一場人為的大火，徹底焚燼了這百年王朝最後的體面。正廳內權貴們像受驚的獸群般擠向狹窄的殿門，推搡間有人被撞倒在地，轉眼就被踏成了肉泥。
斷裂的梁木帶著火星砸下，將逃命的人群攔腰截斷。一個被壓在巨木下的官員發出撕心裂肺的嚎叫，不甘獨死的他伸手抓住每一個經過的人，直到熱浪將他烤成焦炭。
太子桓郢被嚇得瑟縮在桌案下不知所措，而那平日里將忠君報國掛在嘴邊的太子太傅王崔直卻早已拋下了他的君主，不知去向。
直到朱凌鈺幾人從後堂火勢較弱的地方沖入正廳，這才將快要被濃煙嗆暈的桓郢、桓衛等人給抬了出來。
望著熊熊燃燒的廬江公主府，逃出生天的權貴重臣們無不長舒一口氣，慶幸自己撿回一條小命。
朱凌鈺見此，眼中精光一閃，趁著眾人驚魂未定之際，一個箭步躍上附近的高台，振臂高呼道:
“列位公卿稍安勿躁，且听晚輩講上兩句。”劫後余生的權貴們想起方才朱凌鈺的舍命相救的大恩，便都默契地保持了沉默。幾位老臣甚至微微頷首，默許了他此刻的舉動。
“今夜在座諸位皆是我大楚肱股之臣，任何一位的損失都將動搖國本！這場大火絕非意外，而是陳 意圖毀我朝根基的毒計！
晚輩不才，但也想為國出力，可我僅是一介白衣，心有余而力不足。遂懇請各位能上表陛下，設立專門的機構用以反間，為應對日後來自北方的細作做好準備！”
權貴們被這場突如其來的大火燒得心頭火起，此刻朱凌鈺一番慷慨陳詞與彩虹屁，更是將眾人情緒推至沸點。
蔡奕借著人群的騷動，不動聲色地湊到丹陽尹朱祜身側，小聲蠱惑道:
“府君，不如咱們先一步支持由朱凌鈺來組建這個反間機構，也算是賣廬江公主一個面子，萬一日後陛下……也算多條退路不是。”
“在理。”朱祜點點頭，而後便拉上他幾個相熟的同僚一起，跟朱凌鈺互相奉承了起來。
……
東市青樓的地牢里，潮濕的霉味混著血腥氣在黑暗中彌漫。白葉、張惠及一眾白家子弟被分別囚禁在鐵柵隔開的刑房里。鞭笞聲、烙鐵灼燒皮肉的嘶響此起彼伏，慘叫聲在石壁間回蕩。
整整三日三夜，死士們輪番上陣。直到每個人身上再找不到一寸完好的皮膚後，這份染血的供詞才被呈到朱凌鈺與吳澤軒案前。
“很好，看來可能知道白寒已死的人都被抓住了。你們去把這供詞拿給周老看看，他要是覺得沒什麼問題的話，就把下面那些人給處理掉吧。”
“是，朱公子。”
等那送供詞的死士走遠後，吳澤軒斜靠在桌案上，懶洋洋地問道:
“白都督，你那邊怎麼樣了？跟廬江公主之間進展可還順利嗎？”
吳澤軒煩躁地揮了揮手。
“快別提了，那野種沒了後，桓鶴現在天天擱府內借酒消愁，至于白牧嘛……他在天牢里被打的皮開肉綻的，眼下已是有出氣沒進氣，沒幾天活頭了。你呢，吳都督？你和長公主怎麼樣了？”
“還能怎麼樣？就那麼不清不楚地在她身邊晃蕩唄，這中間還隔著個駙馬沈湛呢，急不得。”
“你呀，還是太善了，讓我來助你一臂之力，把這擋道的駙馬給踢吧走！”
吳澤軒話音剛落，周渙倉皇破門而入，臉上神色盡顯慌張。
“你們倆快點入宮吧，兩個公主找你們都要找瘋了！”
“發生什麼事了？”
“楚帝突然病重，估計快要不行了……”
……
陳 將最後一封電文輕輕擱在案幾上，指尖無意識地摩挲著紙緣。燭火在他眼底跳動，映出一片晦暗不明的神色。
“夫君……”
崔紹芸輕輕喚了一聲後，陳 才從沉思中回過神來。
“芸兒，你說這楚國眼下哪支軍隊的指揮權最為重要呀？”
崔紹芸幾乎是想也沒想，便答道:
“當然是中央禁軍了，它可是用來𥕜衛皇權的保障。”
“那第二重要呢？”
“應是戍守在其北境，抵御兩淮方向南下王師的各個都督區的駐軍。而且相對于荊州的各都督區外，揚州的這些要離建康更近。”
陳 微微頷首，抬頭望向張櫟道:
“你知道寡人在說什麼吧？”
“嗯……是桓褚與桓衛兩兄弟嗎？”
“沒錯……真不知道這楚帝怎麼搞的，竟然讓這兩支軍隊的指揮權能同時掌握在兩個親兄弟的手中。”
張櫟有些不解地問道:
“現下並沒有消息說桓褚與桓衛兩兄弟要反，家主是否有些多慮了？”
“若是楚帝尚在壯年，或者陸琿仍掌揚州兵權，那確實可能是寡人多慮了，但眼下的情況由不得寡人不去多想啊！”
“可他二人既無繼位的法理可言，又無軍功傍身，想必應掀不起什麼風浪。”
“法理？”陳 像是听到什麼笑話般，差點沒繃住面部表情笑出聲來。
“齊國好歹也是走了禪位流程的正統朝代，他們桓家打著晉室忠臣的名號起家，而後割據荊楊一隅僭居帝位，哪來的法理一說？”
“那依家主的意思，咱們是不是該早做籌謀？”
陳 的指尖在電文上有一搭沒一搭的敲擊著，半晌後，他才開口吩咐道:
“傳令，讓那兩艘鐵甲艦前往合肥，並做好佯攻濡須塢的準備。至于建康……可能就需要張櫟你親自帶人跑一趟了。”
“家主……事情已經嚴重到這種地步了嗎？”
“有備無患嘛，你先坐寡人的專列前往潁川，寡人會調一千部曲隨你走水路，一同前往建康。
此行特批你加農炮十門，燧發槍人手一把，各式彈藥你看著帶。待建康事態解決後，你將部曲留在那里，自己返回洛陽向我復命。”
“是，家主，臣這就動身前往潁川！”
臨行前，陳 從抽屜中取出一把造型詭異的轉輪手槍遞到了張櫟手中。
“這寡人親手做的，後膛裝填，統計就二十來發子彈，你全都帶上吧。切記，這槍是給你保命用的，不是讓你拿去殺敵的！”
“明白，此行臣定不辱家主之命！”
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