咸豐十一年初，長沙城南的金盆嶺，湖南提督周寬世，站在新搭建的觀禮台上，望著下面列隊整齊的數千名學員。
晨霧尚未散盡，為整個練兵場披上一層薄紗，但學員們挺直的脊背和堅定的眼神，已清晰可見。
"諸位！"周寬世的聲音穿透清晨的寒氣，"，從今日起，你們將成為中國第一批接受現代軍事教育的軍人！在這里，你們不僅要學習如何打仗，更要明白為何而戰！"
站在前排的王德榜，眼中閃爍著異樣的光彩，這位湘軍悍將從未想過，有朝一日會在練兵場上听到這樣的話。
歷來湘軍訓練，不過是教些槍棒功夫、陣法變化，何曾听說過什麼"軍事教育"？
"我們的校訓是"忠誠、勇敢、智慧"！忠誠于國家，勇敢于戰場，智慧于指揮！"，
周寬世舉起右手，"現在，我宣布湘軍陸軍軍事炮兵學院正式成立！"
掌聲如雷，驚起了遠處山林中的飛鳥。周寬世看著這些年輕的面孔，心中涌起一股從沒有過的使命感。
三個月前，當左宗棠將訓練新軍的重任交給他時，一個大膽的計劃，就在他心中成形，要在金盆嶺建立一所前所未有的軍校。
"德榜，"，解散後，周寬世叫住了王德榜，"，新到的十二門洋炮安置得如何了？"。
"回大人，已經按照您設計的炮位圖安置妥當。"王德榜恭敬地回答。
隨即忍不住問道︰"大人，屬下有一事不明。這"班級制"與"參謀部"的設置，您是從何處學來的？屬下跟隨曾帥多年，從未見過如此練兵之法。"
周寬世微微一笑，拍了拍王德榜的肩膀︰"西洋各國皆用此法。法國有聖西爾軍校，英國有桑赫斯特皇家軍事學院，培養出的軍官不僅精通戰術，更懂得戰略謀劃。我湘軍雖勇猛，但將領多憑經驗作戰，缺乏系統訓練。"
王德榜若有所思地點點頭。自從周提督開始推行這套新法，整個金盆嶺練兵場煥然一新。
整齊的營房取代了雜亂無章的帳篷，中央講堂門前懸掛著"湘軍陸軍炮兵學院"的匾額。
訓練場上，士兵們不再只是練習長矛大刀，而是系統地進行火槍射擊和炮兵協同訓練。
"報——"，一名親兵急匆匆跑來，"長沙城來了幾位滿大人，說是奉朝廷之命來視察新軍訓練！"
周寬世眉頭一皺，滿清貴族對漢人將領本就猜忌，更別說他這些改革舉措了。
他整理了一下衣冠︰"請他們到校場等候，我馬上就到。"
校場上，三名穿著華麗官服的滿族官員正皺著眉頭四處打量。
為首的是一名五十多歲的瘦高個，一雙三角眼中透著精明和傲慢。
"下官周寬世，見過諸位大人。"周寬世上前行禮。
"你就是周寬世？"，瘦高個官員冷哼一聲，"本官乃兵部郎中阿克敦，听聞你在此搞什麼"軍校"，特來查看。"
周寬世保持恭敬︰"回大人，下官確實在此訓練新軍，以應剿滅長毛之需。"
阿克敦眯起眼楮︰"我听說你不按朝廷規制練兵，擅自更改編制，還引入西洋方法，可有此事？"
氣氛驟然緊張，周圍的軍官們屏住呼吸，王德榜的手不自覺地按在了刀柄上。
周寬世卻不慌不忙︰"大人明鑒。長毛勢大，我湘軍雖勇，但若固守舊法，恐難速勝。下官只是略作變通，皆為早日平定叛亂著想。"
"變通？"阿克敦冷笑，"我看你是想學西洋人那一套！我大清自有國情在此，豈可輕易更張？"
周寬世深吸一口氣︰"大人可知，去年英法聯軍如何攻入北京？正是因其火器精良，戰術先進。若我大清軍隊不與時俱進，恐日後..."
"放肆！"阿克敦勃然大怒，"你這是在指責朝廷嗎？"
就在這劍拔弩張之際，一陣馬蹄聲由遠及近。眾人回頭，只見一隊騎兵疾馳而來，為首的正是左宗棠。
"左大人到！"親兵高聲通報。
左宗棠下馬，掃視一圈，目光在阿克敦臉上停留片刻︰"阿大人遠道而來，為何不先知會本官一聲？"
阿克敦氣勢頓時矮了半截︰"本官只是奉兵部之命，例行巡查..."
左宗棠淡淡一笑︰"既如此，不如由本官陪同阿大人參觀？周提督的新法練兵，本官也是支持的。"
有左宗棠撐腰，阿克敦不得不收斂氣焰。
在接下來的視察中，周寬世展示了學員們進行的火槍齊射演練和新設計的炮兵陣地布置。
盡管阿克敦依舊滿臉不屑，但也不得不承認這些訓練確實比傳統方法更為高效。
當晚，左宗棠將周寬世叫到自己的營帳。
"寬世，今日之事你處理得不錯。"左宗棠遞過一杯茶，"但你要明白，朝中守舊勢力強大，改革不可操之過急。"
周寬世點頭︰"季高兄教訓的是。但若不改革，我大清軍隊永遠無法與列強抗衡。"
左宗棠長嘆一聲︰"我又何嘗不知？但做事需講究方法。你這軍校...不妨先以"炮兵訓練所"為名，專攻炮術，其他改革可徐徐圖之。"
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周寬世明白這是左宗棠在保護他，也是保護這所剛剛萌芽的軍校︰"謹遵季高兄教誨。"
有了左宗棠的支持，湘軍陸軍炮兵學院得以繼續運作。
只是名義上改為了"楚軍炮兵訓練所"。周寬世調整了教學重點，表面上專攻炮術訓練，實際上仍在暗中教授現代軍事理論。
三個月後，第一批學員畢業。為了展示訓練成果，周寬世組織了一場實戰演習。
左宗棠特意邀請了曾國藩和其他湘軍將領前來觀摩。
演習場上，學員們展示了精準的火炮射擊、靈活的步兵戰術配合以及高效的參謀作業系統。
最令人驚嘆的是他們設計的一種新型炮架，可以快速移動和調整射擊角度，大大提高了火炮的機動性。
"妙哉！"曾國藩看完演習後拍案叫絕，"此等戰術，長毛必不能擋！季高，你這位周提督真是人才啊！"
左宗棠含笑點頭︰"曾帥過獎了。寬世確實用心良苦。"
演習結束後，曾國藩特意召見周寬世︰"周提督，你這訓練方法甚好。不知可否在我湘軍中推廣？"
周寬世心中大喜，但表面保持謙遜︰"曾帥謬贊了。下官只是略盡綿力，若曾帥不棄，下官願將此法獻于全軍。"
就這樣，金盆嶺的軍校模式開始向湘軍其他部隊擴散。周寬世趁機擴大了學校規模，增設了更多科目，並開始編寫系統的軍事教材。
夜幕降臨，周寬世獨自站在金盆嶺的高處，望著遠處長沙城的燈火。
他知道，自己播下的這顆種子終將發芽成長，改變這個古老國家軍事落後的面貌。
雖然前路依然充滿挑戰，但至少，歷史已經開始轉向不同的方向。
"院長！"王德榜的聲音從身後傳來，"新一批學員名冊已經整理好了，請您過目。"
這批學員里，有妻弟劉連捷還有妻族兄劉岳昭新招募的新兵…。
周寬世轉身，撫摸著厚厚的名冊。
在未來的歲月里，這些學員將成為中國第一批現代軍人，將新的軍事思想傳播到全國各地。
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