李邦華負手站在水渠邊，望著四下里繁忙的春耕景象，不禁悠然吟道︰“溪水堪垂釣，江田耐插秧。人生只為此，亦足傲羲皇。”
張守義捋著胡須問道︰“孟暗先生，此地春耕與吉水春耕相比，有何不同之處？”
“為自己耕種，與為地主勞作，自然大不相同。”李邦華感慨萬千。
李佑則在一旁仰望天空，神色憂慮︰“開春至今，滴雨未下，今年恐怕又有春旱。需盡快組建農會，待春旱加劇時，組織農民互相幫襯，挑水灌溉農田。學生也可暫時放回家中，不論用碗還是用瓢，能幫一分是一分。”
張守義說道︰“其他村鎮尚好，北邊靠山的幾個村，水源僅有幾條小溪流。一旦春旱嚴重，溪水怕是會干涸。”
“還得繼續將水渠修得更長，”李佑果斷說道，“用水車把河水提引到渠中，如此北邊村鎮挑水便能近許多。”
歐陽蒸突然現身說道︰“我在北邊丈量田地、分配土地時，發現那里的田畝相對貧瘠。或許可以組織村民，在農閑時將幾塊收成欠佳的下等田挖成蓄水塘。多雨時蓄水，少雨時取用，平常還能用來養魚。”
“此計甚妙，此事便交由你負責。”李佑贊許地笑道。
“這正是我所願。”歐陽蒸拱手領命。
這兩個月來，歐陽蒸的表現讓李佑刮目相看。
一個養尊處優的富家公子，一個神童出身的讀書人，竟能與普通百姓打成一片。
而且工作兢兢業業，從不喊苦喊累，處事公正無私，深得民心。
他每日勞累不堪，卻仍有精力讀書，每晚必定秉燭夜讀，還隔三岔五作一首詩贊美分田之事。
實乃不可多得的內政人才！
歐陽蒸又說︰“附近山嶺多產石灰石，但只有永陽鎮的山上有石灰窯，可再開闢一座石灰窯燒制石灰。本地還盛產白雲土，我去過昌南鎮，那里燒制瓷器也用白雲土。咱們為何不建一座瓷窯呢？”
“可咱們沒有燒制瓷器的工匠啊。”李佑無奈嘆息。
歐陽蒸說道︰“本地倒是有陶工，只是只能燒制陶罐、陶碗。或許可以攜帶重金前往昌南鎮，招募幾位瓷工到此，讓本地陶工慢慢跟著學習改進。”
李邦華說道︰“憲文想得過于簡單了，燒制瓷器，可不是招來幾個瓷工就能輕易成事的。”
李佑則表揚道︰“憲文的想法甚好，不過此事需循序漸進。當務之急是春耕，等春耕結束便組建農會，由農會組織村民齊心協力抗旱，同時組織村民修繕和開挖水渠。河南連年旱災，且一年比一年嚴重，水利工程才是重中之重！”
“沒錯，水利乃是根本！”李邦華深表贊同。
自安史之亂後，中央對水利工程的組織就日益懈怠，全靠地方官員憑借責任心和道德感來維持。
地方官員素質每況愈下，各地水利設施也相繼荒廢，一遇小旱便成災，一遇大旱則饑民遍野。只要李佑用心興修水利，即便無法杜絕災情影響，也肯定能比其他地方情況好得多。
永陽鎮鎮長黃順甫說道︰“本鎮現有兩條水渠，都很短，且年久失修。待春耕結束，可讓村民將其加深、拓寬、延長。不求惠及全鎮，至少要讓小半個鎮受益。”
一個來自汴水南岸的童生劉芳，此刻擔任大帥府照磨，協助管理各級官員的績效考察。此人突然說道︰“晚生來自銅坑村，那里曾盛產銅，如今銅礦早已采盡，山林和坡地被挖得滿目瘡痍。農閑時，可組織村民平整荒坡荒地，如此或許能新增數百上千畝田地。”
又有一個叫李弘文的文職人員說︰“每年夏秋時節，簧壩村、李家拐都會遭遇汛情。以前不斷圍墾圩田侵佔河道，導致河道愈發狹窄，洪災也愈發嚴重。可在河邊大量栽種樹木，禁止村民繼續圍墾圩田，再清理該河段的淤泥，或許能緩解每年的汛情。”
“都記錄下來，”李佑十分高興，“眾人拾柴火焰高，各位若有什麼想法，都可寫成公文送至大帥府。如今大業初創，百廢待興，還望諸君多多努力！”
“我等必當竭盡全力！”眾人齊聲應道。
李邦華不禁暗自感慨，這種氛圍實在令人舒暢。
這里沒有那麼多勾心斗角，只要願意做事，就能得到提拔。若做事又快又好，提拔更是迅速，真正做到了任人唯賢、論功行賞。
就說那個叫劉芳的照磨，年前還是普通的分田人員，如今已成為大帥府的紅人。所有官員的政績審查文件，都要經他之手，然後再轉交到更上層部門。
在李邦華眼中，大唐已如落日余暉，而此地卻似朝陽初升。
“大帥，”一個士卒快步奔來，“李先生的家人到了。”
李邦華聞言面露欣喜，拱手說道︰“大帥，我先告退了。”
李佑笑道︰“一起去迎接吧。”
眾人來到碼頭，見到前來的家人，李邦華的神色又略顯黯然。
只有一位老妻、一位老妾，各自帶了一個丫鬟。李邦華的父母和兒孫輩，都留在吉水未曾前來，顯然是不願追隨李佑，與他撇清關系。多半已將李邦華從家族除名，甚至他的兒子估計都過繼到叔父名下——這肯定也不保險，若是事情鬧大，同樣要面臨誅族之禍。
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“你們來了就好，別的無需多言。”李邦華強顏歡笑，安慰自己的老妻老妾。妻妾二人皆沉默不語，她們滿心困惑，自己的丈夫竟莫名其妙地追隨了“反賊”。
特別是正妻，原本好好的二品誥命夫人，如今卻搖身一變成了“賊婆子”。
……
話說甦爽乘船直奔潁上，一路心急如焚，歸心似箭。
此前，潁上先是爆發了一場叛亂，當地士族與官府緊急聯手，經過一番艱苦拼殺，好不容易才將叛亂鎮壓下去。
可還沒等眾人喘口氣，黃巢起義軍如洶涌潮水般殺來。潁上當地官府根本無力抵擋，節節敗退。
黃巢起義軍專挑豪族大戶下手，一時間，潁上的豪門望族人人自危。
鄭氏在听聞黃巢起義軍逼近潁上的消息後，當機立斷，安排柳氏和甦稟留在潁上，自己則帶著甦家其他人匆忙遷移到了長安。
甦爽終于回到潁上，眼前的景象讓他滿心悲戚。甦家老宅一片狼藉，大門破敗，屋內被洗劫一空，值錢的物件早已不見蹤影。
就在這時，他看到了父母柳氏和甦稟。兩人衣著破舊，面容憔悴，顯得十分寒酸，與往昔甦家的富足模樣天差地別。
一家人相見，不禁一陣唏噓。柳氏看著甦爽，眼中滿是感慨與擔憂，說道︰“爽兒，夫人她們已經去了長安。如今這世道大亂，你也要注意安全啊。”甦爽心中雖擔憂萬分，但還是堅定地點點頭。
柳氏又語重心長地囑咐道︰“爽兒，你要好好跟著李哥兒，娘看得出來，他是個有本事的人，跟著他或許能有一番作為。世道艱難，你自己也要小心。”甦爽認真地听著，將母親的話銘記在心。
告別父母後，甦爽立刻啟程前往長安。到了長安，這座昔日繁華的都城，如今也彌漫著一股緊張的氣氛。
甦爽花了好些時日，四處打听鄭氏等人的下落，經過一番艱難打拼與多方問詢，他終于得知，因為黃巢攻佔了洛陽，長安也變得岌岌可危，鄭氏等人已經再次遷移，去了西川。
無奈之下，甦爽只好再次踏上行程，一路風餐露宿，朝著西川趕去。
……
“夫人，我回來了。”甦爽跪在鄭氏面前，總覺得有些不自在，他已有一年未曾向人下跪。
鄭氏難以保持鎮定，焦急問道︰“如鶴呢？”
“少爺和大帥，正在外地做生意。”甦爽遞上兩封信，一封是甦如鶴的，一封是李佑寫的。
鄭氏急忙拆開信件，兩封信內容大致相同，都說在河南某地做生意，生意興隆前景可觀，讓鄭氏不必牽掛擔憂。
得知兒子並無危險，鄭氏稍微放下心來。她問道︰“四爺劫掠稅關，被朝廷通緝，你們可知道此事？”
“不知曉，我們沒見到四爺。”甦爽說了一半實話。
鄭氏又問︰“你們在河南做什麼生意？”
“販運貨物。”甦爽回答。
“販的什麼貨？”鄭氏追問。
甦爽說道︰“販賣漆器。”
鄭氏冷笑︰“從何處進貨，又販運到哪里？進價多少？售價多少？”甦爽被問得有些懵，想要繼續編造謊言，卻又覺得難以騙過鄭氏。
見甦爽答不上來，鄭氏嘆息道︰“說吧，你們究竟在做什麼大事，就算是造反我也能承受。”
甦爽只得坦言︰“回稟夫人，我們確實在造反。”
鄭氏頓時身子一軟，丫鬟迎春趕忙扶住。
緩了許久，鄭氏聲音顫抖道︰“果然干的好大事，你們居然真的在……豈有此理，豈有此理！”
甦爽嘀咕道︰“夫人，大唐已無回天之力，咱們造反定能成功。”
“你說能成就能成？就是你和李佑，把少爺帶壞了！”鄭氏緊握雙拳，憤怒到了極點。
甦爽索性豁出去，挺直腰桿說道︰“夫人，如今咱們已佔據半縣之地，連節度使都兵敗自殺，知府、知縣也被殺個精光。就連……就連吉水李先生，如今也是咱們的人。李先生曾任兵部尚書，他都願意追隨大帥，咱們可不是小打小鬧。”
“那河南巨寇李佑，竟然就是李佑？”鄭氏驚問道，顯然李佑的威名已傳至潁上。
甦爽說道︰“海捕文書上排第二的甦堯年，便是少爺。”
“夫人！”
迎春焦急呼喊，卻是鄭氏暈倒了。
內院里頓時雞飛狗跳，折騰好一陣，鄭氏終于悠悠轉醒。
她勒令迎春不得多嘴，又屏退其他家奴，只留下甦爽和甦如蘭。
甦爽說道︰“夫人，事情既已至此，斷無收手的可能。”
鄭氏嘆息︰“你們這是要連累甦家，讓整個甦氏滿門抄斬啊！”
“夫人，李尚書都願意追隨大帥，難道他會糊涂嗎？”甦爽忍不住反駁。
鄭氏癱坐在椅子上，有氣無力道︰“你們還想改朝換代不成？”
甦爽說道︰“只求天下大同。”
“天下大同？李佑果真好志向。”鄭氏苦笑著，臉上滿是悲涼之色。
甦爽突然豪情滿懷道︰“不妨告知夫人，若大帥願意，此刻便可盡取河南府。咱們已有精兵數千，官府若敢翻臉，半個河南也能拿下！”
“你倒是長本事了！”鄭氏咬牙切齒道。
甦爽猛地站起身︰“夫人，我如今掌管錢糧，也算有頭有臉之人。”
“好，很好，”鄭氏怒極反笑，“你們都很好，我真是看走眼了！”
甦爽拱手道︰“夫人且稍安勿躁，兩三年內，大帥必定拿下整個河南，到時候甦家也能跟著沾光。絕非妄言，夫人也了解大帥的性情，他絕非魯莽之人。”
這番話讓鄭氏稍微冷靜下來，開始權衡利弊。
突然，鄭氏對女兒說︰“你的佑哥兒，帶著你弟弟做反賊了。你是什麼想法？”
甦如蘭的腦子有些亂，甚至不知如何開口，只一直站在旁邊聆听。
“你可願嫁去汴州？”鄭氏干脆敞開了問。
甦如蘭欲言又止，她心里糾結得很。
鄭氏說道︰“你跟著甦爽去汴州吧，等佑哥兒殺回穎上，我再給你補上嫁妝。”
鄭氏做出這種選擇，純粹是為了兒子。
她只有一個獨子，既然兒子做了反賊，鄭氏也只能一條道走到黑。
若是有多個兒子，鄭氏或許不會如此，權當生了一個孽種。
可惜，她只有這一個“孽種”……
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