眼，仿佛用盡了全身力氣，在那份偽造的賣國條約上，簽下了自己的名字，並蓋上了使節印璽。
伊拉古拿起條約，仔細吹干墨跡，臉上露出滿意的、如同嗜血野獸般的笑容。他拍了拍手，侍衛將那幾個大箱子合上，抬到了王暢和他的副使身邊。
“很好。上使辛苦了。
這些，是你們應得的。”伊拉古笑道，“今晚之事，若泄露半句……你們知道後果。現在，回去好好休息吧，明日，朕會舉行盛大的儀式，歡送各位回國。”
王暢失魂落魄地被侍衛“攙扶”出大殿，回到住處。
看著那幾箱財寶，他沒有任何喜悅，只有無邊的恐懼和悔恨，如同冰冷的毒蛇，纏繞緊勒著他的心髒。
他知道，自己已經踏上了一條萬劫不復的不歸路。
而金頂大帳內，伊拉古撫摸著那份墨跡未干的條約，對霍普笑道
“看，有時候，一把金幣和幾句恐嚇，比十萬大軍還有用。馮章、耿蓞……你們等著吧，好戲，才剛剛開始。”
冰原之城的夜空，繁星冰冷，仿佛無數雙眼楮，冷漠地注視著這場悄然發生的、足以改變無數人命運的陰謀。
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