李佑剛在客棧住下，便听到街面上一陣喧鬧。
他趕忙出門查看，只見前方一頂華麗的朱漆大轎，後面跟著一眾持刀護衛，再往後是一長串的挑擔隊伍。
回到店中，李佑向掌櫃打听︰“敢問掌櫃，外面這許多人是何來歷？”
掌櫃往門外瞥了一眼，搖頭嘆道︰“這稅監總算是挪窩到管仲鎮了，潁上的士紳商賈這下有苦頭吃咯。”
“原來如此，多謝掌櫃告知。”李佑拱手謝道。
大唐時期，有監軍太監、市舶太監等職務。監軍太監起初負責監督軍事，後來權力逐漸滲透到地方事務，市舶太監則掌管對外貿易稅收。近年來，因國庫空虛，皇帝又增設稅監一職，專門派太監到各地監督征稅。
就說那河東之亂，除了地方官員處置不當，稅監郭敬之也難辭其咎。郭敬之原本是長安城中的潑皮無賴，听聞皇帝要派太監收稅，竟狠心自宮，又賄賂朝中寵臣，謀得了河東稅監的職位。
因其搜刮手段了得，皇帝竟將河東監軍太監的府邸賜給他居住。郭敬之得意忘形，自命為監軍太監，遭到眾多官員彈劾。皇帝不但不怪罪，反而說“朕本意如此”，真就將郭敬之升任為河東監軍太監。
短短數年，僅太原一地，數十家大戶便全部破產，而國庫卻只收到區區數千貫銅錢。九成以上的錢財，都被宮中司禮太監和郭敬之私吞。大戶們為彌補損失，又將負擔轉嫁給百姓。
大戶都破產了，百姓的日子可想而知。
于是河東有邪教蠱惑民眾，聚眾數千人《晉陽雜記》記載為萬人）起義，朝廷出動河東精銳，鎮壓數月才將其平息。
鬧出如此大的動靜，郭敬之卻安然無恙，依舊奉皇命在河東搜刮民脂民膏。大量河東軍戶、工匠、百姓，不堪重負，紛紛主動投奔突厥，突厥勢力因此迅速壯大。
直到後來實在太過猖獗，皇帝壓不住朝中輿論，才將郭敬之召回。
這郭敬之離開河東數年後，突厥便屢屢犯邊，邊疆戰事吃緊。
當今聖上繼位之初，曾裁撤大部分監軍太監、稅監太監。然而，僅僅過了一兩年，又重新派遣太監到各地任職。只因聖上不信任朝中大臣，妄圖依靠太監掌控軍隊與稅收。
皇帝重用太監的消息傳出後，大量百姓竟揮刀自宮。一時間，閹人多得泛濫，朝廷只得重申禁令，民間私自淨身者要治罪，就連左鄰右舍都會被牽連。
且說潁上稅監王忠，本是長安小吏出身，狠下心給自己一刀，又靠賄賂謀得了這個肥差。
這王忠孤身赴任，花了一年時間大肆搜刮錢財，又用重金招募了許多地痞無賴為手下。如今，他在潁上四條水道私設關卡，為便于掌控局勢，決定將大本營遷至管仲鎮，畢竟那里才是潁上縣的中心。
船隊浩浩蕩蕩駛向管仲鎮，王忠來到河東會館門前，對手下吩咐道︰“此處不錯，讓里面的人搬出去。”
頓時，會館內雞飛狗跳，商人們被驅趕出來，河東會館就這樣成了太監的稅監府邸。
這太監籌謀已久，對管仲鎮的情況早已摸得清清楚楚，而地方士紳們卻還蒙在鼓里。
又過了半日，鐵腳會頭目甦諢，被悄悄請到會館。
甦諢嚇得不輕，噗通一聲跪地︰“草民，拜見……拜見……拜見稅監老爺！”
王忠把玩著手中的玉扳指，笑著問︰“前些日子，管仲鎮抗稅，還打死了稅吏，听說你是帶頭的？”
“跟草民無關吶，是士紳老爺們串聯指使的。”甦諢連忙推卸責任。
“來人！”王忠突然大聲喊道。
甦諢嚇得渾身顫抖，不停磕頭︰“老爺饒命，老爺饒命啊！”
王忠笑著安撫道︰“莫慌，不要你的命，還有好處給你。”
不一會兒，五十貫銅錢擺在了甦諢面前。
甦諢一臉茫然，不明白太監的意圖。
王忠誘惑道︰“鐵腳會毆打稅吏，還打死兩人，這可是要吃人命官司的。咱家向來寬宏大量，可以既往不咎。你若想將功贖罪，就做鐵腳會的大當家，今後只听咱家的吩咐，如何？”
甦諢推脫道︰“草民只是鐵腳會的四當家，說話沒什麼分量啊。”
“咱家說你是大當家，你便是大當家！”王忠目光灼灼地盯著他。
甦諢左右為難，但為了保命，最終還是咬牙磕頭︰“多謝老爺提攜，今後定听老爺吩咐。”
“把你的人叫來，跟咱家一起掌控鐵腳會，”王忠繼續利誘，“若是做得好，咱家保舉你謀個一官半職。”
甦諢本是大戶子弟，只是家族分支較遠，到他這一代家道中落。
他還被族人算計，僅有的田產也被奪走，只能在碼頭做苦力為生。
太監把他的底細摸得透透的，特意選中甦諢做內應。
甦諢心中思緒萬千，他本不願背叛鐵腳會的兄弟。可如今太監威逼利誘，要麼死，要麼投靠，投靠了還有可能做官。
這選擇不難做！
甦諢離開會館，剛出門就看到數百苦力，已將會館大門堵住。原來是大當家孫顯宗，听說甦諢被太監抓走，立刻帶著兄弟們前來營救。
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不愧是結拜兄弟，甦諢心中一陣感動。孫顯宗問道︰“賢弟，那太監沒為難你吧？”
“哥哥放心，他不敢的。”
甦諢一邊說著，一邊走上前去，突然抽出匕首，狠狠朝孫顯宗的腹部捅去。
“你……”孫顯宗滿臉難以置信。
眾人還沒反應過來，甦諢迅速退回會館，大喊道︰“姓孫的吃里扒外，快把他殺了。大柱兄弟，咱們可是說好了的！”
李大柱連忙喊道︰“我沒有，他這是誣陷，快給大哥報仇！”
王忠站在樓上，將這一切盡收眼底，點頭稱贊︰“果然是個識趣的。放箭！”
這太監的手下都是地痞無賴出身，箭術稀松平常，並未造成太大傷亡。
但鐵腳會的苦力們卻嚇得四處逃竄。
甦諢趁機勸降︰“李兄弟，跟我一起干吧！”
李大柱頭皮發麻，被甦諢這麼一喊，他百口莫辯。索性當場叛變，召集身邊幾個心腹，朝著孫顯宗、孫振宗、張鐵牛等頭目殺去。
孫顯宗腹部中刀，早已重傷，來不及撤退，被當場打死。
“狗賊，還我哥哥命來！”
孫振宗也不逃了，提著棍子帶人殺回來，太監的手下也持刀迎上。
一方用棍，一方用刀。
一方驚慌失措，一方早有準備。
勝負立判，瞬間見分曉。
張鐵牛被砍了兩刀，不敢再戰，揮舞木棍奮力沖殺出去，趁亂逃得無影無蹤。這混混組織，終究不堪一擊，被太監輕易分化掌控。
從此，太監王忠掌控了管仲鎮，甦諢、李大柱成了他的爪牙，鐵腳會淪為稅監的打手。
……
汝陰甦宅。
安頓好劉師爺派來送信的文吏，甦元禮眉頭緊皺，叫來心腹家僕︰“老五，大少爺房里到底是怎麼回事？”
“老爺，小的不太明白您的意思。”老五一臉茫然。
“你自己看看，”甦元禮把信扔過去，“給那李佑落籍，本是為甦家培養做官的人才。可李佑已經被除名，今後做不了官了，為何還要還他身契，又送田產、送銅錢幫他自立門戶？”
鄭氏的舉動太過反常，甦元禮不得不心生懷疑。
老五看完信件，也是一頭霧水，心里只想著︰這太離譜了，我咋就沒這好事？
甦元禮又問︰“讓你打听消息，都過去三個多月了，還沒個眉目？”
老五回答道︰“雅賢苑的人嘴都很嚴，小的撒了不少銅錢，總算大致把事情弄清楚了。那天小姐確實自盡，好像被丫鬟救了。小少爺也不在家，都是那個李佑在指揮，包括砍斷咱院里奴僕的手指。”
“好啊，好啊，又是李佑！”甦元禮冷笑連連。
老五當日在李佑那里丟了面子，對他也是恨得牙癢癢，趁機詆毀道︰“這小子小小年紀，就目無主上，長大了還得了？”
甦元禮嘀咕道︰“老夫實在想不明白，一個家奴，都做不成官了，為何還要還他身契，花銅錢送田產幫他自立門戶，這種事真是聞所未聞。”
老五眼珠一轉，驚道︰“那個李佑，該不會……該不會……”
“說！”
甦元禮厲聲呵斥。
“李佑那小子雖然年輕，但身強力壯，模樣也俊俏。該不會是與少夫人有私情吧？”老五一下子想歪到離譜的方向。
甦元禮頓時瞠目結舌，越想越覺得有這種可能，氣得渾身發抖︰“傷風敗俗，簡直敗壞門風，竟做出這等丑事！”
老五趕忙說道︰“老爺，此事萬不可張揚，連提都不能提。”
“對，不能提。”甦元禮心中恐懼萬分，生怕丑事傳出去，自己以後在鄉紳圈里就沒法混了。
老五建議道︰“得想辦法讓李佑消失。”
甦元禮思索良久，叮囑道︰“你帶五十貫銅錢，跟著送信的一起去縣城，讓那劉師爺把李佑抓起來關進大牢！找機會，在牢里把他弄死！”
唐末流民眾多，大量失去土地的農民涌入城中討生活，這些游民也被視為流民。
一般來說，官府懶得管這些流民，真要全部抓起來，縣衙大牢早就爆滿了。
但官府保留抓捕流民的權力，衙役們也會趁機勒索城內流民！
鄭氏萬萬沒想到，師爺竟貪婪到這種地步。拿了四十貫銅錢還不滿足，又跑來向甦元禮通風報信，憑空生出這許多變故。
在劉師爺眼里，李佑就是只螻蟻，隨手就能捏死。
家奴出身，流民身份，年紀又小，不是螻蟻是什麼？
別說什麼莫欺少年窮，再過兩三年，李佑還沒成氣候，師爺就跟著知縣調任別處了。
所以，甦元禮才是值得結交的對象，跟鄉紳搞好關系，能讓師爺這幾年過得順風順水。
李佑給五十貫銅錢，甦元禮也給五十兩銅錢，師爺肯定選擇︰拿走一百貫銅錢，乖乖听甦元禮的話！
這種做法，向來屢試不爽。
前提是，別踫上不要命的主兒。
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