翌日，清晨。
內院侍女冬福，悄然來到忠勤院。
不可一世的柳夫人，聞訊立即出門迎接，討好道︰“冬福姑娘有甚差遣？可是節度使大人的事情？”
冬福面無表情，緩緩說道︰“奉少夫人之命，來你這里接個女童。”
“敢問是哪個女童？”柳夫人打听道。
冬福說道︰“李萱。”
柳夫人的臉色有些不悅，但瞬間恢復笑容，隨即呵斥身邊丫鬟︰“還不去把李萱帶來！”
“不必，我親自過去。”說話間，冬福已經邁步。
柳夫人連忙跟上，沒話找話︰“冬福姑娘難得來忠勤院，不如吃盞茶再走？前些日子，我家那口子得了大少爺的賞賜，得了些好茶。”
冬福目不斜視，緩步行至東廂，輕輕敲響房門︰“佑哥兒在嗎？”
李佑推門而出︰“我就是，給姐姐問好。”
冬福終于露出微笑，自我介紹道︰“佑哥兒，我叫冬福，是少夫人的使女。”
“原來是冬福姐姐。”李佑作揖見禮。
冬福道明來意︰“我此來，是接萱兒妹子去內院。”
李佑恭迎道︰“請姐姐到屋里坐。”
“也罷，便去坐坐。”冬福微笑著進屋。
李佑又說︰“柳夫人請進。”
這個稱呼，讓柳夫人有些驚慌，下意識朝冬福看去。
冬福已經進屋，頭也不回，似乎啥都沒听到。
柳夫人忐忑跟進去，左右打量屋內陳設，朗聲說︰“有些寒酸了，這洗臉架都是破的，不曉得用了好些年頭，回頭我就讓人送新的來。”
李佑說道︰“多謝夫人好意，我只是個家僮，身子沒那麼精貴。”
“莫喊夫人，這不是折我壽嗎？”柳夫人愈發殷勤，“佑哥兒得少爺、少夫人器重，若還用個破洗臉架，豈不是落了少爺、少夫人的顏面？”
說話之間，李萱主動給客人倒水。
帶缺口的瓷杯，老舊的陶土壺，普通的涼開水。
冬福端起杯子就喝，同時打量李萱，贊許道︰“確實乖巧懂事。”
柳夫人似乎有些嫌棄，端起破杯子沒喝，也不好意思放下。甚至她嫌板凳又髒又破，怕污了自己衣服，就那樣握著水杯微笑站立，順便可以顯示自己對冬福的尊重。
喝了兩口，冬福將杯子放下，拉著李萱的手說︰“跟姐姐走吧。”
兄妹倆昨晚就溝通過，李萱不舍道︰“二哥，我走了。”
“去吧，好生听話。”李佑鼓勵道。一直把妹妹送到內院門口，李佑獨自返回忠勤院，柳夫人早就已經不見了。
繪彩、樂弦和賦才，這哼哈三人組，結伴前來道賀。
內院幾乎沒有男僕，那里面的丫鬟使女，真正與主人同食同寢。
別看她們缺少存在感，平時幾乎不露面，但隨便一個來到忠勤院，柳夫人都得小心伺候著。
小妹被帶去內院，不但自己身價百倍，就連李佑都跟著沾光。
李佑需要沾光嗎？
他只是有些佩服少奶奶鄭氏，做事恩威並施，還不會讓人心生反感。
小妹被帶去內院培養，可以算作恩賞，也算扣押人質。
究竟是恩是威，全憑李佑自己選擇。
……
當天下午，李佑正在琢磨如何提升自己在甦家的地位。
突然，侍女墨香來到東廂傳令︰“繪彩、樂弦、賦才，還有佑哥兒，立即收拾行頭去慎城鎮！”
擱屋里閑聊的哼哈三人組，頓時雞飛狗跳，慌慌張張收拾著出差。
墨香遞給李佑一個包袱︰“佑哥兒，這是你的行頭。”
“有勞姐姐了。”李佑笑著接過包袱。
墨香又朝屋里喊︰“你們快些，拿起行頭就走，衣服可上了船再換！”看來任務緊急。
“就來，就來！”
三人組從屋里跑出，繪彩帶著作畫工具，樂弦背著一把琴，賦才拿著記賬本子。
李佑同他們一起，從甦家側門離開，全程小跑前往管仲鎮，碼頭有人接他們上船。
客船順穎河而下，槳楫劃得很急，似乎在瘋狂趕時間。
一路跑來累了，躺船上喘息片刻，李佑終于順氣，問道︰“什麼事情如此著急？”
繪彩猜測道︰“定是節度使大人，臨時變了行程，要去別的地方視察，大少爺讓咱們提前去安排。”
賦才拿出紙筆︰“管他呢，我先把這次出差的花費記下來，回頭好找賬房報銷。”
李佑整理著行裝，順便換上工作服，四人便躺船里閉眼瞎聊。
繪彩已虛歲十四，再過兩年，就該奉命轉職了。他不知該去哪個單位，趁著坐船的空檔，讓兄弟們給些好建議。
樂弦建議道︰“去族學唄，先在藏書樓做兩年雜役，再跟著先生讀幾年書，就能做助教給孩童授課了。”
賦才則說︰“做助教雖然清閑有面子，卻賺不到幾個錢兩。不如討個商鋪的差事，或者去作坊也行，正掌櫃的月錢能拿十貫，若干得好年底還有紅利。”
甦家產業眾多，族學培養人才，商鋪和作坊更是遍布各地。
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繪彩嘀咕道︰“我又想清閑體面，又想賺足錢財。兄弟們可有法子？”
賦才不由笑道︰“有法子啊。”
“什麼法子？”繪彩連忙追問。
賦才詳細指點道︰“走出船艙，跳進穎河，重新投胎，下輩子做少爺。”
“哈哈哈哈哈！”樂弦捧腹大笑。
李佑也忍俊不禁，豎起大拇指說︰“果然是好法子。”
繪彩只得報之以白眼，頹然躺平道︰“唉，那我還是去族學吧，至少能一輩子體面。”
“莫說了，去慎城還早，咱們玩點啥消遣。”樂弦從懷里掏出一副默和牌。
這玩意兒是麻將的前身，但還屬于紙牌形式，分為文錢餅）、索子條）、萬貫萬）三種花色。
麻將牌的二餅，很可能最初代表兩文錢，二條則是代表兩吊錢。
李佑很快弄懂了玩法，琢磨著哪天進行改進，因為這種初代版麻將只有60張牌，三副加一對11張）就能和牌取勝。
打了幾把，感覺不得勁，因為每個花色只有兩張。
既然只有兩張相同花色，那就不能踫，也沒法開杠，缺了杠上花的麻將還有甚意思？
李佑突然問道︰“誰還帶牌了？”
“我有。”賦才也掏出一副。
李佑說道︰“兩副牌合在一起玩，每人開局多模三張。”
“那怎麼玩？”繪彩覺得不靠譜。
于是乎，李佑手把手的進行麻將教學，很快就讓這三人沉迷其中。
已經有紅中、發財、白板，可惜暫缺東南西北風。
傍晚時分，終于抵達慎城鎮。
船卻沒有停下，而是點燃燈籠，轉向駛入穎水河，徑直前往穎上縣城而去。
四人拿出干糧，圍坐在船艙里，就著清水吃餅。
順便挑燈夜戰，點著油燈繼續打麻將。
半夜在穎上靠岸，眾人驚覺時間已晚，連忙收起麻將呼呼大睡。
從管仲到穎上，這一番折騰，純屬節度使臨時改變行程，突然說要來穎上時擦一下，甦家得提前派人去安排接待事宜。
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