景行苑內。
鄭氏坐在廳堂主位，面前站著甦如蘭、甦如鶴、李萱三人。
“春芳。”鄭氏率先點了李萱的名。
李萱立刻上前一步，應道︰“娘，女兒在呢。”
內院家奴，名義上都是養子養女，關系親近的便稱呼主人為爹娘。
鄭氏臉上帶著微笑，和顏悅色道︰“你哥哥信里寫了什麼？你若不願說，不說也罷。”
李萱完全不知發生何事，如實回答道︰“二哥在信里講，娘派他去洛陽辦大事，或許得兩三年才能歸來。二哥叮囑我要听娘的話，平日里多讀書習字，別總跟二姐甦如梅）貪玩。”
“沒別的了？”鄭氏追問。
李萱回答道︰“二哥還說，等他下次回家，會給我買漂亮的大玩偶。”
鄭氏笑著擺擺手︰“你去陪二姐玩吧。”
“女兒告退。”李萱趕忙行禮，退出房間。
待李萱離開後，鄭氏又問兒子︰“如鶴，李佑給你的信里說了啥？”
甦如鶴總感覺事情有些蹊蹺，說道︰“佑哥兒說，他被娘差遣去洛陽辦事，一年半載恐怕回不來。還講他把書稿放在酒樓，《李氏旬刊》是否接著辦，全看我自己的意思。若想繼續辦，可以和林淵、劉子仁、甦元德商量。第四期提價之後，肯定能賺錢。”
“就這些？”鄭氏問道。
甦如鶴點頭說︰“就這些。對了，他還讓我好好練習騎射功夫。”
鄭氏揮手道︰“你也下去吧。”
屋內只剩下母女二人。
兩人對視一眼，都明白對方知曉實情。
甦如蘭此時忍不住，主動開口道︰“娘，佑哥兒在縣衙殺人放火了。”
“我知道，”鄭氏說道，“此事是娘考慮不周，沒想到師爺如此貪婪。佑哥兒都答應給他五十貫，那蠢貨居然還不滿足，還偷偷派人給老太爺通風報信。”
甦如蘭顧不得埋怨祖父，焦急道︰“鬧出這麼大的事，佑哥兒能逃脫嗎？”
“到現在你還為他操心？”鄭氏又好氣又好笑，還帶著幾分無奈，“我知道他有本事，也知道他有脾氣，但著實沒想到，他的本事和脾氣竟如此之大！甦廩回來跟我說，李佑殺了師爺和縣尉，還放火燒了縣衙，出城時竟毫發無損。別說受傷了，連衣服都完好，身上甚至都沒沾血！”
甦如蘭听得瞠目結舌，此前她不知細節，還擔心李佑被人砍傷打傷。
此刻听鄭氏這麼一說，甦如蘭總算放下心來，甚至開始想象李佑大殺四方的英雄場景。
鄭氏問道︰“他信里跟你怎麼說的？”
甦如蘭回答︰“佑哥兒說，女兒若不想等他，就另找良家子弟嫁了。女兒要是願意等，短則兩三年，遲則四五年，他定會再回潁上。到時候，也把春芳李萱）的婚事定下。”
“還算他有良心，沒逼你苦等，”鄭氏詢問道，“你自己是怎麼想的？”
甦如蘭低頭看著地面，不敢與母親對視，聲音輕柔卻很堅決︰“女兒與他私定終身，自然是要耐心等候的。”
在甦如蘭心里，鼎盛樓的一次擁抱，便算是私定終身了。
鄭氏沒有斥責女兒，也沒有贊同女兒，只是冷靜分析道︰“李佑向來聰明果敢，就算被誣陷下獄，也可等我拿錢去救他。可他為何讓甦廩先出城，自己卻去與人廝殺，還放火燒掉縣衙，徹底斷了自己的後路？”
甦如蘭仔細思索，卻怎麼也想不明白。
“絕不是年少沖動，”鄭氏搖頭皺眉，苦苦思索道，“他讓甦廩出城時，就已謀劃好了一切。他如此急切地脫離甦家，離開潁上，究竟想做什麼？”
“女兒想不明白。”甦如蘭說。
“我也想不通，”鄭氏繼續分析，“他是個重情義之人，絕不可能拋下親妹不管。但他還是走了，還寫信托我照料幼妹，說日後定有厚報。他堅信自己能回來，可他此去到底意欲何為？”
甦如蘭說道︰“佑哥兒定有大志向。”
鄭氏實在想不明白，揮手讓女兒先退下，又把甦廩、甦爽父子喚來。
“甦爽，你與李佑關系親近，可知他有什麼大志向？”鄭氏問道。
甦爽吞吞吐吐道︰“可……可能是入朝為官吧。”
“說！”鄭氏突然怒喝。甦爽嚇得渾身一抖，硬著頭皮說︰“真不知道，他從不跟我說。”
鄭氏詐道︰“在給我的信里，他都已經寫清楚了，難道你還敢騙我？好大的膽子！”
甦爽趴伏在地，咬牙說道︰“我真不知道。”
“下去吧。”鄭氏有些無奈。
父子倆領命，小心翼翼地退出房間。
甦廩趕忙問道︰“佑哥兒究竟要干啥？”
“我不能說，爹你也最好別知道。”甦爽守口如瓶。
早在去年，甦爽就偷听到了真相。
當時，張守義和李佑正在談論天下大事，評判河南、山東、河北三省起義的得失。
乾符初年，河南、山東、河北三省，接連爆發農民起義。山東民亂聲勢最大，但只堅持兩三年，就被節度使帶兵平定。河南、河北的起義，卻憑借山川之險堅持下來，甚至一直延續到如今，部分義軍還投靠了藩鎮割據勢力。
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甦爽當時听得清清楚楚，李佑說河南山多地險，是造反的絕佳之地。
這小子早就知曉李佑的心思，卻一直藏在心里，對誰都沒說，即便面對鄭氏的詐問，也扛了下來。
“夫人，甦珍老五）求見。”
迎春進來稟報。
鄭氏咬牙切齒道︰“他還有臉來見我，讓他進來！”
老五連滾帶爬地進了廳堂，噗通一聲跪下︰“拜見大少奶奶！”
鄭氏冷笑道︰“五叔，佑哥兒給我寫信，說見你跟一個文吏進了縣衙。你去縣衙辦什麼事啊？”
“啊？他……他看到了？”
老五幾欲昏倒，心中僅存的僥幸破滅。甚至害怕李佑就藏在此處，隨時沖出來將他一刀砍死。
鄭氏問道︰“你在怕什麼？”
“沒……沒怕什麼，”老五哆嗦著摸出玉佩和銅錢，“春芳乖巧懂事，老太爺甚是喜歡，這些便賞賜給她。”
“呵呵，你們還真有臉啊。”鄭氏氣得發笑。
轉眼便到年關，今年甦家格外冷清。
大少爺在陝州做縣丞，四少爺在陳州做巡檢，都沒能趕回來與家人團聚。
倒是李佑干的事，已經傳到管仲鎮這邊，管仲鎮碼頭還張貼了海捕文書，官府懸賞一百貫捉拿反賊李佑。
在縣衙殺人放火，不管有沒有正式起兵造反，都會被官府視作反賊！
甦如鶴興奮不已，跑去忠勤院找到甦廩︰“廩叔，李佑真在縣衙殺人放火了？”
甦廩只能承認︰“真的。”
甦如鶴扼腕嘆息，又埋怨道︰“做這般大事，他怎不叫上我？真沒把我當朋友！”
甦廩哭笑不得︰“小少爺，這可是殺頭的買賣。”
“大丈夫就該如此，”甦如鶴拍手大笑，追問道，“到底是怎麼個情形，快快講與我听。”
甦廩將前因後果，仔仔細細地說了一遍。
甦如鶴听得義憤填膺，破口大罵道︰“那混賬師爺，收了錢不辦事，竟還反過來害人。換做是我，也定跟佑哥兒一樣，殺了他才能解心頭之恨！”
甦廩不敢搭話。
甦如鶴又問︰“你可知佑哥兒去哪兒了？”
“不知道。”甦廩搖頭。
元宵節很快過去。
展開泛黃信箋，熟悉的字跡映入眼簾︰“黃巢自曹州起事，蟄伏五載已成燎原之勢。已有揮師南下之志，不日必將侵犯河南。關中沃野千里，有潼關天險；
西川易守難攻，可避鋒芒。望速攜叔父及闔族老小遷徙，莫待城破之日追悔莫及。春芳年幼，萬望照拂，佑他日必報此恩。”
鄭氏手中，正握著李佑給她的信。信中言辭懇切，勸她和甦皓，早點收拾家當離開河南等地。
李佑在信里提及，黃巢起義軍逐漸做大，有南下之勢。
潛伏五年後，黃巢正式成為起義軍的頭領，在他的率領下，起義軍短短幾年便迅速壯大，甚至已有攻破長安的勢頭，河南等地已然不再安全。
李佑還在信中讓她勸甦皓，早做打算。此外，李佑給甦如鶴、甦如蘭等人的信中，也隱晦地讓他們勸父母早做準備。
鄭氏聯想到黃巢起義不斷擴大，且黃巢將氏族豪門當作豬殺，心中不禁有些擔憂。
她思索良久，開始布置後手。她招來幾個心腹，秘密吩咐他們前往關中與西川，在當地購置一些房產和田畝。她心里想著，要是局勢真的發展到不可收拾的地步，甦家也好有個避難之所。
鄭氏閉目長嘆，忽而睜眼喚來心腹管事甦稟︰“你連夜帶三名下人，扮作商隊去關中。先在鳳翔府置三進宅院，再于成都府買二十頃良田，務必要隱秘。”
她頓了頓，從樟木箱底取出半幅地契，“這是洛陽商鋪的契書，你換些錢兩，沿途打點關節。”
甦稟欲言又止，鄭氏厲聲道︰“照辦！若半年內我未派人接應，你便在當地隱姓埋名，等候指令。”
安排妥當後，鄭氏剛松了口氣，媒婆便登門了。
媒婆端著茶碗，滿臉堆笑︰“夫人您放心，我保證把事兒辦得妥妥當當，要是潁上找不到合適的，就去周邊幾縣尋。只是……”
“只是什麼？”鄭氏問道。
媒婆面露難色︰“只是能不能把要求放低些？年輕秀才，就算家里貧困，心氣兒也高，哪願意做上門女婿？童生如何？”
鄭氏反復思量道︰“若是本縣秀才，不做贅婿也行。若是外地的，必須招來做上門女婿，我怕女兒嫁出去吃虧。童生也勉強可以，但得有才名，還要孝順父母。”
“那就好辦了。”媒婆高興起來。
鄭氏突然板起臉說︰“此事辦妥之前，你不許對外透露半個字。若讓我听到閑言碎語，你自己掂量後果！”
“一定不會亂說。若我跟旁人說了，就讓我不得好死。”媒婆連忙賭咒發誓。
媒婆領了賞錢，歡天喜地地離開。
甦如蘭卻突然闖進來，面無表情道︰“娘，剛才走的是媒婆吧？”
鄭氏笑道︰“確是媒婆，如鶴也到了適婚年紀，我讓媒婆去物色幾個好人家的女兒。”
“甦家娶媳婦，不是向來跟大族聯姻嗎？”甦如蘭冷笑。
鄭氏說道︰“總歸是要挑選的。”
甦如蘭說︰“娘，你若逼女兒，那女兒只能去死了。”
鄭氏終于繃不住，臉色難看，勉強笑道︰“你多想了，娘怎會逼你。”
“女兒說了等佑哥兒幾年，便不會改口，”甦如蘭說，“佑哥兒現在是海捕要犯，娘肯定不樂意。若要逼迫，女兒必死，娘你好好想想吧。”
甦如蘭說完便走，鄭氏氣得想摔東西。
好歹忍住了，鄭氏喚來冬福，塞出一兩銀子︰“追上媒婆，讓她別忙活了，我女兒已有未婚夫！”
冬福剛離開，甦澤繪彩）突然被帶進來，手拿一封信說︰“娘，小少爺跑了！”
原來是甦如鶴在酒樓留了信，然後帶著甦爽去游歷四方。
這小子被李佑的舉動刺激到了，不願再窩在潁上縣，想去外面闖蕩一番大事業。
鄭氏拆開信件，只見上面只寫了一句話︰“娘，孩兒走了，勿念。四叔在陳州做巡檢，孩兒這便去投奔他，孩兒在外干出大事業就回來。”
“混賬！”
“反了，都反了！”
“我真是養出一對好兒女！”
鄭氏氣得幾欲暈倒，女兒不懂事也就罷了，現在連兒子也不听話。
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