咸豐十年，祁門大營。
細雨如絲，將整個湘軍大營籠罩在一片朦朧之中。
曾國藩站在中軍帳前，望著遠處起伏的山巒，眉頭緊鎖。
江南戰事吃緊，太平軍勢大，湘軍雖屢建戰功，卻始終難以徹底剿滅這股燎原之火。
"滌帥，左季高和李少荃到了。"，親兵在帳外低聲稟報。
曾國藩收回思緒，整了整衣冠︰"請他們進來。"
帳簾掀起，左宗棠大步走入，身後跟著略顯拘謹的李鴻章。
左宗棠身材魁梧，濃眉下一雙虎目炯炯有神，行走間虎虎生風；李鴻章則面容清 ，舉止文雅，眼中卻閃爍著精明的光芒。
"滌生兄！"左宗棠拱手行禮，聲如洪鐘，"多日不見，你倒是清瘦了。"
曾國藩微微一笑︰"季高兄風采依舊。少荃，路上可還順利？"
李鴻章恭敬地作揖︰"托老師的福，一路平安。"
三人落座，親兵奉上清茶。
曾國藩輕啜一口，開門見山︰"今日請二位來，是有要事相商。
江南戰局膠著，我湘軍雖勇，卻難以兼顧多地。我意欲分兵兩路，請季高兄回湖南組建楚軍，少荃則去安徽籌建淮軍，不知二位意下如何？"
帳內一時寂靜，只听得雨滴打在帳篷上的沙沙聲。
左宗棠眼中精光一閃，拍案道︰"好！正合我意！湖南乃湘軍根基，我回去定能迅速成軍。"
李鴻章卻面露難色︰"老師，學生資歷尚淺，恐難當此重任..."。
曾國藩擺擺手︰"少荃不必過謙。你在幕中多年，深諳兵事，又有皖北人脈，正是最佳人選。"
左宗棠斜睨李鴻章一眼，冷笑道︰"少荃莫非是嫌安徽貧瘠，不如江浙富庶？"
李鴻章臉色一變︰"季高兄此言差矣！學生只是..."。
"好了。"曾國藩打斷二人，"此事已定。季高回長沙，少荃去合肥，各自籌備，軍餉方面，我會盡力籌措。"
會議結束後，左宗棠大步走出營帳，雨絲打在他剛毅的面龐上。
他深吸一口氣，仿佛已經嗅到了家鄉湖南的氣息。組建新軍，這正是他夢寐以求的機會。
而李鴻章則緩步跟在後面，眉頭微蹙。他瞥見左宗棠昂首闊步的背影，眼中閃過一絲復雜的神色。
一個月後，長沙。
左宗棠風塵僕僕地抵達湖南巡撫衙門，立即派人去請湖南提督周寬世。
這位年近三十多的年輕將領，已經是湘軍中資歷最深的將領之一。
"季公！"，周寬世大步走入花廳，聲如洪鐘，"听說你要組建楚軍？我早就等著這一天了！"
左宗棠起身相迎︰"周軍門！正需要您鼎力相助。"
周寬世笑道︰"王璞山(王鑫)的老營還在，那些老兵听到你要建軍，早就摩拳擦掌了！"
左宗棠眼楮一亮︰"璞山舊部？太好了！有這些百戰老兵為骨干，楚軍骨架就成了。"
周寬世湊近一步，壓低聲音︰"季公，听說李少荃也要去安徽組建淮軍？"
左宗棠點頭︰"正是，滌帥之意，是要我們三路並進，合圍長毛。"
周寬世臉色突然陰沉下來︰"季公，末將有一言不知當講不當講。"
"周軍門但說無妨。"
"那李少荃..."，周寬世眼中閃過一絲厭惡，"此人貪財好利，心胸狹窄。若讓他掌兵，恐非朝廷之福啊！"。
左宗棠微微皺眉︰"少荃雖有不足，但才干還是有的。"
周寬世冷哼一聲︰"才干？季公可知道他在江西時，克扣軍餉中飽私囊之事？，那些餓著肚子打仗的士兵，背後都罵他"李刮皮"！"
左宗棠沉默片刻，嘆道︰"此事我有所耳聞。但眼下剿匪為重，個人品行只能暫且放一邊了。"
周寬世搖搖頭︰"季公高義，不過本將把話放在這里，在湖南，你要什麼我給什麼；但在安徽..."，他意味深長地頓了頓，"恐怕沒那麼順利。"
左宗棠正色道︰"周軍門，國難當頭，還望以大局為重。"
周寬世哈哈大笑︰"季公放心！你的楚軍，老夫全力支持！明日就去金盆嶺看營地，如何？"
"好！"
與此同時，合肥。
李鴻章坐在臨時衙門內，面前攤開的募兵名冊上只有寥寥數頁。
他煩躁地合上冊子，對站在一旁的幕僚說道︰"已經半個月了，為何才募得這點人馬？"
幕僚小心翼翼地回答︰"大人，地方鄉紳多持觀望態度，不願出錢出力..."。
李鴻章冷笑一聲︰"觀望？怕是有人在背後作梗吧！"
正在此時，親兵來報︰"大人，周軍門派來的糧餉官到了。"
李鴻章精神一振︰"快請！"
然而進來的卻是一個年輕小校，拱手道︰"李大人，周提督命卑職送來本月糧餉。"，說著遞上一份薄薄的清單。
李鴻章接過一看，臉色頓時鐵青︰"就這點？連五百人的用度都不夠！"
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小校不卑不亢︰"周提督說，湖南那邊左大人建軍急需糧餉，只能先緊著那邊。請李大人見諒。"
李鴻章強壓怒火︰"周軍門可還有話帶給我？"
小校猶豫了一下，低聲道︰"周提督說...說若李大人真有心建軍，不妨先自掏腰包，就像在江西時那樣..."。
"放肆！"李鴻章拍案而起，但隨即控制住自己，揮揮手，"你下去吧。"
待小校退出，李鴻章一拳砸在桌上，咬牙切齒︰"周寬世！你這鄉巴佬！"
幕僚湊上前︰"大人，周提督在安徽的舊部眾多，他若有意阻撓，我們確實舉步維艱啊..."
李鴻章眼中閃過一絲陰鷙︰"去，給我老師寫信，就說周寬世故意掣肘，淮軍組建困難重重！"
三個月後，長沙金盆嶺。
楚軍大營旌旗招展，新招募的士兵正在校場上操練，左宗棠與周寬世站在點將台上，檢閱部隊。
"季公，短短三個月，楚軍已成規模，實在令人欣慰！"，周寬世滿意地點頭。
左宗棠望著整齊的隊伍，感慨道︰"多虧周軍門鼎力相助。
不僅調撥了王璞山舊部，還從各營抽調精銳，又幫忙籌措糧餉..."
周寬世擺擺手︰"季公治軍嚴明，體恤士卒，將士們都願意追隨。听說你連自己的俸祿都拿出來犒賞士兵？"
左宗棠淡然一笑︰"將士用命，我豈能獨享富貴？"
周寬世嘆道︰"這才是為將之道啊！不像某些人..."，他話鋒一轉，"听說李少荃在合肥處處踫壁，至今才募得千余人馬？"
左宗棠皺眉︰"周軍門，少荃畢竟是同僚，還望..."。
周寬世打斷他︰"季公，本將並非因私廢公之人。但李少荃此人，確實不堪大用！他近日上奏，說本將克扣淮軍糧餉，簡直是顛倒黑白！"
左宗棠正欲勸說，忽見一騎快馬飛奔而來。騎手滾鞍下馬，單膝跪地︰"報！曾大帥急信！"
左宗棠接過信函，迅速瀏覽，臉色漸漸凝重。
周寬世關切地問︰"滌帥有何指示？"
左宗棠合上信︰"老師說.，淮軍組建不力，打算從湘軍中抽調數營，撥給少荃。"
周寬世勃然大怒︰"什麼？要我湘軍兒郎去給那"李刮皮"賣命？不行！絕對不行！"
左宗棠按住周寬世的手臂︰"周軍門息怒，曾大帥也是無奈之舉。如今長毛勢大，多一支軍隊總是好的。"
周寬世甩開左宗棠的手，怒道︰"季公！你可知那李少荃在江西時如何對待士兵？克扣軍餉、虛報名額、吃空餉！湘軍將士跟著他，豈不是往火坑里跳？"
左宗棠沉默良久，終于嘆道︰"我會給老師回信，請他三思。"
然而，曾國藩的決心已下。兩年後，在湘軍的輸血下，淮軍終于勉強成型。
但周寬世的預言卻一語成讖，這支先天不足的軍隊，最終成為了李鴻章攬權的工具。
而李鴻章他在後來與左宗棠的政爭中，也確實表現出了為一己之私不惜損害國家利益的傾向。
當左宗棠率領楚軍西征平定回亂、收復新疆時，李鴻章卻在經營他的北洋勢力；
當左宗棠自掏腰包為將士購置寒衣時，李鴻章正在中飽私囊、聚斂巨額財富。
兩人截然不同的選擇，早在楚軍與淮軍組建之初，就已埋下伏筆。
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