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瑤華宮乃慶國皇後居所，規模遠超其他宮殿，卻顯得格外孤寂陰冷。
殿內白燭常燃，不分晝夜，映照出一種詭異的氛圍。
多年宮女都知曉，那是在皇後一族遭滿門抄斬之後，她的寢宮便成了今日這般光景。
皇後懼怕黑夜，每閉眼便是族人橫死的畫面浮現，唯有借酒 ** ，方能暫時忘卻這些痛楚。
太子今日因甦先生離去而心情不佳，但見母後日日沉溺于酒中，也只能去請安。
皇後自顧自飲酒，對太子的到來視若無睹。
太子含笑開口︰“母後，甦先生今日入宮。
”提及太後與甦先生間的不快，皇後輕皺眉尖，依舊只顧飲酒，不置一詞，仿佛所言與己無關。
偶有冷笑，似是對這對母子或甦先生皆有所不屑。
太子繼續說著，語氣平靜如常。
片刻後，他略帶憂愁地低聲說道︰“母後，甦先生或許不會再進宮授課了。
”接著試探性地問，“兒臣想稟告父皇，也許也可以隨二哥、三弟一同拜師甦先生？”皇後猛然抬首，將酒壺重重放下，冷冷注視太子，怒斥道︰“你也想棄我而去？”隨即自嘲一笑，“本宮這一生，豈非荒誕？族人慘死，如今連你也要離開？”說著狂笑又落淚，妝容盡毀，癱坐地上。
太子被此情景驚得不知所措，終是八歲稚子，亦隨之泣不成聲。
他笨拙地從母後面前取過酒壺，用小手替她擦拭淚水，卻始終未開口，只默默陪伴。
皇後坐起，含淚雙眸望向太子，忽又泣不成聲，哀求般說道︰“承乾，莫要離宮。”“別棄母後而去，可好？” “母後唯有你一人，陪陪母後，好嗎？”太子眉宇間隱現失落，他在躊躇。
他渴望逃離宮禁，探尋外界世界，好奇世人如何生存。
他願拜甦先生為師，效仿先生風範。
出宮不過求學，非永久不歸。
皇後目光凌厲，再度憤怒︰“不願留下，是嗎？” “哈哈哈！” “我兒，我之愛子啊！竟要舍棄宮中所有，連母後也要舍！” “寧隨那不羈的教書先生去！”話畢，打翻了桌邊杯盞，更欲推倒蠟燭。
時而狂笑，時而痛哭。
太子見母後癲狂，帶淚怒喊︰“兒定不去！” “自此唯母後是從！”
何謂自由？何謂宮外新境？生于深宮，長于權門，豈敢奢求如常人般生活。
實屬荒謬。
太子順從，皇後方恢復平靜，自斟一杯，似有所思。
她取來一壺酒，獨飲淺酌。
“去吧，孤自行即可。
”
太子退出，步履沉重，抬頭望天，苦笑一聲，復低頭回東宮。
途中恰遇剛自御書房歸來的二皇子，笑意盈盈。
許久未見這般溫和笑容，昔日因注定結局，彼此冷漠。
今可拜師甦先生，出宮求學，兄弟情誼或能維系。
然太子今日神情淡漠，笑意空洞，全無生氣。
二皇子察覺異樣，細詢無果。
太子不願訴說心事，僅淺淺一笑︰“二哥多慮，我無事。
”
二皇子微蹙眉頭，想起父皇的暗示，他曾有意與兄長保持距離，以免卷入兄弟爭斗。
然而現在有了新盼頭，不願再順從父皇安排。
太子神色有異，少了往日由衷的笑容，似與皇後相似。
二皇子搖頭嘆息，試探問︰“你剛從瑤華宮來？”
太子點頭反問︰“二哥從御書房來？”二皇子展顏道︰“嗯，父皇允我出宮，幾日後要去拜甦先生為師。
”
太子听後眼中閃過羨慕與失落，隨即微笑拱手︰“二哥得償所願，可喜可賀。
”
皇宮如囚籠，彼此心照不宣。
二皇子提議︰“想出宮嗎？讓我陪你向父皇請求，我們做同窗，書院更有樂趣。
”
太子眼中一亮，旋即暗淡，苦笑說母後不準，甚至失態。
二皇子理解，承諾日後讓先生勸說父皇，成全太子心願。
甦渝懶洋洋地躺在自己小院里，身下的躺椅是五竹精心打造的，無論是外觀、實用性還是舒適性都堪稱一流。
他身後站著一個六歲的孩子，剛從皇宮回來後便直接留在這里，甦渝也沒強求，想著等範建派人來接時再說。
範咸乖巧地為他捏著肩膀，同時興奮地向五竹講述宮里的趣事，還不時模仿宮人們的表情，惟妙惟肖。
然而五竹面無表情，語氣冰冷，顯然對這些話題毫無興趣。
"五竹叔，你知道那太監……"
"哦。
"
"還有那太後……"
"嗯。
"
"叔，皇帝他……"
"哦。
"
五竹只關心甦渝書院何時開辦，至于其他事情一概不感興趣。
範咸講了半天，五竹只回應了寥寥數語，範咸終于忍不住哭訴︰"五竹叔，我娘是不是被你氣死的？"五竹冷淡地回道︰"不是。
"
咸氣得直跺腳，胸中郁結幾乎要吐血。
甦渝在一旁悠然剝著板栗，嘴角帶著笑意，神情淡然。
王起年听完 咸講述的故事後，眼中閃過一絲驚愕。
盡管故事並未得到預期回應，但他卻听得入神，小眼楮瞪得滾圓，嘴巴張得可以塞進拳頭。
然而，即便如此震撼，他仍不忘為甦渝剝板栗。
此人非同一般，正是無奇拍馬的老天才王起年！
先前護送甦渝歸府時，因商議書院事宜而留下，不曾想竟得知這般驚人 ** ！今日皇宮實乃風雲變幻之地。
可惜自己身在宮外，若能親臨現場，定會更加激動！甦兄，簡直是神乎其技！
甦兄，大宗師級別的人物啊？這般年紀便達此境界，實在令人欽佩！
只是王起年隨即又想到，未曾前往或許才是明智之舉。
這般規模的皇家機密，若自己參與其中，日後恐遭牽連，甚至危及家人。
搖搖頭，他自嘲一笑，這場面雖精彩，但終究與己無關。
此時，他才注意到 咸口中的“瞎子”。
這僕人竟如此冷淡地與自己對話，著實讓人意外。
更令他好奇的是，甦府怎會收留這樣一位特殊僕人？
咸審視著王起年，夸張的表情下藏著幾分欣慰。
畢竟，這樣的听眾才配得上他的表演。
老王，不錯！
五竹也轉過頭，冷冷發問︰“書院籌備如何了？”