——沐雪瑤暗訪
《五律、鬼市行》
枯枝吞暮色，瘴氣掩荒墟。
刮骨藤根毒，蒙心藥叟狙。
啞聲藏劍影，憨態隱龍噓。
百草腥風里，蛛絲待卷舒。
黑石城北，亂葬崗深處。
當最後一縷天光被扭曲虯結的枯枝徹底吞噬，屬于“鬼市”的時間便開始了。陰風打著旋兒，卷起地上不知名的灰白粉末和腐爛的落葉，發出嗚咽般的低鳴。空氣里彌漫著濃得化不開的腐臭，混雜著劣質藥材特有的刺鼻辛味，還有某種陳年血垢被濕氣反復浸潤的甜腥，絲絲縷縷，鑽入鼻腔，黏在喉嚨。
沐雪瑤穿著一身洗得發白、打滿補丁的粗布短打，赤著腳踩在冰冷濕滑、滿是污泥的地面上。她低著頭，只用眼角的余光飛快地掃視著周圍。無數蒙面或半蒙面的身影在狹窄、幽深的巷弄里蠕動，像蟄伏在陰影里的蟲豸。攤位上擺著的東西更是光怪陸離︰沾著可疑暗褐色污跡的殘破法器碎片、裝在粗糙陶罐里尚在微微搏動的某種獸類心髒、色澤詭異、氣味刺鼻的草藥捆……偶爾有刻意壓低的、如同蛇類嘶嘶般的討價還價聲傳來，轉瞬又被更深的寂靜吞沒。
她的目標，是巷尾那間最不起眼、也最森然的鋪子——“百草瘴”。兩盞慘綠色的氣死風燈掛在歪斜的門楣上，燈罩是用某種半透明的薄皮蒙成，光線透出來，將門前的方寸之地映得如同鬼域。門簾是用一條條風干的、形態扭曲的毒蛇尸體串聯而成，隨著陰風拂過，那些干癟的蛇頭互相踫撞，發出空洞而令人牙酸的“ 噠”聲。
沐雪瑤深吸了一口這污濁的空氣，壓下心頭翻涌的厭惡與警惕。她用力眨了眨眼，努力讓眼神變得呆滯、茫然，仿佛被這鬼市的森然抽走了所有生氣。然後，她抬起手，指了指自己的喉嚨，又用力地擺了擺，喉嚨里發出幾聲極其嘶啞難辨、如同砂紙摩擦般的“ ”聲。做完這一切，她微微低下頭，肩膀瑟縮了一下，將一個因殘疾而自卑、因饑餓而卑微的孤女形象，演繹得入木三分。
她掀開那令人頭皮發麻的蛇尸門簾，走了進去。
鋪子里的光線比外面更加昏暗，空氣也更加滯澀。各種難以形容的藥材混雜霉變的氣味，濃烈得幾乎形成實質，沉甸甸地壓在胸口。櫃台後，一個穿著油膩黑袍、身形佝僂如蝦的老者抬起頭。他臉上皺紋深刻得如同刀刻斧鑿，眼袋浮腫下垂，幾乎遮住了大半渾濁發黃的眼珠，只有偶爾轉動時，才泄出一點令人心悸的陰冷精光。他便是這“百草瘴”的掌櫃，人稱“毒叟”。
毒叟的目光像兩把冰冷的鉤子，在沐雪瑤身上來回刮了幾遍，重點落在她滿是泥污的赤腳和洗得發白的粗布衣服上，最後停駐在她那雙刻意偽裝得空洞無神的眼楮上。他慢吞吞地開口，聲音沙啞干澀，像是破舊的風箱︰“啞巴？”
沐雪瑤連忙點頭，喉嚨里又擠出幾聲含糊的“啊啊”聲，雙手有些笨拙地比劃著，指向堆在角落如同小山般的、散發著濃烈土腥氣和腐敗根睫味道的藥材包，又做了個搬運和擦拭的動作，眼神里充滿卑微的祈求。
毒叟沉默地盯著她，那渾濁的黃眼珠里沒有任何情緒，只有一種審視待宰羔羊般的漠然。就在沐雪瑤的心一點點下沉，以為計劃受挫時，毒叟那干癟的嘴唇終于掀動了一下︰“後院，雜役房。天亮前，把那堆‘腐心藤根’給我刮洗干淨。手腳利索點，做不完，就滾。” 他隨手丟過來一把銹跡斑斑、刃口布滿豁口的刮刀，那刀“ 當”一聲砸在沐雪瑤腳邊的泥地上，濺起點點污漬。
“ …啊！” 沐雪瑤發出一個表示明白的短促氣音，臉上擠出感激又畏懼的神情，連忙彎腰撿起那把沉甸甸、冰冷刺骨的刮刀。她低著頭，繞過堆滿各種詭異瓶罐和干枯植株的櫃台，走向散發著更濃重霉味和藥味、更加黑暗的後院。
後院比前堂更加破敗髒亂。一口巨大的、邊緣布滿墨綠色苔蘚的石臼杵在中央，旁邊就是堆積如山的“腐心藤根”。這些藤根粗壯扭曲，表皮呈現一種病態的暗紫色，上面沾滿了腥臭的黑泥，更散發著一股強烈的、令人作嘔的腐敗甜膩氣息，僅僅是靠近，就讓人頭暈目眩。這是煉制許多陰毒丹藥的基礎材料，本身就帶有強烈的麻痹和致幻毒性。
沐雪瑤找了個角落蹲下，拿起一塊冰冷滑膩的腐心藤根，開始用那把鈍刀費力地刮蹭上面的污泥。每一下刮蹭，都有細小的、帶著毒性的碎屑飛濺起來。她必須全神貫注，小心翼翼地控制著呼吸，避免吸入過多毒塵，同時還要忍受那直沖腦門的惡臭和指尖傳來的陣陣麻痹感。
時間一點點流逝，夜色濃稠如墨。她縴細的手指很快就被粗糙的藤根表皮和冰冷的刮刀磨破了皮，滲出血絲，混合著污泥和藤根的紫色汁液，傳來陣陣刺痛和更深的麻痹感。她強忍著，動作機械而專注，仿佛真的只是一個為了生存而麻木工作的啞女。
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就在這時，後院那扇腐朽的、幾乎快要散架的後門，發出“吱呀”一聲令人牙酸的呻吟，被推開了。
一個身材異常高大魁梧、穿著破爛麻布短褂、褲腿卷到膝蓋的“挑夫”，低著頭，扛著一個幾乎有他半人高、鼓鼓囊囊散發著濃烈土腥氣的巨大麻袋，腳步沉重地走了進來。他每一步落下，似乎都讓這腐朽的地面微微震顫。巨大的麻袋幾乎將他整個上半身都遮住，只能看到他古銅色的、肌肉虯結的脖頸和小半邊被汗水和塵土糊住、顯得異常憨厚木訥的側臉。
他悶著頭，徑直走向那堆藥材山，沉重的腳步踏在泥濘的地面上，發出“噗嗤噗嗤”的聲響。到了近前，他身體猛地一沉，肩膀發力，那巨大的麻袋便如同沒有重量般被他輕松卸下，準確地落在沐雪瑤正在處理的腐心藤根旁邊，“咚”的一聲悶響，激起一片塵土。
放下麻袋，這壯碩的挑夫似乎才注意到角落里縮著的瘦小身影。他轉過頭，目光落在沐雪瑤身上。那是一雙極其普通的、帶著底層勞力特有的疲憊和一絲好奇的眼楮。他咧開嘴，露出被劣質煙草燻得發黃的牙齒，朝著沐雪瑤“嘿嘿”地憨笑了兩聲，算是打招呼。那笑容看起來十足十的傻氣，但在這憨厚表象下，沐雪瑤卻敏銳地捕捉到他眼底深處一閃而過的、極其隱晦的銳利光芒——如同深潭底部偶然掠過的寒流。
是雲辰！
沐雪瑤心中一定，面上卻不敢有絲毫表露。她只是飛快地、怯生生地瞥了雲辰一眼，便如同受驚的小獸般迅速低下頭，繼續與手中那根頑固的腐心藤根“搏斗”，刮蹭的動作似乎因為緊張而變得更加笨拙。喉嚨里發出一點細若蚊蚋的、意義不明的氣音。
雲辰也沒再多看，仿佛剛才那一瞥只是對陌生同伴最尋常不過的注意。他撓了撓他那頭亂糟糟、沾滿草屑的頭發，轉身走向旁邊另一堆需要搬運處理的藥材，粗壯的手臂輕松地抱起一大捆散發著刺鼻辛味的“鬼哭草”，那重量在他手中仿佛輕若無物。他開始埋頭干活，動作大開大合，帶著一股子蠻力，偶爾發出幾聲沉悶的喘息，活脫脫一個只有把子力氣的粗笨挑夫。
兩人近在咫尺，卻如同兩個世界的人，各自在陰暗的後院里沉默地勞作。只有刮刀的刮擦聲、沉重的腳步聲、藥材被搬動的摩擦聲，以及那無處不在的、令人窒息的腐敗藥味，交織成鬼市後院里一曲無聲而壓抑的樂章。
沐雪瑤用指甲被磨破、滲著血絲的指尖，用力刮掉藤根上一塊頑固的黑泥。那麻木刺痛感順著指尖蔓延，提醒著她此地的危險與艱辛。她借著低頭刮蹭的動作，眼角的余光卻像最精密的探針，無聲地掃過整個後院。
石臼旁散落著一些暗褐色的干涸粉末，氣味刺鼻，顯然是處理失敗或廢棄的毒丹殘渣。牆角堆積的麻袋里，透出幾縷不同尋常的深紫色根須，那是“蝕骨魔芋”，劇毒無比，常用于煉制一次性殺傷的歹毒法器。而最讓她心頭一凜的，是靠近毒叟專用小丹房門口的地面上，幾滴幾乎難以察覺的、凝固成深褐色的血跡——那血跡邊緣呈現不自然的焦黑卷曲狀，絕非普通外傷所致，更像是……某種烈性毒藥侵蝕入體後，血液被強行蒸騰逼出的痕跡。
就在她心神微震的剎那，一道冰冷黏膩、如同毒蛇吐信般的目光，毫無征兆地落在了她的背上！
沐雪瑤全身的肌肉瞬間繃緊，刮刀在藤根上發出一聲刺耳的摩擦聲。她強忍著回頭的沖動，保持著低頭的姿勢，身體不易察覺地縮得更緊，肩膀微微顫抖，仿佛被那無形的目光嚇到，喉嚨里擠出一點壓抑的、帶著恐懼顫音的“ ”聲。
是毒叟。他不知何時悄無聲息地出現在了通往前堂的門口，佝僂著背，那雙渾濁發黃的眼珠正一瞬不瞬地盯著她，或者更準確地說，是盯著她手中正在刮洗的腐心藤根，以及她磨破滲血的手指。
時間仿佛凝固了。陰冷潮濕的空氣沉甸甸地壓在沐雪瑤身上，她能清晰地听到自己血液奔流的聲音和擂鼓般的心跳。毒叟的目光在她沾滿紫色毒汁和污泥的手指上停留了足足三息，那目光帶著審視，帶著一種近乎殘忍的玩味。
終于，那令人窒息的注視移開了。毒叟發出一聲意義不明的、如同夜梟般的低沉怪笑，沙啞地開口︰“倒是個能忍痛的。” 他沒頭沒尾地說完這句，便不再理會沐雪瑤，目光轉向了正在費力搬運一大捆“陰魂荊棘”的雲辰。那些荊棘長滿烏黑發亮的倒刺，散發著令人心神不寧的怨念氣息。
“大個子，”毒叟的聲音帶著命令，“把這捆‘刺兒頭’，搬到地窖口去。手腳輕點，弄斷一根，扒了你的皮填藥臼。”
“哎！曉得了，掌櫃的！”雲辰立刻停下動作，轉過身，臉上堆滿憨厚到近乎愚蠢的笑容，聲音洪亮地應道，震得房梁上的灰塵簌簌落下。他小心翼翼地調整姿勢，那雙蒲扇般的大手笨拙地避開荊棘的尖刺，仿佛用盡了全身力氣才將那捆荊棘抱穩，然後邁著沉重而略顯蹣跚的步子，朝著毒叟所指的、位于後院最陰暗角落的地窖入口挪去。每一步都走得異常艱難，額頭上青筋微凸，滲出細密的汗珠，將一個空有蠻力卻笨拙不堪的挑夫形象演繹得淋灕盡致。
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毒叟看著雲辰那副吃力的模樣，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的輕蔑，似乎對這傻大個的“愚鈍”很滿意。他不再關注，轉身撩開簾子，消失在通往前堂的黑暗中。
直到那蛇尸門簾晃動的“ 噠”聲徹底消失，沐雪瑤緊繃的後背才稍稍松弛了一絲。她緩緩地、極其輕微地吐出一口濁氣，感覺後背的衣衫已被冷汗浸透，緊貼在皮膚上，冰涼一片。指尖的刺痛和麻木感更加清晰地傳來。
她抬起頭，目光飛快地掃過雲辰消失的地窖入口方向。那里漆黑一片，如同巨獸張開的咽喉，散發著更加陰寒和不祥的氣息。毒叟的試探暫時過去了，但沐雪瑤心中沒有絲毫輕松。
她低下頭，看著手中那根刮了一半、流淌著紫色毒液的腐心藤根，眼神深處，冰封的銳意一閃而逝。
這“百草瘴”，這陰森的鬼市後院，比她預想的更加深不可測。而她要釣的魚，那背叛了沐家、與宇文家勾結的三長老的線索，又藏在這重重毒瘴之下的哪一層呢？
她握緊了手中冰冷的刮刀，指節因為用力而微微發白。疼痛與麻木，此刻都成了淬煉意志的磨石。
夜，還很長。這鬼市的戲台，才剛剛拉開一角帷幕。她這個“啞女”，必須演得更真，看得更細，才能在這毒潭深處，摸到那致命的線索。
欲知後事如何，請听下章分解。
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