王城上空的那團陰翳已持續籠罩了多日。原本就顯得暗淡無光的陽光，在穿越重重煙雲之後，更是被層層克扣得所剩無幾。當這微弱的光線最終灑落到被積雪厚厚覆蓋著的大地之上時，已然如同風中殘燭般，幾乎難以給人帶來一絲溫暖與光明。
若是放在往昔年份里，遇到如此嚴寒的氣候狀況，就算是在向來熱鬧喧囂的王城內，恐怕也會呈現出一幅死氣沉沉、毫無生氣的景象。然而，今年的情況卻截然不同，可謂是罕見地熱鬧非凡！
數不勝數的商隊宛如蜿蜒的長龍一般，從遙遠的南方——那個充滿陽光與希望的港口城市出發；英勇無畏的騎士們則身披閃耀的鎧甲，騎著矯健的駿馬，自東部神秘而危險的蠍尾半島一路疾馳而來；還有那些才華橫溢、四處游歷的游吟詩人，他們或是背負著簡單的行囊，或是手持一把精致的樂器，分別從西方知識淵博的凱淵學城以及北方冰天雪地中的瓦爾德半島啟程，不約而同地朝著這座歷史悠久且繁華昌盛的古老城市匯聚而來。
只因這個百年一遇的盛會即將在這里拉開序幕——新舊王室的聯姻。
王室的行事作風一向以奢華鋪張著稱，其規模之宏大、場面之壯觀令人咋舌不已。無論是宮廷盛宴還是皇家慶典，無一不是極盡奢靡之能事。對于商人而言，如果能夠與負責采購物資的官員建立良好的關系，那麼所帶來的收益將會極其豐厚。僅僅只需一個月的時間，這筆收入就足以讓整個商隊安安心心地休息好幾年，無需再為生計奔波勞累。
然而，在那場莊重而又浪漫的盛大婚禮舉行之前，還有好幾場精彩絕倫的比武大會等待著眾人。無數原本默默無聞的騎士們都懷揣著同一個夢想——在這場舉世矚目的盛會中一展身手，憑借自己過人的武藝和勇氣，一舉成名天下知，從而順利躋身上流社會，改變自己平凡的命運。這些騎士們日夜苦練，只為在比武場上大放異彩。
與此同時，那些生性灑脫不羈、放浪形骸的游吟詩人們也紛紛使出渾身解數。他們絞盡腦汁，將自己一生所學的知識和才華融入到詞曲之中，精心譜寫一首首動人的歌曲，並以飽含深情的嗓音吟唱出來。他們所追求的不僅僅是獲得上位者的微微一笑，更希望自己的作品能夠借助這個難得的機會廣泛傳播開來，成為千古流傳的經典之作，從而在歷史長河中留下屬于自己的濃墨重彩的一筆。
因此，本該沉寂的冬季城鎮，此刻熙熙攘攘，摩肩接踵。
在人群之中，一架華麗的象車格外醒目。
“黃金作門楣，白銀為窗欞，珠玉瓖寶頂，月紗隱佳人。”一個游吟詩人就著自己古舊的吉他，撥動琴弦，輕輕吟唱了幾句。
象車中的人听到了這首歌，微微掀開輕紗，看了一眼那位游吟詩人，報以一個淺淺的微笑。但這一幕卻讓人群更加躁動了起來。
“公主殿下！”有人這般呼道。
緊接著便是更多的人歡呼，“公主殿下！”
人群的歡呼讓蕾妮有些緊張地看了一眼坐在身旁的人，他正是盧斯國王的兒子，波頓王子。
“在王宮里悶了這麼多天，出來透透氣是不是心情好了很多？”波頓臉上沒有任何不悅，反而關切地詢問蕾妮，“父王本來不同意我帶你出來的，纏著他好幾天，他實在拗不過我。”
“謝謝……謝謝王子殿下。”蕾妮似乎對“王子殿下”這幾個字還很陌生。
“叫我波頓就好了。”
其實能出王宮，蕾妮心里的確開心了不少。那座自己再熟悉不過的宮殿，如今已經是一座舊日牢籠，將她困在其中——不僅僅是她，她的父母、兄弟也皆困于此。王宮里的奴僕侍衛仍然對她客氣恭敬，但又有點不一樣。蕾妮說不上來，那是一種在原本的面孔上用最細的刻刀刻上的不屑與嘲諷。
而王宮外的這些場景即便對于蕾妮來說也是新奇的。維揚治國嚴謹，除了他和羅斯大婚外，王城從未有過任何盛大的慶祝活動，即便他們的幾個孩子出世也只是最低調的家宴。這樣充滿著市井氣息的街道，琳瑯滿目的商品和精彩紛呈的雜耍，對于蕾妮這個年紀的女生而言，格外有吸引力。
但這種開心是短暫的。
當她看到象車上用牢籠困著的珍禽異獸時，她想到了自己的父親——維揚尚在王宮深處的監牢內，自己也困在一張無形的大網中。
“公主殿下，期待您成為王後的那一天！”
又一聲祝福從人群中飛來，但對蕾妮而言，這祝福就像砸中她的臭雞蛋一般，讓她心中作嘔。同樣的祝福語一波接著一波涌來，蕾妮覺得自己不是坐在華貴的象車中，而是披頭散發地卡在一輛吱呀作響的囚車里，在庶民的謾罵和嘲笑中一點一點往前走。
“能，能回去了嗎？”她小聲地祈求道，眼中含著淚，卻倔強地不肯讓淚滴落下。
“回宮。”波頓稍稍提高了音量。
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蕾妮感到象車停住了，然後慢慢轉著方向。
“謝謝王子殿下。”
“叫我波頓。”
說著，波頓遞上了一張手帕。
蕾妮遲疑了一下，然後伸出手。
波頓卻挪了一下屁股，離蕾妮更近了，“讓我來替你……”不由分說地用手帕拭去了蕾妮眼角的淚水。
象車慢悠悠地朝著王宮而去，蕾妮感覺自己似乎可以抓住一根救命的浮木——在這場權力更替的驚濤駭浪之中。
國王塔的最頂層，盧斯•斯諾正拿著一杯酒遠眺著這輛渺小又顯眼的象車。南方的酒他喝不慣，總覺得柔和得過分，跟吞了幾口冷泉水沒什麼分別。只有北方的酒，瓦爾德半島的酒，才能帶來那種有些粗糲的刮喉感。
叩門聲在盧斯身後響起，他沒有回頭，只叫那人進來。
“國王陛下，不知您此番召見我所為何事呀？”瑪麗娜那嬌柔甜膩的聲音傳來，仿佛能讓人的骨頭都酥軟掉一般。然而這對于盧斯來說，卻只覺得渾身不自在，甚至忍不住泛起一層密密麻麻的雞皮疙瘩來。
遙想當初在北方之時，他整日里與那些粗獷豪邁的男子為伍，甚少與南方人有所交集，至于女人嘛，除了在床上的短暫纏綿之外，更是幾乎沒有打過什麼交道。可如今，面對眼前這個來自南方、善于刺探情報的女人，盧斯心中著實有些忌憚。
在他眼中，這般女子就好似一條隱匿于暗處的毒蛇，時刻準備著給予敵人致命一擊。但盧斯也深知，若想要整個王國得以順利運轉下去，像瑪麗娜這樣的角色又是不可或缺的存在。畢
“喝一點。”盧斯拿起一個空杯子，給瑪麗娜倒了一小杯酒。
瑪麗娜謝過國王後，恭敬地接過酒杯，只放在鼻尖聞了聞，便連聲夸贊道，“松針和柏葉的香氣真是濃郁，只這麼一聞，仿佛便飛到了陛下您的故土。”
盧斯輕哼一聲，轉過身看著她。
瑪麗娜晃了晃酒杯，卻沒喝一口，“謝陛下厚愛，只是，您不會希望從一個昏頭轉向的情報大臣口中獲得任何消息的。四面八方而來的情報如此之多，如果把這人與那事錯搭在一起，那後果不堪設想……”
這種九曲十八彎的話，維揚听過了，如今也輪到了盧斯。只不過，盧斯沒有維揚那麼的好耐心，直接打斷道，“那這些情報中，有無任何危及我統治的。”
“這個問題，您在御前會議上問過了。”
“但你沒在御前會議上回答我。”盧斯直勾勾地看著瑪麗娜。
瑪麗娜嫣然一笑，“您知道原因。”
“你覺得即便是御前會議也仍然不夠安全！”盧斯緊緊地皺起眉頭，面色陰沉得仿佛能滴出水來，他那銳利如鷹隼般的目光直直地盯著面前的人。
听到這句話，瑪麗娜立刻裝出一副無辜且驚訝的模樣︰“哎呀呀，尊敬的國王陛下，您怎麼會說出這樣的話呢？難道說……您這是在懷疑朝中的某位大臣心懷不軌、意圖不利嗎？”
此刻，盧斯只覺得自己胸腔中的怒火正在熊熊燃燒，他真恨不得立刻沖上前去，親手撕爛眼前這個可惡女人的嘴巴，然後將她肚子里所隱藏著的那些秘密和情報統統給挖出來！
然而，更令他感到惱怒的是，瑪麗娜對于他的滔天怒火似乎完全不以為意，甚至還繼續火上澆油，“呵呵，瞧瞧可憐的維揚吧，他可是無比信任御前會議里他自己選擇的大臣呢。結果又如何呢？”
她緊緊地盯著盧斯那逐漸陰沉下來的面龐，心中暗自估量著他情緒爆發的節點。就在盧斯即將怒不可遏、大發雷霆之際，她突然像是變戲法一般，迅速收起了先前略帶戲謔和調侃的神情，轉而換上一副極為嚴肅且鄭重其事的面容，並刻意調整了自己說話的語調，讓聲音听起來沉穩而又充滿說服力。
“尊貴無比的國王陛下，您曾要求亨俊大人密切關注並及時向您呈報維揚的所有舉動。然而，令人意想不到的是，除了亨俊大人之外，竟然還有其他勢力也在暗中窺視著維揚的一言一行。這其中就包括位于王城西邊那座陰森恐怖的惡魔龍峰中的德拉肯家族。這個神秘的家族對維揚的每一個行動都了如指掌，仿佛他們擁有一雙能夠洞察一切的千里眼。”
說到這里，她稍稍停頓了一下，觀察著盧斯臉上細微的表情變化，見他並未打斷自己，便接著往下說︰“面對如此棘手的情況，維揚自然不會坐以待斃。于是，他果斷派出了軍事大臣，也就是奧斯維爾家族那位德高望重的約書亞大人，前往惡魔龍峰與德拉肯家族展開交涉。只可惜，自約書亞大人踏入那片禁地之後，就如同石沉大海般杳無音信。起初，大家還抱有一絲僥幸心理，期待著約書亞大人能平安歸來。但隨著時間一天天過去，依舊沒有任何關于他的消息傳來。直到最近，經過一番艱難的調查和探尋，我才終于知道——原來，可憐的約書亞大人早已落入了希德勒•德拉肯大人設下的陷阱之中，並且被其無情地囚禁了起來！”
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“你的建議呢。”盧斯開始覺得這個女人有點意思。
“波頓王子的婚事未定，約書亞的孫女，也就是多米尼克的女兒，似乎是一個合適的人選。”
“我以為你會建議希德勒的女兒。”
“富饒的海灣地比惡魔龍峰更加重要。而且，維揚的大女兒是多米尼克的妻子，她可是您目前唯一沒有握在手里的維揚的子女。這樣的變數，對于您的統治而言，才是最危險的。”
盧斯不得不承認，這個女人不僅僅是有點意思，而是有真本事的。
維揚的御前大臣都各有所長，當然，那個笨蛋伊夫除外。
“那倒是可以早些準備了，立刻召集奧斯維爾的使臣前來！”盧斯嘴角微揚，眼中閃過一絲興奮之色，他毫不猶豫地仰頭將酒杯中的美酒一飲而盡。
然而就在此時，站在一旁的瑪麗娜卻邁著輕盈的步伐徑直走上前。只見她優雅地抬起手中的酒杯，微微傾斜，將杯中之酒倒入了盧斯剛剛空掉的酒杯之中。
“國王陛下，您錯了。”瑪麗娜的聲音清脆悅耳，像瓊漿落入酒杯。
盧斯聞言，不禁輕輕一笑，饒有興致地看著面她︰“你說。”
瑪麗娜緩緩放下手中的酒杯，美眸流轉間瞥向窗外，“您應當對外宣稱，願意讓波頓王子與德拉肯家族聯姻。”
恰在這時，一陣清脆的象車鈴鐺聲由遠及近傳入眾人耳中。她探出頭去，只見一輛華麗的象車穩穩停在了宮殿門前。侍從打開車門，風度翩翩的波頓王子正彬彬有禮地伸出手，小心翼翼地攙扶著嬌艷動人的蕾妮公主走下象車。
“在這一切尚未錯位之前。”瑪麗娜收回目光，重新望向盧斯。
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