當浣溪心事重重地回到鳳藻宮時，天色已近黃昏。
剛踏進宮門，就見宮女抱琴抱著一籃新鮮花瓣，嗔怪道︰"你跑哪兒去了？娘娘正要沐浴呢！"
浣溪心頭一跳，慌忙解釋︰"方才...方才遇見同鄉，便多說了幾句..."
說話間，兩人穿過重重紗幔來到內室。氤氳的水汽中，賢德妃元春正在其他宮女的服侍下寬衣。
輕紗滑落，露出如羊脂白玉般的肌膚。浴桶中熱氣蒸騰，更襯得她膚若凝脂，眉目如畫。
再往上，便見一張貴氣十足，但又宛若洛神般的清冷面容。
"娘娘這般模樣，怕是要迷倒天下男子呢。"抱琴一邊撒著花瓣一邊笑道。
"只可惜聖上自娘娘封妃後，就再沒來過，要不然定會離不開咱們鳴春宮的..."
"抱琴慎言！"元春蹙眉輕斥。
"我告誡你多少次了，在這深宮之中，謹言慎行才是保身之道。"
抱琴聞言吐了吐舌頭，不敢再多嘴。元春轉向浣溪，溫柔一笑︰"浣溪你回來了？正好來幫我擦背。"
浣溪低著頭不敢與元春對視，內心充滿愧疚。她默默接過絲巾，和另外兩名宮女一起，小心翼翼地伺候元春入浴。
溫熱的水珠順著元春光潔的背脊滑落，浣溪的手卻止不住地發抖。
"怎麼了？手這麼涼？"元春關切地問道。
"沒...沒什麼..."浣溪慌忙搖頭，將臉埋得更低了。
浣溪的手浸在溫熱的浴水中，忽然想起嬤嬤交代的任務。
她咬了咬下唇，強壓下心中的不安，故作隨意地問道︰"娘娘，奴婢見府中來信說省親別院已經建好了，讓您定下省親日子就通知府里。如今聖上都下旨讓妃嬪自行擇日了，娘娘怎麼還沒動靜呢？"
抱琴正往浴桶里撒著玫瑰花瓣，聞言也附和道︰"是啊娘娘，您自從入宮後，都多少年沒回過榮國府了？老太太和夫人怕是想您想得緊呢。"
元春原本舒展的眉頭漸漸蹙起。她輕輕嘆了口氣，水面上泛起細微的漣漪︰"我又何嘗不想回家？只是..."
她頓了頓，聲音低了下。"那信中描述說那別院修得富麗堂皇，而榮國府上下奢靡成性這類話，我在宮中都听過不止一次了。當今聖上最是節儉，我若回去省親，只怕府上更要大肆鋪張，反倒惹聖上不悅。"
抱琴不以為然地笑道︰"娘娘多慮了，這省親別院本就是聖上旨意下修建的，各家娘娘都要回去的。"
浣溪見機連忙勸道︰"抱琴姐姐說得是，奴婢听說其他幾家的別院，也都修得極盡奢華。若只有咱們榮國府不辦省親，反倒顯得特殊，只怕更會引起聖上注意。"
她小心翼翼地觀察著元春的神色。"不如娘娘早些定下日子，再寫封信叮囑府上一切從簡便是。"
元春聞言，眼中閃過一絲恍然。她微微頷首，水珠順著她光潔的頸項滑落︰"浣溪說得有理，明日我便去向皇後娘娘請安，把省親的日子定下來。"
說著又輕嘆一聲。"只盼府上能明白我的苦心，不要太過張揚才好。"
浣溪見任務完成，心中卻更加忐忑。
"怎麼了？浣溪今日魂不守舍的。"元春關切地回頭問道。
"沒、沒什麼。"浣溪慌忙撿起銅舀，勉強擠出一個笑容，"奴婢只是...只是替娘娘高興。"
元春溫柔地笑了笑，伸手拍了拍她的手臂︰"知道你最是貼心。等省親那日，定帶你一起回去看看。"
浣溪聞言，眼眶突然一熱。她急忙低下頭，不敢讓元春看見自己眼中的淚光。
次日寅時三刻，天邊才泛起魚肚白，元春便已梳妝完畢。
她特意選了身素雅的藕荷色宮裝，發間只簪一支白玉蘭花步搖，在晨光中更顯清麗脫俗。
"娘娘今日怎的這般早？"抱琴捧著銅盆進來伺候洗漱，見元春已穿戴整齊，不由驚訝。
元春輕撫鬢角︰"今日要去向皇後請安，順便定省親的日子，自然要早些才顯恭敬。"
抱琴笑道"還是娘娘思慮周到。"
話雖如此，但當元春和抱琴來到皇後寢宮時，殿內已坐滿了嬪妃。
德妃、淑妃等人見她進來，眼中都閃過一絲異色。元春不動聲色地走到自己的位置坐下，指尖卻不自覺地絞緊了帕子。
"皇後娘娘駕到——"
等了許久後，眾人都有些許疲憊時，隨著太監尖細的唱喏，一位身著明黃鳳袍的女子這才緩步而入。
她約莫三十出頭，面容端莊，眉宇間卻帶著幾分倦色。眾嬪妃見其進來，連忙起身行禮︰"給皇後娘娘請安。"
"諸位妹妹不必多禮，近來一直和眾位要省親的妹妹選定吉日，導致今早倒是來晚了。"皇後在上首落座，目光掃過眾人，最後停在元春身上。
"听說賢德妃母家的省親別院也已竣工，怎麼遲遲不見來選日子？"
德妃用團扇掩唇輕笑︰"許是賢德妃妹妹要壓軸出場呢。"
元春對這番嘲諷置若罔聞，恭敬回道︰"回稟皇後娘娘，臣妾今日正是為此事而來，想勞煩皇後娘娘為我選個日子呢。"
皇後滿意地點點頭︰"本宮倒有個主意。再過些時日便是年節，接著就是元宵。不如賢德妃就選在元宵節省親吧。"
她頓了頓。"恰逢佳節，本宮可破例，許你在家中留宿一夜，以敘天倫。"
殿內頓時響起一片低呼，元春連忙跪下謝恩︰"臣妾謝娘娘恩典。"
淑妃酸溜溜地道︰"皇後娘娘雖向來體恤我們，但還是賢德妹妹有福氣，得了如此便宜。"
"娘娘待諸位姐妹都是一般的恩寵，"元春溫聲道。
"不過是我今日運氣好些罷了。"
這時，皇後又看向元春，開口道︰"因你要在外留宿，省親時的主事女官，本宮便替你安排了，應選個妥帖的人。"
元春不疑有他，再次叩首︰"臣妾謹遵娘娘安排。"
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