廬州的冬日格外陰冷，刺骨的北風卷著細碎的雪粒，打在李鴻章的臉上如同刀割。
他站在臨時搭建的校場上，望著下面稀稀拉拉的幾百名新兵，心中一片冰涼。
"大人，今日又跑了十七個。"親兵統領周盛波低聲報告，聲音里滿是無奈。
李鴻章緊了緊身上的棉袍，呼出的白氣在胡須上結了一層薄霜。
這是他回安徽老家練兵的第二年，情況比想象中還要糟糕。
朝廷給的餉銀不足，地方士紳又推三阻四，招募來的不是地痞無賴就是走投無路的貧民，連基本的隊列都站不整齊。
"傳令下去，今日操練取消。"李鴻章擺了擺手，轉身走向自己的營帳。
帳內炭火微弱，李鴻章坐在案前，盯著桌上那封來自恩師曾國藩的信件。
信中詢問練兵進展，言辭溫和卻讓他羞愧難當。
他提筆想寫回信，墨汁滴在紙上暈開一片，卻不知從何寫起。
"報——"帳外傳來急促的喊聲，"曾大帥派來的信使到了！"
李鴻章猛地站起，打翻了硯台。他顧不得擦拭衣袍上的墨跡，快步走出營帳。
一名風塵僕僕的湘軍士兵單膝跪地，雙手奉上一封信函。
"曾帥命小人星夜兼程送來，請李大人親啟。"
李鴻章接過信，指尖微微發抖。
拆開一看，只有寥寥數語︰"少荃吾弟見字如晤，聞弟練兵艱難，兄心甚憂。請速來安慶一敘，共商大計。"
數日後，安慶兩江總督衙門。
李鴻章風塵僕僕地趕到時，曾國藩正在書房批閱公文。
听到通報，這位湘軍統帥立刻放下毛筆，親自迎到院中。
"少荃來了！"曾國藩笑容滿面，拉住李鴻章的手上下打量，"瘦了，也黑了。"
李鴻章鼻子一酸，差點落下淚來。他撩起衣擺就要行大禮，被曾國藩一把扶住。
"師生之間，不必如此。"曾國藩拉著他的手走進書房，吩咐下人，"去準備熱水，讓李大人先沐浴更衣，再備一桌好菜。"
沐浴後的李鴻章換上了干淨衣裳，與曾國藩對坐用膳。
幾杯熱酒下肚，他終于鼓起勇氣︰"老師，學生無能，辜負了您的期望。在安徽練兵一年有余，至今不成氣候。"
曾國藩夾了一筷子臘肉放在他碗里，不緊不慢地問︰"具體有何困難？"
"一是糧餉不足，朝廷撥付有限，地方士紳又不願捐助；
二是兵源匱乏，稍有能耐的都去投了湘軍，剩下的不是老弱就是無賴；
三是..."李鴻章聲音低了下去，"學生缺乏帶兵經驗，實在..."
曾國藩忽然笑了︰"少荃啊，你可知我初練湘軍時，情況比你還要糟糕？"
李鴻章抬頭，看見老師眼中滿是鼓勵。
"當年我在衡陽練兵，連像樣的兵器都沒有，士兵用竹竿當長矛。"
曾國藩回憶道，"你現在的處境，比我當年好多了。"
"可是老師..."
曾國藩擺擺手︰"我這次叫你來，就是要助你一臂之力。"他起身從書架上取下一卷地圖，在桌上鋪開，"你看這里。"
李鴻章湊近一看，是長江下游的地形圖，曾國藩的手指正點在上海的位置。
"上海？"李鴻章疑惑不解。
"上海租界的洋人和本地士紳聯名上書，請求派兵保護。"
曾國藩眼中閃爍著精光，"這是個千載難逢的機會。"
李鴻章心跳加速︰"老師的意思是..."
"我打算派你率軍東進，保衛上海。"曾國藩一字一句道，"為此，我會撥給你兩營湘軍精銳，外加五萬兩餉銀。"
李鴻章震驚得說不出話來。兩營湘軍！那可是戰功赫赫的百戰之師，曾國藩的心頭肉。至于五萬兩銀子，更是天文數字。
"老師，這...這太貴重了..."李鴻章聲音發顫。
曾國藩拍拍他的肩膀︰"你是我最得意的門生，我不幫你幫誰？"他指著地圖繼續道，"上海乃通商要地，關稅豐厚。你若能站穩腳跟，糧餉自不愁。"
李鴻章突然明白了老師的深意——這是在給他一條生路，一個崛起的機會。
"學生...學生不知如何報答..."李鴻章熱淚盈眶。
曾國藩笑道︰"好好干，就是對我最好的報答。"
接下來的半個月，李鴻章留在安慶，與曾國藩日夜商討東進計劃。
曾國藩不僅調撥了程學啟、郭松林兩營精銳湘軍，還親自挑選了十幾名經驗豐富的營官和幕僚隨行。
"這些人都能獨當一面，你要善加使用。"
曾國藩叮囑道，"特別是程學啟，此人勇猛善戰，可為你左膀右臂。"
臨行前夜，曾國藩突然來到李鴻章下榻的院落。他讓隨從抬進兩口大箱子。
"這是..."李鴻章疑惑地打開，頓時驚呆了。一箱是嶄新的洋槍，另一箱則是白花花的銀子。
"洋槍兩百支，是我從廣東購得的；銀子兩萬兩，是我的私蓄。"
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曾國藩輕描淡寫地說，"上海華洋雜處，這些或許用得上。"
李鴻章跪倒在地，淚流滿面︰"老師大恩，學生沒齒難忘！"
曾國藩扶起他，語重心長地說︰"少荃，此去上海，既要防長毛，也要與洋人周旋。記住，外柔內剛，方為上策。"
次日清晨，安慶碼頭旌旗招展。
三千精銳整裝待發，其中一千是曾國藩撥給的湘軍老兵，個個虎背熊腰，軍容嚴整；
另外兩千是李鴻章在安徽新募的兵勇，經過湘軍軍官的短期訓練，也已初具模樣。
曾國藩親自來送行。他站在碼頭上，看著意氣風發的李鴻章，眼中滿是欣慰。
"老師保重，學生定不負所托！"李鴻章深深一揖。
"去吧。"曾國藩揮揮手，"記住，為將者當愛兵如子。"
春風吹動戰旗，船隊緩緩駛離碼頭。李鴻章站在船頭，望著恩師的身影越來越小，最終消失在晨霧中。
他握緊拳頭，暗自發誓一定要在上海闖出一片天地。
船行至江心，親兵周盛波來報︰"大人，程將軍請示是否按計劃在蕪湖停靠補給？"
李鴻章回過神來，挺直腰板︰"按原計劃進行。傳令各營，加強戒備，防止長毛偷襲。"
他轉身望向東方，那里是上海的方向，也是他命運轉折的地方。
有了恩師傾囊相授的"嫁妝"，這支以湘軍為骨干、融合皖北子弟的新軍，即將在歷史舞台上嶄露頭角。後人會稱他們為——淮軍。
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