小無疆吃飽了，靠著寧烈肩膀，眯著眼問︰
“爹，你以前真是皇配？”
寧烈夾了一筷咸菜放他碗里︰“那是你娘封的，我那時候混口飯吃，順便護了個皇。”
“你現在後悔嗎？”
寧烈低頭喝了口粥，慢悠悠道︰
“不後悔。”
“她當年讓我陪她走。”
“我陪了。”
“後來她讓我別走。”
“我留下了。”
“這日子不是封來的，是熬出來的。”
“你要是真想記我，別記我以前瘋過。”
“你記我現在坐在你旁邊，吃著你娘做的飯，說你皮，說她凶——”
“你記這個就行。”
小無疆點點頭︰“我記得。”
“你以前是瘋過。”
“現在是我爹。”
第三年開春，小無疆進了鎮上的學館。
不是甦瑾教那家，是東頭張老爺子開的，規矩多，打人狠，字寫歪了都要被戒尺敲指頭。
寧烈送他第一天，就在門口站了一上午，結果快晌午那會兒，小無疆哭著出來了。
褲子髒，袖口破，臉上掛著淚，一邊走一邊罵︰“張老頭打我，還說我寫‘命’寫得像個狗爬字。”
寧烈一听，當時火就竄了，擼起袖子就往學館沖。
甦瑾死死拽著他︰“你干嘛去？”
“我瘋了。”
“你瘋什麼瘋？”
“我兒子寫‘命’寫得丑，他可以教，但不能罵。”
“更不能打。”
“這世上誰都有資格敲他手——就是不能是個只敢寫‘禮’不敢寫‘真’的臭教書。”
甦瑾皺了下眉︰“那你想怎麼辦？”
寧烈一字一頓︰“我送他去寫命，不是送他去認命。”
“我現在就把這孩子轉出來，我自己教。”
甦瑾嘆了口氣︰“你教得了？”
“你別到時候三天教不會，就開始給他講江界怎麼剁人的老黃歷。”
“我不講那些。”
“我教他怎麼活得清楚。”
“別看人家天大就低頭，別怕自己命硬就收手。”
“我教他寫字，就從‘寧’開始。”
當天晚上，小無疆坐在飯桌邊，寧烈在他面前鋪開紙，拿出那根削得細細的毛筆。
“來，寫。”
小無疆吸了吸鼻子︰“你不打我？”
“你寫歪了我就把這頓飯全吃了。”
“你寫對了，菜隨便夾。”
小無疆拿著筆，咬著牙寫下一個“寧”字，歪歪斜斜，像跛腳。
寧烈一瞅，拿筷子扒拉了兩筷子菜自己吃了︰“太丑。”
“你是我兒子，‘寧’寫成這樣，出去丟不丟人？”
小無疆氣得跳起來︰“你當年寫字不也丑？”
“你還當過皇配呢！”
寧烈剝了顆蒜，嘆口氣︰“我寫字丑，是我活得明白。”
“你要寫得也丑，那就活得比我更明白。”
“否則，你就得寫好。”
三天後，甦瑾回家，發現飯桌上那張紙上寫著三個字。
“寧無疆。”
每一個字都歪歪扭扭，但筆鋒死扛，不讓半點退。
她摸著紙邊，嘴角輕輕動了下︰“他是你兒子。”
“也真是個逆種。”
寧烈在院子種菜頭都沒抬︰“對。”
“我兒子嘛。”
“他要是識時務，早晚是別人手下那條狗。”
“他要是逆，哪怕一輩子不當官，也能自己撐天。”
“他是寧家的。”
“咱們一家，命里就沒那倆字——低頭。”
這一年，臨江鎮多了兩件事。
一是小無疆不再去張家書館，自家後院種菜地邊支了個小桌，一人坐，跟著他爹學字、練筆、識人名。
二是鎮上幾個老讀書人坐不住了。
說那寧家的小崽子野法子多，嘴里沒個規矩，卻偏偏識得“義”“信”“骨”這種難字，還一筆一劃寫得特別倔。
有個姓魯的老舉人特地來院門口看了一圈，回去感慨了一句︰
“狗崽子是狗崽子，但是真有點氣骨。”
第二天，他把自家小孫子也扔到了寧家門前︰“教教，看他能不能也野得有骨氣。”
寧烈站門口，叉腰笑得一臉得意︰“收學費不？”
魯老舉人翻白眼︰“收你個頭。”
“我孫子給你家喂雞一個月夠不夠？”
“再幫你挑兩趟糞。”
寧烈一揮手︰“成交。”
從那天起，寧家後院成了半個學館。
院牆掛了塊破布條，上面用炭頭寫了幾個字︰
【不教官道，只講活路】
【不認門第，只認脊梁】
最下面一行︰
【來的人，自己砍柴。】
小無疆成了頭兒，哪天誰筆劃寫歪了，他照著寧烈那一套訓話就開︰
“你是人。”
“不是石頭。”
“你能寫字，就得寫出個人樣。”
“你別給我寫成爛泥，我寧家院子里不收沒骨頭的。”
一個小娃被他說哭了，跑去跟爹告狀，說寧家小霸王罵他是泥巴。
結果第二天早上，那娃爹站院門口站了半個時辰，親手把兒子送了回來︰
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“我教不會。”
“你教吧。”
“你要能罵得他長骨，我請你喝酒。”
寧烈在屋里听了，手里的鋤頭一拍牆根，沖兒子喊︰“听見沒？”
“你爹這法子是祖傳的——”
“你要再教出一個跟你當年一樣 的，我就放心了。”
春去秋來，院子越擠越滿。
鎮東學館的山長路過門前，看了一眼那幫蹲地寫字的毛頭小子，又看了眼掛在門邊的那句話，沉默了一會兒。
最後輕聲念了一遍︰
“來的人，自己砍柴。”
“這‘柴’砍得狠。”
“可惜我那學堂，已經不配了。”
那年臘月，甦瑾做了整整一鍋雞湯，飯桌邊，坐著十幾個娃娃，搶得滿頭雞毛亂飛。
寧烈坐在屋檐底下，一邊搓菜籽一邊听他們念書聲。
“人活一命，立命不低。”
“命不寫給人看。”
“命，是自己活出來的字。”
他咧了咧嘴，像听了一首老歌，像看見了很久以前那個剁著刀背、不知道明天還能不能活的自己。
他沒說話。
只是摸了摸腰間那塊早就銹掉的兵牌。
然後笑了。
臨江鎮的冬天冷得早，年還沒到，河就凍上了。
這天一早，小無疆一腳踹開後院門，手里拎著一根粗樹枝，一邊走一邊喊︰“爹！今天輪到你講了！昨天你說要講你當年怎麼守城的！”
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