中和元年881年），自黃巢稱帝，唐僖宗狼狽逃往蜀地後，天下陷入一片動蕩混亂之中。
林淵身負特殊使命，帶領著七人毅然踏上前往成都的路途。這七人分別是︰宣教郎李蔚生，奴兒軍什長劉惠，奴兒軍伍長蕭志忠，總兵署文書鄧演，武興鎮客棧掌櫃黃大亮，武興鎮客棧大廚黃貴，武興鎮客棧幫廚黃富。
成都，這座西南重鎮，此時雖未遭受戰火的直接洗禮，但因局勢的動蕩，城內物價飛漲，人心惶惶。
林淵一行人抵達後，想要尋找一處安身之所，雖不至于毫無頭緒，但那高昂的房租，卻如同一座沉重的大山，壓得人喘不過氣來。
而若要尋覓一個合適的店面做生意以作掩護，更是難如登天，城中繁華熱鬧的地段，店鋪鱗次櫛比，卻沒有一家有空缺轉讓。
林淵不辭辛勞，花費了整整半個月時間，將成都城的里里外外跑了個遍，終于在萬里橋畔覓得一棟民居。
萬里橋坐落在成都城南，橋邊江水悠悠流淌，往來行人熙熙攘攘。然而，城外不遠處便是大片的農田與零散的墳塋，農民們挑著新鮮的蔬果從這里進城售賣，送葬的隊伍也時常從此處經過，故而民間流傳著“挑擔賣菜萬里橋”、“哭哭啼啼過此橋”的說法。
選擇在萬里橋附近租房居住，林淵自有一番考量。其一，此處房租相較于城內其他繁華區域，還算在可承受範圍之內；其二，周邊買菜極為便利，各類新鮮食材琳瑯滿目，便于客棧日常采買；其三，一旦行動暴露，這里四通八達，便于迅速撤離。
沿著江水往西北方向行進，便到了少城。少城布局規整，建築精巧，諸多達官貴人的府邸坐落于此，還有許多香火鼎盛的廟宇以及熱鬧非凡的集市，終日人來人往，熱鬧喧囂。
繼續往西，臨近江邊碼頭的便是錦官城，這里商鋪林立，貨物堆積如山，各地商賈雲集，交易之聲不絕于耳，是成都當之無愧的商業中心，也是開店經營的絕佳之地。
林淵帶著眾人四處打听店面租賃事宜，然而，錦官城繁華地段的店面，不僅租金高得離譜，而且商家們都視若珍寶，根本無人願意轉租或轉讓。
無奈之下，他們只好在少城與錦官城之間，一條相對冷清的街巷里，租下了一個狹小的店面。這個店面規模不大，除去後廚，僅能勉強擺下幾張桌子，空間十分局促。
租下店面後，為了順利開展生意，林淵少不了一番打點。他先是給當地里正送上一份厚禮，以表敬意，而後前往官府報備登記，按時繳納商稅，一切遵循規矩行事。
開張首日，店里冷冷清清，正經客人寥寥無幾，倒是來了幾個市井混混，打破了這略顯尷尬的平靜。
“客官快請進，想吃點啥？”什長劉惠熟練地扮起店伙計，他本就有著客棧伙計的從業經歷，此刻言行舉止自然流暢。
幾個混混大搖大擺地走進店中，將手中棍棒“ 當”一聲拍在桌上，囂張地喝道︰“你們在這兒開食鋪，可去拜會過張四爺？”
林淵趕忙滿臉堆笑地迎上前去，恭敬地拱手說道︰“實在對不住，還沒來得及拜見。”
“不用去了，我們來也是一樣，”混混頭子不屑地拍著桌子，傲慢地說道，“你這店面也不大，每月交六貫銅錢，保證你這兒沒人敢來找麻煩。”
林淵二話不說，立刻奉上銅錢，滿臉討好地說道︰“自是要守規矩的。六貫銅錢一文不少，剩下這幾文小錢，就當請各位大哥喝茶了。”
混混們見狀，頓時喜笑顏開。雖說除去保護費，他們每人實際也就能分到十幾文錢，但林淵如此識趣，倒也讓他們覺得頗為難得。
混混頭子又斜著眼楮問道︰“你這兒都賣些啥？”
“今日剛開張，準備不太充分，”林淵轉身朝著後廚喊道，“黃貴，來六碗油潑辣子面！”
這兩位廚子，皆是李佑精心培訓出來的，掌握著十多道獨具特色的招牌菜。
“嘶，好辣！”
“辣得太過癮了。”
“這面的味道絕了！”
“……”
六個混混一邊被辣得嘶哈嘶哈，一邊卻又不停地叫嚷著過癮，看來川地之人對辣味的喜愛果然名不虛傳。
林淵趁機套近乎，裝作虛心請教的樣子問道︰“小弟初來乍到，對本地規矩實在不懂。不知附近有頭有臉的人物，都有哪些需要小弟小心伺候著？”
混混頭子得意地笑了笑，慢悠悠地說道︰“這頭號人物，自然是咱們張四爺，城西到城南這一片的混混，都歸他管。寺院外的周老爺，也算一號人物，他女兒可是將軍府的第六房小妾。還有錦官城的劉老爺……”
一番交談下來，林淵從混混口中套出了不少消息，不過大多都是城外市井之間的瑣事。
吃完一碗面，混混們意猶未盡，嚷嚷著沒吃飽。林淵見狀，趕忙吩咐伙計給他們續面。
待這些混混吃飽喝足後，卻絲毫沒有給錢的意思，只是大笑著說道︰“掌櫃的，你這兒面味道不錯，兄弟下回還來，今天就先記賬。”
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所謂的“記賬”，不過是吃霸王餐的托詞罷了。
林淵卻依舊滿臉笑容，說道︰“好說，好說，各位大哥慢走啊。”
時光流轉，轉眼間小店已開張半月有余。隨著口碑的漸漸傳開，食客逐漸多了起來，回頭客也不在少數，六張桌子常常能坐滿四張。
與此同時，林淵利用閑暇時間，經常穿梭于成都的府學和縣學附近。他對外宣稱自己名叫黃淵，是陳留縣的秀才，父母兄弟皆在黃巢與李佑之亂中慘遭殺害，無奈之下，他只能帶著幾個家奴輾轉來到成都，謀求一線生機。
林淵本就才情出眾，憑借著自己的學識與人品，一來二去，竟結識了不少朋友。
一日，一位府學的朋友熱情地向林淵介紹道︰“仲睿賢弟，這位是你的同鄉蕭舉人。”
蕭逸雲面帶微笑，抱拳說道︰“鄙人蕭逸雲，字信之。”
林淵趕忙恭敬地回禮，說道︰“黃淵，字仲睿。”
蕭逸雲好奇地問道︰“在下乾符四年中舉，不知賢弟哪年進學的？”
林淵從容回答道︰“中和元年進學。”一個舉人，一個秀才，本也沒有太多交集。況且陳留縣的進士數量，在附近州縣中頗為可觀，舉人、秀才更是數不勝數，彼此不認識也屬正常。
蕭逸雲接著說道︰“賢弟，我在成都辦了個‘歸鄉會’，會員皆是陳留、汴城、封丘三縣的讀書人。明日便在大慈寺聚會，你也一起來吧，如今黃巢稱帝，李佑等賊寇肆虐，咱們應當齊心協力，共討賊逆，恢復我大唐河山！”
林淵心中雖有些忐忑，但為了獲取更多情報，還是硬著頭皮答應了下來。
第二日，林淵準時來到大慈寺。只見到場之人竟有三十多位，其中舉人一名，秀才十三名，其余則都是童生。
林淵小心翼翼地說自己家在清平鎮，那里地處偏遠，屬于甦珙的勢力範圍，心想應該不會踫到同鎮之人。
“清平鎮也被賊寇佔了？”一個秀才突然發問，此人正是黃老爺的兒子黃順理。他拱手說道︰“在下黃順理，李佑那賊子起事之後，我父親便第一個慘遭毒手。”
林淵心中一驚，額頭微微冒汗，趕忙嘆息著回應道︰“唉，清平鎮與黃家鎮相距不遠，雖地處深山之中，又怎能在這亂世中幸免于難？”
“這李佑實在是罪大惡極，只可惜當時沒能帶出足夠的錢糧，否則我定要招募鄉勇，殺回去報仇雪恨！”另一位秀才氣得捶胸頓足。
蕭逸雲說道︰“介吾兄、因之兄，如今已投身王節度使麾下效力。前幾日，我听聞聖上下令各地節度使共討賊。待黃巢逆賊平定後，節度使大人們定會揮師南下，征討李佑。那黃巢佔據長安，僭越稱帝，更是大逆不道，各路官軍也定不會放過他，早晚將其剿滅！”
“陳監軍那邊對此事有何反應？”有個秀才焦急地問道。
蕭逸雲神色嚴肅地說道︰“監軍大人已向陛下上奏，如實稟報了賊情。陛下若得知河南多地淪陷，黃巢、李佑等賊寇猖獗，必定會調遣廣東、福建等地的兵馬前來圍剿！”
眾人皆明白，如今黃巢稱帝，李佑等各地反賊蜂起，局勢嚴峻，僅憑本地兵力已難以應對，調派外省軍隊是必然之舉。
“太好了！”眾人听聞，不禁喜形于色。
這些讀書人大多是地方上的富家子弟，如今家產被賊寇洗劫，只盼著官軍能早日平叛，恢復往日安寧，至于外省軍隊可能會帶來的燒殺搶掠，他們卻並不在意。
這個“歸鄉會”每隔半月便聚會一次，成員們各自交流最新的消息，不知不覺間，竟成了一個天然的情報匯聚之地。
眾人在大慈寺中吃著齋飯，午後又吟詩作對，直至傍晚時分，才紛紛散去。
林淵正準備離開，黃順理突然快步追了上來，熱情地說道︰“仲睿賢弟，我在黃家鎮，你在清平鎮，咱們老家相隔不遠。如今又都因戰亂來到成都，如此緣分，今後可要多多親近。”
“正該如此。”林淵微笑著回應道。
兩人結伴走出寺廟，黃順理好奇地問道︰“賢弟也姓黃，咱們說不定還是同宗呢？”
林淵心中一緊，趕忙回答道︰“我家先祖是從府城遷過去的，族譜也在戰亂中遺失了，所以是否同宗，還真不好說。”
“賢弟住在哪里呢？”甦順和又問道。
林淵如實答道︰“萬里橋附近，離城門大概半里路。”
黃順理皺了皺眉頭，說道︰“那邊可有些偏僻，往南沒多遠，便是大片墳地。”
林淵無奈地笑了笑，說道︰“沒帶多少盤纏，只能先在那將就著住。”
“唉，我又何嘗不是如此，”黃順理長嘆一聲，面露苦澀，“為兄逃離府城時，身邊還帶著家奴。可剛到碼頭，那小廝竟串通妾室私奔了，真是一群忘恩負義之徒。這些年，我僅有一個子嗣，卻在來成都的途中不幸病死，如今只剩夫人與我相依為命。”
林淵安慰道︰“兄長節哀，還望保重身體。”
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黃順理擦了擦眼淚，猶豫片刻後說道︰“實不相瞞，近日家中已快揭不開鍋了，手頭實在窘迫，不知……不知賢弟能否……”
林淵心領神會，立刻笑著說道︰“這個好說，兄長隨我回家取些錢便是。”
黃順理本就家境敗落，在汴城時就因逛青樓沒錢付賬，被老鴇扣下逼債。如今沒了家中接濟，身邊的小妾、丫鬟、小廝都離他而去，只剩下正妻與他共患難。
來到成都後，他四處向人借錢，“歸鄉會”的成員都被他借了個遍，如今大家都對他避之不及。
見黃順理追著林淵離開，其他士子們相視一笑，心中暗自幸災樂禍，又有人要被黃順理坑了。
回到租住的小院時，天色已然漆黑如墨。
黃順理滿心歡喜地跟著林淵走進院子，迎面正好撞上從店里回來的黃大亮。
“三……三少爺！”黃大亮驚訝地叫出聲來。
黃順理一臉茫然，對黃大亮毫無印象，疑惑地問道︰“你是……”
林淵暗叫不好，感覺情況不妙，立刻向身後的蕭志忠使了個眼色。蕭志忠心領神會，從背後猛地抽出刀，一刀劈下，接著又補了兩刀，黃順理瞬間倒在血泊之中。
林淵沉著臉吩咐道︰“把他身上值錢的東西都扒下來，等到半夜，將尸體扔到偏僻的街巷。”
回到房中，林淵的心髒仍在劇烈跳動，久久無法平靜。他深吸幾口氣，努力平復情緒後，翻出密碼本，迅速寫下情報︰“監軍上奏，皇帝已知賊情，或調聯省之兵圍剿。義軍危在旦夕。黃巢稱帝，各方亦欲共討之。”
第二日清晨，林淵出門不久，便看到許多人圍在黃順理的尸體旁，議論紛紛。官府的差役也已趕到，正在現場詢問情況。
林淵見狀，立刻沖上前去，撲在尸體上嚎啕大哭道︰“兄長啊，你死得好慘啊！我就不該借錢給你，害你遭此毒手。”
“你認識死者？”差役疑惑地問道。
林淵擦了擦眼淚，悲痛地說道︰“回差爺的話，我與兄長同為汴州秀才，昨日還一起核對族譜，確認為同宗兄弟。可惡的賊寇，害得我們家破人亡，只能逃到成都避難。誰能想到，兄長因手頭拮據，我借了他五十貫銅錢，他出門時還好好的，如今竟慘遭不測……嗚嗚嗚……兄長啊，你死得好冤吶！”
“歸鄉會”的成員們陸續得知了黃順理的死訊，然而，對于這個四處借錢、人人厭惡的家伙，眾人竟沒有絲毫同情。
林淵為了進一步樹立自己重情重義的形象，還將黃順理的妻子接來照料。
黃順理的妻子劉氏，年僅二十一歲，容貌秀麗，端莊大方。她從鄰鄉嫁入黃家，在黃家鎮沒住多久，便隨丈夫遷往府城生活。
黃大亮等人也只是遠遠見過她兩次，並不擔心會因她而暴露身份。
得知林淵將黃順理的遺孀接來照顧，一些士子對林淵的重情重義贊賞有加，而有些士子則在暗地里既譏諷又羨慕——畢竟那小寡婦長得實在標致。
無論如何，經此一事，林淵在“歸鄉會”中聲名大噪，各種聚會活動必定會邀請他參加。
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