雨幕中的杭州城如同一只蜷縮的困獸，城牆上的青苔在暴雨沖刷下泛著幽光。
左宗棠的指尖無意識摩挲著茶盞上的冰裂紋，這是半月前周寬世遣人送來的汝窯貢品，青瓷底款"樞府"二字被刻意磨去，卻瞞不過他的眼楮。
雨滴在油布上匯聚成流，帳內銅漏的滴答聲突然變得尖銳，他猛然起身，甲冑鱗片刮過太師椅扶手，在黃花梨木上留下三道新月狀刻痕。
"七里瀧水勢如何？"他截住正要稟報的斥候，目光掃過年輕人甲冑下露出的湘繡腰帶，那分明是曾國藩親兵營的制式。
跪地的斥候喉結滾動，簑衣滴落的水漬在青磚地面洇開暗紋︰"回大帥，紅單船吃水三尺二寸，船頭壓浪板已現裂紋。"
左宗棠鼻腔里哼出冷笑。周寬世密信中所謂"三艘英制炮艇"，實則是拿報廢的走私船改頭換面。
他抓起望遠鏡時，掌心被鏡筒上凸起的英文銘文硌得生疼——"arstrong hiorth 1860"，這行字母在半個月前還令他困惑，直到史密斯教官用生硬的官話說︰"這是殺人利器的生辰八字。"
江面忽明忽暗的漁火突然成串熄滅，左宗棠的太陽穴突突跳動。
半月前在嘉興大營，那個金發碧眼的英國教官用刺刀挑開彈藥箱時，他第一次見識到圓錐形炮彈的威力。
"開花彈，三息落地，十丈方圓不留活物。"史密斯的中文帶著閩南腔調，此刻卻在左宗棠耳邊清晰回響。
"傳常捷軍管帶。"他的聲音像生鐵砸在砧板上。親兵掀簾時帶進的風雨撲滅了兩支牛油蠟燭，黑暗中傳來鐵器踫撞的脆響。
當帳內重新亮起時，三個身著深藍呢子軍裝的身影已單膝跪地，他們胸前的黃銅紐扣在火光中泛著血色，這是周寬世特別叮囑要縫制的"避邪銅"。
寅時二刻，雨勢驟急。左宗棠望著輿圖上朱筆勾勒的饅頭山，突然抓起案頭鎮紙砸向沙盤。
檀木底座撞碎黏土捏制的錢塘江堤壩，驚得帳外戰馬長嘶。"虛則實之，實則虛之。"他抓起支令箭折斷，"讓長毛賊見識什麼叫洋務！"
東南方的火光就在這時撕裂夜幕。五百桿抬槍的轟鳴聲里，左宗棠分明听見金屬彈丸穿透船板的悶響，這是史密斯改良的"連環銃"，將傳統火繩槍改裝為燧發裝置，雨中照常擊發。
太平軍水寨亮起的燈籠像受驚的螢火蟲群，在江面投下支離破碎的光影。
"該收網了。"左宗棠抓起令旗的手突然頓住。江風送來若有若無的汽笛聲，那是周寬世承諾的"火輪船"正在預熱輪機。
他想起三日前在富春江支流看到的場景︰三個鐵甲怪物蟄伏在蘆葦蕩中，德國工程師正用鐵錘猛敲漏氣的蒸汽閥，暗紅色鐵銹混著機油滴入江水。
三發紅色信號彈沖天而起時，左宗棠的指甲深深掐入掌心。英制阿姆斯特朗炮的怒吼聲中，他看見對岸山崖的百年古松攔腰折斷。
江面炸起的水柱裹挾著木屑和斷肢，一發偏離的炮彈竟將岸邊碉樓轟出丈許缺口，這是新式火藥才有的破壞力，他忽然想起胡雪岩半月前神秘消失的三日。
馬蹄聲破雨而來，胡雪岩滾鞍下馬的動作帶著徽商特有的利落。
他懷中油紙包竟滴水未沾，揭開時露出甦州知府密函上完整的火漆印，雙龍戲珠紋樣中暗藏"江海關"三字微雕。
"法國領事要抽三分利，卻不知我在契約二十七款夾了復利條款。"紅頂商人眼角笑紋里藏著鋒刃，"大帥的糧道，豈能任夷人拿捏？"
左宗棠就著炮火余光掃過密函，突然放聲大笑。笑聲震動梁上塵灰簌簌而落，混著帳外漸弱的喊殺聲，竟顯出幾分蒼涼。
當他轉身指向江面時，袖口露出的瑪瑙扳指閃過血光，這是咸豐帝賜給曾國藩的物件，如今卻戴在他手上。
江心漂浮的船骸間，半面黃旗纏著斷桅沉沉浮浮。
左宗棠的瞳孔突然收縮︰那旗面金線繡著的"忠王"二字完整無缺，而昨日探報分明說李秀成主力仍在甦南。
寒意順著脊椎攀上後頸，他猛然抓起令旗︰"傳令各營，停止追擊！"
已沖出半里的常捷軍突然鳴金，英制銅號在雨幕中吹出變調的嘶鳴。
左宗棠的望遠鏡掃過對岸蘆葦蕩，隱約看見幾縷未散盡的硝煙，那絕不是十二磅炮能造成的痕跡。
當他的目光落在繳獲的太平軍戰船吃水線上時，渾身血液幾乎凝固︰船底青苔分布顯示這些船至少半月未動！
"好個請君入甕。"左宗棠生生捏碎茶盞，瓷片割破掌心也渾然不覺。
他想起周寬世密信中那句"錢塘江防務空虛"，想起曾國藩月前突然調走兩營湘軍精銳，想起胡雪岩契約里那個詭異的復利公式... ...
暴雨在黎明前驟然停歇。當第一縷天光刺破雲層時，江面漂浮的船骸突然接連爆炸，沖天火光中飛出無數帶火的碎木。
左宗棠望著對岸山崖新出現的炮位，終于看清那些黝黑的炮管上鑄著的德文銘文，克虜伯鋼鐵廠，1862。
胡雪岩的算盤聲就在這時清脆響起。
這個紅頂商人不知何時已端坐案前，面前攤開的賬本墨跡未干︰"大帥勿憂，此番折損不過三成軍餉。"
他指尖劃過某行朱筆批注，"寧波錢莊的印子錢，利錢都算在法國人頭上。"
左宗棠突然伸手按住賬本，鮮血在宣紙上暈開牡丹狀紋樣︰"周軍門送來的克虜伯大炮，本該在安慶大營吧？"
他盯著商人驟然收縮的瞳孔，"曾大帥的批文，你也敢造？"
江風卷著硝煙灌入軍帳，熄滅最後一支殘燭。黑暗中有金屬機括輕響，五十親衛的腰刀同時出鞘半寸。
胡雪岩的笑聲卻溫潤如常︰"大帥明鑒，湘江水養百樣魚。"他吹亮火折，照亮賬本某頁暗記，"您看這鋼炮的軍械編號，可還眼熟？"
晨光徹底撕破夜幕時，江面漂來幾具纏著水草的浮尸。
左宗棠望著其中一具尸體腰間的黃銅令牌，突然想起三年前長沙校場，曾國藩親手將同樣制式的令牌賜給周寬世，上面"霆字營"三字如今已被江水泡得發脹。
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