夜幕低垂，天色剛剛擦黑，最後一抹余暉在天邊掙扎著，逐漸被黑暗吞噬。能貓拖著疲憊的身軀回到了客棧。這間客棧本就是為龍人建造的，即便現在王城放開外族人進入，但這些商家顯然還來不及為這些遠道而來的客人量身定制，因此每一處細節都顯得過于龐大。巨大的床鋪足以容納四個能貓並排而睡，而那些厚重的桌椅更是讓能貓在坐下時顯得格外渺小。
能貓用力推開了門，發出一陣刺耳的嘎吱聲，仿佛整個世界都在這沉重的聲響中微微顫抖。他邁著沉重的步伐走進房間，身上的盔甲在燈光下閃爍著黯淡的光芒。石武已經在房間里了，他失去右臂的袖子空蕩蕩地垂著，就和他臉上那沮喪的神色一般無力。
能貓徑直走到桌邊，將手中的包裹重重地放下，發出沉悶的聲響。他購買了一些戰斗需要的裝備——要想找到適合自己身軀的盔甲和武器著實很難。他當然不是為了騎士大賽做準備，只是身處異國他鄉，身邊沒有點防身的東西總讓他覺得很不踏實。之前那些黑曜石匕首表面稜角太多，用起來並不怎麼順手，肖恩的那把匕首還更合適一些。
“今天收獲如何？有沒有打探到那個魔法師的消息？”能貓一邊脫下盔甲，一邊問道。他的聲音低沉而沙啞，看來真的是累壞了。桌上放著些石武買的干糧，能貓拿了幾塊塞進嘴巴里。
石武抬起頭，眼神中閃過一絲黯淡︰“我參加了王宮里的魔藥測試，那個監考的官員正是一個白狐獸人，很可惜，他不是式祈。不過，我懷疑那家伙就是我們要找的那個神秘的大祭師。但是，讓我覺得不安的是，他可能是操偶師家族的人。”
石武頓了頓，似乎在斟酌著措辭，“操偶師家族的秘技令人膽寒，他們能把死人制成任人擺布的人偶，而那些人偶甚至都不知道自己已經死了。我之前已經在狐狸國領教過了，他們把一個叫做奎里的警察制作了人偶。在詭異海的時候，我提起過這個家族的事情，你還記得嗎？”
能貓的臉色微微一變，他坐在床邊，“我記得，西嵐高地的祭師家族，是吧！其實，當時我沒說，以前和扯扯他們在一塊兒的時候，我听他們談起過操偶師家族，只不過，因為我對魔法什麼的也不感興趣，就沒有在意他們說的內容。”
能貓還在努力回憶著扯扯和莫奇的談話，但石武的聲音打斷了他的思緒。
“我今天在魔法測試中表現得很糟糕，我感覺自己入宮無望了。”
這就是石武今天如此沮喪的原因。
能貓抬起頭，眼神中帶著一絲安慰︰“沒事的，別灰心。魔法測試只是我們打探消息的一種手段嘛，況且你不是已經獲得了這麼有價值的情報嗎？進宮的事情我覺得不能太草率了，我們多花些時間規劃一下也是好的。”
石武嘆了口氣，點了點頭。他知道能貓說得對，只不過他自己身為獵魔人，從小又是受到了母親的悉心教導，還在魔法學校師從魔藥學大師麥吉教授，卻在這樣一場測試中做得這般糟糕，他實在有些接受不了。
火盆里的木炭正發出細碎的爆裂聲，顯得房間里更加沉寂。能貓將最後一塊干糧塞進口中，油漬在指尖泛著晶亮的光。他起身時帶翻了橡木椅， 當聲驚得窗縫里棲息的寒鴉撲稜稜飛走。
石武的懊惱被這聲音打斷，他抬頭看了一眼能貓，後者正從懷里拿出一卷羊皮紙——這紙在燭火下泛著渾濁的暗黃色，像被歲月浸泡過的樹皮，一看就是能貓撿來的。
能貓用沾著油腥的手指打開紙面，幾行潦草的符號便從褶皺里浮出來。
“我在市集找到了埃蒙德。”能貓的尾音不自覺地上揚，尖尖的貓指甲劃過羊皮紙的凹痕，“那家伙縮在染坊後的巷子里，青金石粉末把他的皮毛染得藍一塊灰一塊——你絕對想不到，他竟把那個山賊賣給都城守備處，換了三袋海灣地的麥種！”
石武似乎更關注能貓說的前半句，“藍一塊灰一塊？他看起來可不是一個這麼不講究的人……”
“你說得對，那個老頭兒只是想隱藏自己的容貌罷了。他把德拉肯的山賊交給都城守備處的時候肯定是頂著這身‘花皮襖’去的。我猜，他肯定還從守備處套了些消息出來，因為我看他心情可大好著。”
石武的眉頭微微皺起，他起身走到窗台前，看著窗外掠過幾片枯葉，打著旋兒墜向護城河漆黑的河面。“或者他也擔心德拉肯家族的人找上門來，急著脫手。不過可惜了，失去了這條線索。對了，你有沒有從埃蒙德那里打探到更多關于德拉肯家族的情況？”
能貓抖了抖手中的羊皮紙，燭焰在他瞳孔里跳成兩簇金芒︰“那當然了，我還怕自己忘記了，特地記下來了。埃蒙德告訴我，五天前商隊經過惡魔龍峰北麓，那些披著暗紅斗篷的士兵像發狂的蟻群，把路過的藥師游醫都捆成串拖進山隘。”他抓起水囊猛灌一口，剛才的干糧實在是太噎了，清水順著下巴滴落，“有個老藥師被石頭絆倒，他們直接……”喉結劇烈滑動著，“用鐵鏈勒住他的脖子拖行，碎石路上留下道道血痕。”
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“為什麼？”這倒是個出乎意料的情報。
“埃蒙德留意過那些士兵的對話，听起來是因為德拉肯家族的領主希德勒•德拉肯患上了重癥，渾身變得熾熱，宛如烈焰灼心，而惡魔龍峰中的醫師們都束手無策。”
石武的臉上露出一絲震驚︰“如果真是這樣，那麼德拉肯家族派人捉走懸壺美人的可能性就大大提升了。畢竟，懸壺美人的醫術人盡皆知。但是，你說希德勒渾身變得熾熱？”
“嗯！你也注意到了是吧，烈焰灼心，這種感覺我們在黃昏的魔法中也領教過。雖然不知道是不是由于相似的原因，但我想，和火精靈應該脫不了干系。你說，會不會是那些被封印在岩漿之下的火精靈們在反抗？”能貓說出了自己的推斷。
但石武卻微微搖著頭，他在空曠的房間中踱步，一圈又一圈。突然，他想到了什麼，翻出了行李中那本在惡魔龍峰找到的魔法書。
“這個……和希德勒的病癥有關系嗎？”能貓有些不解，“我記得黃昏說過，這本書里記載的是獲得火龍之氣的魔法。之前的那顆赤色彗星就是用這個魔法召喚出來的。”
“你還記得當時我問，如今坐在王座上的人並非德拉肯，而是斯諾這個問題嗎？”石武看著書里潦草混亂的字符和圖畫，眼中閃過了靈光，還不等能貓開口，便繼續說道︰“黃昏說，斯諾家族是半路截胡的。這也就意味著，附著在希德勒身上的召喚火龍之氣的魔咒一直沒有得到響應，如果火龍之氣沒有附著在他的身上，那麼魔咒的副作用恐怕就會顯現出來。”
“烈火灼心！”能貓明白了。
“我有辦法混進德拉肯家族內部了。”石武合上書，“但這仍然需要我進入王宮，只要學會了斯諾國王的這個魔法師的馭龍魔咒，我便可以幫助德拉肯解除這個痛楚。而這意味著我可以獲得德拉肯的信任，便能深入他的領地，尋找火精靈和安•格林。”
“計劃是很好了……”能貓無奈地說道，“但你不是說你的魔法測試表現不佳嗎。”
听到能貓提起這件事情，石武立馬泄了氣。房間再次陷入死寂，唯有護城河的風聲嗚咽著擠進窗縫。
“罷了罷了，現在想這麼多也沒用，明日再看了。我瞧著你今天也累壞了，還是好好休息吧。車到山前必有路。”能貓再次勸慰道——他更想抽自己幾個大嘴巴子，怎麼說話還是這麼直來直去。
當最後一點燭淚在青銅燭台上凝固時，寒鴉的啼叫正穿透石牆。能貓裹著霉味的羊毛毯翻了個身，他听見隔壁床傳來布料與草墊反復摩擦的 聲。石武的呼吸時而急促時而凝滯，像被噩夢扼住喉嚨的困獸。窗外呼嘯的北風卷著沙礫拍打窗欞，炭盆里苟延殘喘的火星在牆上投出扭曲的陰影，恍若無數枯爪正扒著石縫向上攀爬。
石板縫滲出的寒氣浸透了能貓的脊背。他蜷成蝦米狀，盯著炭盆里忽明忽暗的灰燼——那些交替的明暗漸漸讓他的眼皮子合攏。直到第一縷晨光將護城河的冰面染成琥珀色，他才在凍僵的指尖找回些許知覺。
有敲門聲。
能貓打著寒顫起身開門，是旅店的侍從，遞給他一個信封。能貓疑惑地拆開，看見內容時忍不住回頭看了一眼石武——對方還在沉睡著，不知道昨夜輾轉了多久才入眠的。
當石武揉著有些發疼的頭起床時，發現能貓的床空空的。他睜著惺忪的眼楮左右環顧一周也沒看到能貓的身影。
“鏘鏘！”木門被能貓的膝蓋頂開的瞬間，鐵托盤上的陶罐差點翻倒。蒸騰的熱氣模糊了他凍得通紅的鼻尖，凝結在睫毛上的白霜正隨著動作簌簌掉落。此刻的能貓像個店小二似的端著一堆好吃的搖搖晃晃地走進來。
“今天是什麼日子嗎？”石武對他這舉動頗為奇怪。
“沒什麼日子啊……快來幫我接一下……”
桌上頃刻間擺上了美食。瓖著焦糖邊的蜂蜜烤肉泛著油光，青瓷碗里的水煮魚飄著魔鬼椒破碎的紅衣，黃油面包的酥皮正在晨光中綻開金裂紋。能貓像個變戲法的街頭藝人，又從斗篷里摸出個錫壺︰“盛夏島的月光葡萄釀！老板地窖里最後一..……”
“你偷了老板的地窖？”石武的聲音還帶著宿夢未醒的沙啞。他注意到能貓袖口沾著面粉，靴幫上凝著廚房後巷特有的泥濘與爛菜葉。
能貓翻了個夸張的白眼，“我只是在船上偷吃了一次阿澤做的蛋糕，你怎麼就能把我看作小偷呢？”
“抱歉。”石武甩甩頭，終于是清醒些了。
“店家說是盛夏島來的，聞著可香了。”能貓興奮地拔出瓶塞，把瓶口湊到石武的鼻子前。
但石武還沒有反應過來。“什麼日子？”
“嘿嘿！”能貓拉著石武讓他坐下，然後給他滿滿倒上了一杯美酒，“說起蛋糕，其實還真的差個蛋糕，好像龍之國里不流行蛋糕這個玩意兒。我以前在學校的時候，要是考得好，我媽必然會給我準備個蛋糕。你是不知道，我媽烤蛋糕的手藝，那叫一個好。不過，雖然這里沒蛋糕，但是有面包！也算勉強可以代替了。”
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石武撓了撓頭，“你到底在說什麼？”
“當當當當！”能貓終于不賣關子了，從懷里掏出一張紙——那正魔法測試的上榜人員名單！石武看見自己的名字懸浮在鎏金榜單第七位，墨跡未干的“中級”在晨光中泛著詭異的紫紅色。
“一大早就送到了，不過那會兒你正在睡覺。”能貓也給自己倒了一杯酒，然後舉起酒杯，“現在你知道了吧。快點，為我們的大魔法師石武通過考試，干杯！”
石武有些手忙腳亂，趕緊端起木杯。
兩個杯子相踫，玉液瓊漿在杯口輕輕蕩漾，將清晨的陽光反射到二人的臉上。石武慢慢仰起頭，讓香醇的美酒滑入喉嚨，這麼多天來，還沒有一刻能像現在這般讓他感到欣喜和夢幻。
而旁邊這個正在大快朵頤的雇佣兵，大大咧咧的表象下是一顆細膩的心。
慶祝。
對啊，上一次慶祝還是在詭異海上，大家圍著被能貓偷吃過的蛋糕，慶祝歐陽石虎的登船。
“好喝吧！”能貓迎著朝陽露出了燦爛的笑容，“快吃，待會兒我送你去王宮。我們終于要有實質性的突破了。”
說完，能貓又埋頭專心吃起魚來。
石武悄悄拭去眼角的淚花，也狼吞虎咽起來。
吃過早飯，石武簡單收拾好行囊，帶著幾樣魔法材料，與能貓一同踏上了征程。當他們來到王宮門口時，那張寫有石武名字的紙突然發出微光，緩緩化為一枚令牌，這是他進入王宮的通行證。
“我不清楚魔法師的工作時間，你們是朝幾晚幾？哈哈，我去市集里探探情況。傍晚時分，我會在門口等你！”能貓微笑著說道。
“今天一定要揭開那個神秘魔法師的真面目！”石武握緊拳頭，眼神堅定。
兩人擊掌為盟，隨後朝著各自的方向奔去。
傍晚時分，能貓如約來到王宮外，靠在城牆邊，目光緊緊盯著王宮的大門。然而，從王宮中走出的人群中，始終沒有石武的身影。能貓心中隱隱不安，但他仍不願放棄，一直等到天色漸暗，宮門下鑰，石武依舊沒有出現。
能貓一路小跑回到旅館，房內空空蕩蕩，桌上還殘留著早上吃剩的殘羹冷炙，仍不見石武的蹤影。他心中涌起一陣不祥的預感，又匆匆趕回王宮外，可無論他怎麼等，石武都沒有出現。
能貓等了一夜。
又等了一天。
兩天。
……
時間在等待中緩緩流逝，可石武卻如同消失在了空氣中。
多年以後，一位凱淵學城的學士在撰寫這段歷史時，提筆寫下這樣一段文字︰
我們總會認為離別是起承轉合的終章，但實際不然。正如這兩個人，他們當時並不知道，那個擊掌為盟，那個轉身而去，那個普通得不能再普通的清晨，他們已經見了對方最後一面。
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