塞倫城外，黃沙如浪，層層疊疊，本應該是一片平靜的金色海洋。可不知何處，驟起的狂風如巨獸的咆哮，卷起沙塵，遮天蔽日，太陽被吞噬，讓這個富饒的沙漠城邦陷入一片昏黃的暮色。
沙塵暴如一頭饑餓的巨獸，咆哮著撲向塞倫城，飛沙走石，遮天蔽日，空氣中彌散著細密的沙塵，令人窒息。 在沙塵暴的中心，電閃雷鳴，霹靂如蛇，蜿蜒游走于天際，每一次閃光都將沙漠照亮，仿佛白晝，又瞬間歸于昏暗。
塞倫城的城牆上，號角長鳴，聲音悠長而悲愴，穿透風沙，伴著雷聲，傳遍整個城市。城中，商人們慌忙收拾貨物，金銀細軟被塞進包裹，雙手顫抖，眼中滿是恐懼與不安，攤位上的貨物散落一地，布匹被風卷起，飄蕩如幽靈。街道上，行人如潮水般涌動，每個人都低著頭，匆匆趕往自己的家中，關上大門，拉上窗簾，仿佛這樣就能隔絕外面的危險。無數的腳步聲在石板路上回蕩，匯成一片混亂的交響樂。
塞壬佇立于城堡高塔之中，縴細的身影映襯著昏黃的天幕，宛如一尊孤寂的雕像。她的目光如寒冰，凝視著遠方那團席卷而來的沙塵暴。狂風在她四周咆哮，撕扯著她的長袍，珊瑚與珍珠綴成的衣擺在風中踫撞，發出清脆的低鳴，仿若海底的嘆息。窗外，沙塵如巨獸般翻滾，吞噬了最後一抹日光，將塞倫城裹挾在一片混沌之中。
“尋常的沙塵暴，何曾令城牆上的號角發出如此悲愴的長嘯？”特里同的聲音自水池中傳來，帶著一絲沙啞與不安。他的魚鰭在水面下輕擺，五彩斑斕的鱗片折射著微弱的陽光，宛如碎裂的虹光。身為波塞冬之子，他曾在宙斯與哈迪斯的圍剿中僥幸存活，如今卻只能在塞壬的庇護下苟延殘喘，藏身于這片與海洋無緣的沙漠城邦。海的孩子困于黃沙，心智早已被無盡的歲月侵蝕，一日之中，清醒的時刻不過曇花一現。此刻，他尚存幾分清明，目光如刀，緊盯著水面上的倒影，質問那沙塵暴中潛藏的真相。
塞壬唇角微揚，吐出兩個字︰“寅虎。”
此言一出，水面驟然翻騰。特里同的尾鰭猛地拍擊水面，激起一片嘩啦啦的浪花，水珠四濺。
他眼中燃起焦躁的怒焰，聲音低沉而急促︰“你果真要與那些神獸聯手？我絕不贊同！正如我上次所言，若你執意接受蔚辰的條件，我便獨自離去，另謀出路！”
所謂“上次”，乃是寅生夜襲塞倫城的那一晚，電與血交織的情況也被躲在暗處的特里同瞧見。況且，他深信，如今的十二神獸中，多半已被天堂與地獄的勢力滲透，若貿然聯手，只怕未及反擊，便已被敵人設局，一網打盡。
“獨自離去？”塞壬冷笑，聲音如寒風掠過冰面，帶著一絲輕蔑。她緩緩轉身，俯身于水池邊，縴細的手指如白玉，輕輕刺入水面。剎那間，原本躁動的池水如被無形之力鎮壓，變得沉靜如鏡，粘稠得仿佛化作膠液。特里同身陷其中，動彈不得，鱗片在水光中微微顫抖，眼中滿是驚怒與不甘。
“你以為這番話對我有半分威脅，王子殿下？”塞壬的聲音低沉，帶著一絲戲謔，“若無我庇護，你早在那場浩劫中化作塵埃。這數千年，我守著你，不是為了看你如稚子般不知天高地厚。”
特里同的雙目漸漸鼓脹，布滿血絲，似要爆裂。就在此刻，塞壬手指輕點，水面漣漪蕩開，粘滯的池水瞬息恢復柔順，如重獲自由的靈魂。他喘息著，胸膛劇烈起伏，卻不敢再輕易開口。
“況且，”塞壬續道，聲音如海浪般悠長，“波塞冬大人的殘存勢力，遠不止你我二人。當年為他效命的那位，如今也已來到我這城堡了。”
話音未落，厚重的石門緩緩開啟，伴隨著低沉的鉸鏈哀鳴，一股熾熱的氣息撲面而來。刻耳柏洛斯踏入房間，地獄之火自他腳下蔓延，烈焰舔舐著地面，留下焦黑的痕跡。他的四只眼楮在昏暗中閃爍。
“叛徒！”特里同的嘶吼幾被窗外沙塵暴的隆隆巨響吞沒，憤怒如潮，涌向那不速之客。
此刻，沙塵暴的邊界已侵入塞倫城，昏黃的沙幕如巨獸的咆哮，將城牆吞噬殆盡。城牆上的號角兵早已撤回營帳，街道上空無一物，連龍族大使館的巨龍也被轉移至室內，龐大的身軀擠在狹窄的空間中，牆壁吱吱作響，似不堪重負。整座城市仿佛屏住了呼吸，等待著風暴中潛藏的未知命運。
塞壬一揮手，池水如活物般爬上牆壁，化作一層剔透的水膜，將房間與外界的嘈雜徹底隔絕。沙塵暴的咆哮被阻隔在外，室內只余一片詭異的寂靜。她轉頭看向刻耳柏洛斯。刻耳柏洛斯緩步走到一旁精雕細琢的珊瑚桌前，桌上擺著一只水晶酒壺，盛著海世界的珍釀，散發出幽深的咸香。他斟了一杯，緩緩啜飲，烈焰般的雙眸掃過特里同，帶著一絲輕蔑。
“在這之前，我有件事要問你。”他放下酒杯，兩張巨口同時開口，聲音如地獄的低語，“你在地獄中，定然買通了比我更高位之人，對吧？拉神將我帶出地獄，至今冥王未曾派人追捕。冥王不可能不知拉神已離去，而我身負重傷。是誰幫了你？諦听大人尚在受刑，絕不可能是他。莫非……是魔王？”
塞壬的目光如一潭靜水，沒有一絲波瀾。
“我不明白，”刻耳柏洛斯續道，語氣中帶著一絲試探，“以你的能耐，怎可能收買魔王？塞壬，我們曾同為波塞冬大人效力，你大可對我坦誠。”
“抱歉，刻。”塞壬輕搖螓首，聲音柔和卻帶著不容置疑的決絕，“以我的經驗，唯有對自己坦誠才是明智。但我可向你保證，我所做的一切，皆為波塞冬大人的遺志。”
“罷了。”科耳柏洛斯低笑一聲，從池中撈起一條銀鱗魚，拋向半空，口中噴出一團烈焰，魚身瞬息焦香。他一口吞下烤魚，咀嚼的聲響在寂靜中格外刺耳。
“你說得對，像我們這樣的人，哪還有余裕去信任他人。你讓我查的事，已有眉目。”
“他究竟是誰？”塞壬的語氣陡然急切。
刻耳柏洛斯斜倚在牆角，眼中燃著狡黠的火光。“如你所料，我那夜潛入浴場，果被竹羊擒個正著。他帶我去了他家。那家伙……身上沒有一絲活人的氣息，但我敢斷言，他的血肉並非虛幻。只是，那些血肉似乎不屬于他一人，甚至……不屬于同一個生靈。”
“人造之軀？”塞壬低語，眉頭微蹙。
“你可听過一個童話？”刻耳柏洛斯的聲音低沉，帶著一絲詭秘的笑意。
“刻，我無心听什麼童話。”塞壬冷冷打斷，語氣中透著不耐。
然而，科耳柏洛斯卻自顧自地坐下，目光悠遠，似在追憶某個古老的傳說，緩緩開口︰“從前……”
從前，在一個依山傍林的小村莊里，住著一位技藝高超的木偶師，名叫埃利亞斯。埃利亞斯的手藝無人能及，他雕刻的木偶栩栩如生，仿佛隨時會開口說話。然而，盡管他的作品深受村民喜愛，他卻是一個孤獨的人。年輕時，他曾夢想擁有一個家庭，耳邊回響著孩子的笑聲，但歲月流逝，這個願望始終未能實現。
一天傍晚，夕陽灑下金色的余暉，埃利亞斯坐在工作台前，心中涌起一股莫名的沖動。他拿起一塊上等的橡木，用盡畢生技藝，雕刻出一尊木偶。這尊木偶有著靈動的眼楮、柔和的笑容和縴細的四肢，埃利亞斯凝視著它，仿佛看到了自己未曾擁有的孩子。
就在這時，一道柔和的光芒灑進房間，一位仙子悄然出現。她的身影輕盈如風，聲音如同銀鈴般清脆。“你用愛與技藝創造了這個木偶，”她說道，“我被你的心意打動，願賜予它生命，作為你孤獨歲月的陪伴。”
仙子揮動手中細杖，一道光芒籠罩木偶，木偶的眼楮眨了眨，四肢開始微微顫動，最終站了起來，帶著好奇的目光看向埃利亞斯。
埃利亞斯喜出望外，他抱住這個活過來的木偶，淚水模糊了雙眼。“從今以後，你就是我的孩子，”他輕聲道，“我叫你彼得。”從那天起，彼得成了埃利亞斯生命中的光，填補了他多年的孤寂。
彼得很快適應了村莊的生活。盡管他有著木頭身軀和關節分明的四肢，他的善良和活潑卻贏得了孩子們的喜愛。
他與他們一起奔跑、嬉戲，探索村外的田野和森林。在這些玩伴中，有一個名叫安妮的女孩特別吸引彼得的注意。安妮有一頭金色的卷發，笑聲如同春天的風鈴，清脆而溫暖。彼得和安妮形影不離，他們曾在溪邊抓過小魚，在樹下編過花環，還在夜晚數過天上的星星。
歲月流轉，彼得對安妮的感情逐漸從友情升華為一種更深的情感——他愛上了她。
一個秋日的午後，楓葉如火般鋪滿大地，彼得終于鼓起勇氣，在他們最喜歡的橡樹下向安妮表白。“安妮，”他低聲說，聲音中帶著一絲顫抖，“我愛你。”
安妮愣住了，她的笑容漸漸消失，取而代之的是一抹哀傷。“彼得，你是我最好的朋友，”她輕聲說，“可你是木偶人，你沒有心，也沒有像我們一樣的血肉。你不會感到痛苦，也無法真正理解愛。我不能……接受你的感情。”說完，她轉身離開，留下彼得獨自站在樹下。
那一刻，彼得明白了什麼是心痛。他想追上去告訴安妮︰“我現在知道痛苦是什麼了！”但他沒有，因為他害怕自己的木頭身軀只會讓她更加疏遠。
一年過去了，彼得遠遠地注視著安妮的生活發生了變化。她愛上了一個名叫雷的少年。雷英俊瀟灑，有著卷曲的黑發、深邃的眼眸和迷人的笑容。他風趣幽默，動作優雅，肌肉線條在陽光下顯得充滿活力。每當彼得看到安妮和雷手牽手走過村莊，他的心就像被無形的針刺痛。
“這就是你想要的血肉嗎，安妮？”他在心里默默問道。
幾個月後，安妮回家時，看到家中亮著燈火，桌上擺滿了美食，還有一束鮮艷的玫瑰花。她欣喜地踏入房中，看到雷正在廚房中蹩腳地忙來忙去，一會兒伸手拿著鐵鍋，一會兒手里端著盤子，踉踉蹌蹌的。安妮靠在牆上，一臉幸福地看著這一切。
“你回來了，安妮！”雷轉過頭，熱情地跟她打招呼。
“今天是什麼日子啊，你怎麼還來我家做這麼多美食。”安妮嬌羞地慢慢垂下視線。
可她的視線掃過雷的身體時，一股異樣感卻涌上心頭——雷是轉過了頭，和她面對面，但他的身體卻一點都沒有轉動！
她猛地抬頭，發現“雷”的頭顱竟然完全扭轉了180度，正對著她！安妮尖叫一聲，踉蹌後退。“雷”慌忙朝她走來，可他的兩條腿卻互相絆在一起，整個人重重摔倒在地。皮肉微微滑落，露出一截木頭關節，而他的頭因為摔倒歪向一邊，與脖子呈詭異的九十度角。
安妮發瘋似地往後退。
“你怎麼了，安妮？”“雷”抬起頭，聲音中帶著一絲絕望，“這不是你最喜歡的血肉嗎？看，我現在有心了！”他顫抖著解開衣服，露出胸膛——一顆鮮紅的心髒懸掛在木頭軀干上，雖然它已經不再跳動，卻依然觸目驚心。
安妮瞪大眼楮，恐懼和震驚讓她無法呼吸。她發出一聲淒厲的尖叫，隨即昏倒在地。
然後，木偶人彼得和安妮消失在了這個村莊之中。只不過，每隔幾年，就會有孩子從這個村莊消失，誰也不知道他們去了哪里，只听說，因為這些孩子不願意長大，所以跟隨童話故事去尋找彼得居住的夢幻島了。
科耳柏洛斯說完了，換來了塞壬的沉默。
只有特里同在水中鼓掌，攪動起的水花聲緩解了這有些尷尬的氛圍。
“即便是以你的趣味來說，這個故事也是充滿了惡趣味。”塞壬擠出了一句點評，“我大概明白你的意思了，你想說，竹羊就像這個彼得一樣，在不停地更換自己的身體部件？可是，彼得本身是木偶人……”
說到這里，塞壬再次沉默了下來。
“誰說竹羊不是木偶人呢？”刻耳柏洛斯發出了詭異的笑聲，“他不僅是木偶人，他還和狐狸國里的那群操偶師保持著聯系。不過，從我這兩天的觀察來看，和他通信的人貌似不在狐狸國，而是在更近的龍之國。”
“龍之國的大祭師就是操偶師家族的人。”塞壬說道，“可，這些家伙把竹羊放在我的地盤是為了什麼？”
“那我就不得而知了。龍之國的事情，恐怕得讓龍之國的人去調查才行。”
這時，一陣雷聲穿透了塞壬的水膜，傳了進來。刻耳柏洛斯立刻警覺起來，四只黝黑的耳朵聳立，“這沙塵暴看起來不是普通的沙塵暴。”
“哈？難道你不知道什麼人在塵暴之中？”塞壬微微一笑。
當然不是不知道。刻耳柏洛斯屏息凝神，很快就感應到了那個家伙的氣息——自己一直在追蹤他，是絕對不可能搞錯的。但是……
“看來，寅生和虎落要在這團沙塵暴之中一決勝負了。”塞壬打開天幕，透過晶瑩剔透的水，已經能隱約看到兩團急速踫撞的電球。
“這就是我覺得不可能的地方。”刻耳柏洛斯咬著牙，“因為竹羊傳遞的信息，操偶師已經派了黑烏鴉去浴場圍困了虎落他們——換句話說，這沙塵暴里的絕對不可能是虎落！”
“什麼？”這下換塞壬震驚了。
咚！
咚！
兩團電球幾乎同步地如落雷砸在塞壬他們頭頂。
沒有黃沙的遮掩，這正在交戰的二人露出了真身——正是兩個幾乎一模一樣的寅虎，拿著一模一樣的鐵錘！
“哦？”其中一位已經看到了腳下正在觀戰的三人，立刻舉起錘子，猛地砸碎了穹頂，黃沙隨著狂風立刻灌了進來。
……
此刻，夢域之中，虎落狠狠地打了一個噴嚏。
“不會是感冒了吧？”尚鍽遞上了一塊手帕，給小老虎擤鼻涕。
“可能是有人在說你的壞話！”歐陽石虎打趣道。
“我覺得是花粉過敏。”小老虎又連打了好幾個噴嚏，然後對著莫奇招手，“那個，食夢貘叔叔，能不能把這些花變成沒有花粉的？”